野犬公の愛人

21. 木こりの親子

　エリックはハンネスの後について、山へと入った。

　目指す場所は、中継機のひとつが埋められたポイントだ。

　黙々と山道を行き、ハンネスが「あそこ」と指さした。そこには一転をぐるりと囲むように杭が打たれており、さらにロープで結ばれている。

　目印であり、通信水晶保護のための結界だ。

　エリックはそこへ駆け寄り、杖で地面を叩く。魔力を走らせ、通信水晶を起動させた。

　遠隔操作になる。集中するために、目を閉じた。

「センセ、何してんの？」

　ハンネスの質問に、エリックは振り向かずに答える。

「仕込みをしてます」

　唇を舐めた。頭を回転させる。

　呪文は、世界との契約書だ。嘘をつくことは許されないし、誤魔化しは効かないし、定義に曖昧なところがあれば意図せぬ結果を生む。

　だから誤解の余地がないように、ひとつひとつ、論理を詰めていく。

（通信水晶に干渉するなら、直接操作するか、通信水晶をもう一機用意して、そこから通信する必要がある。そして僕以外に親機へ触っていないとしたら）

　生唾を飲み込んで、一際大きな声で呪文を唱える。

（どんな形であれ、僕の知らない通信水晶が、こちらに持ち込まれているはずだ。そして僕は管理室を出禁になったから、あちら側から、ここへ不法侵入したことを知らせてもらうしかない）

　唱え終わって、長いため息をついた。

　仕上げに、杖でとんと地面を叩く。

「これでよし。ハンネスさん、次に行きましょう」

「おう。仕込みって、どんなことしてたんだ？」

「罠の仕込みです。次同じことをしたら、すぐ分かるようにしました」

　へーえ、とハンネスは首を傾げる。

「よく分かんねえけど、いいんじゃないか？　獣も、同じ道を通ることが多いしな」

「狩りですか。いいですね」

　ふふ、とエリックは笑う。ハンネスもにこりと笑って、「次行こうか」と歩き始めた。

　こうして二人は、中継機が埋め込まれた場所を巡った。最後の中継機にまじないをかけた時には、すっかり日が暮れようとしていた。

　ハンネスは空を見上げて、「遅くなっちまったな」と呟く。

「そろそろ危ねえや。センセ、身体は大丈夫？」

　エリックは息も絶え絶えになりながら、身体強化を重ね掛けする。頷いて、ハンネスの後に続いた。

（これ、明日が怖いなぁ）

　二人は山を下りた。夕暮れの道は足元が見えづらく、エリックは何度か足を滑らせそうになった。そのたびにハンネスが支えてくれたが、途中で足首をくじいてしまった。

「いった」

　顔をしかめるエリックを、ハンネスは「仕方ねえ」と言っておぶった。エリックは身体を精一杯縮こまらせながら、うなだれる。

「すみません。足手まといで……」

「うんにゃ。気にしなくていいよ」

　ハンネスの返事に、エリックはほっと息をついた。大人しく運ばれて、山を下りる。

　出迎えたオットーは背負われたエリックを見て、「何やってんだ」と呆れたように言った。面目ない、とエリックは目を伏せる。

　オットーは首を横に振った。

「まあ、いい。ほら降りろ。手当してやる」

　エリックはハンネスの背中から降ろされ、ブーツを脱がされる。オットーはぶつくさ文句を言いながら、薬を足首へ擦り込んだ。

「こんな靴で山へ入るなんて、何考えてるんだって、ずっと物言いたかったんだ」

「すみません。これも魔術師の装備として、規定で決まっていて……」

「は？　山をナメてんじゃねえ」

　叱られている。とはいえ実際、靴がきちんとしたものであれば、この怪我は負わなかったかもしれない。はい、はい、と頷いて、オットーの言葉へ耳を傾けた。

　オットーは包帯を巻いて、エリックの足を離す。エリックはブーツを履いて、「ありがとうございます」と礼を言った。オットーは頭をかいて、まったく、と吐き捨てる。

「調子狂うなァ」

　そして、ハンネスを呼ぶ。小屋の扉を指さした。

「お前、こいつをお屋敷まで送っていってやれ。どうせ歩けやしねえんだ」

「おう。分かった」

　ハンネスは二つ返事で受ける。エリックが物を言おうとする前に、「しばらくは大人しくしとけよ」とオットーがエリックをにらむ。

「俺らみたいなのがちょっと怪我するのはいいが、お前みたいにひょろっとした奴の怪我はしんどいだろ」

　どうやら、心配してくれているらしい。エリックはほっと息をついて、「はい」と頷いた。

　ハンネスはエリックを支えつつ小屋の外へと連れ出そうとする。

　扉をくぐる前に、エリックは身体ごと振り向いて、オットーを見た。最大限の感謝を示すために、片膝をついて、礼をする。

「お、おい。お前、やめろよ。足が痛いだろ」

　オットーが慌てて立たせる。エリックは彼に、にこりと微笑みかけた。

「ありがとうございます。おかげで、僕も、レオポルト殿下に報いることができそうです」

　そうか、とオットーは頷く。そして、もごもごと話し始めた。

「レオポルト様は王族だけどよ。俺にとっちゃ、妹の忘れ形見なんだぜ。……あの子に心から味方してくれる奴がいて、俺ぁほっとしたんだ」

　オットーは「まあ、なんだ」と口ごもる。そして、わずかに目を伏せた。

「これからも、レオポルト様をよろしく頼む。今更、親戚ヅラなんかできねえけどよ……」

　その実直な言葉に、エリックは「はい」と頷くことしかできなかった。

　エリックはハンネスに支えられながら、馬に乗った。手綱を握るハンネスに抱き込まれる形だ。そして日の沈みかけた街を、ハンネスと駆けていく。

　風が前髪を乱して、冷たくて、でも心地よかった。ぼんやりと夕やけを眺めていると、ハンネスが「なあ」と呟く。

「センセって、レオポルト様のこと、どう思ってんの？」

　どうして、そんなことを聞くのか。エリックは首を傾げつつ、即答した。

「大事な人ですよ」

「そっかぁ。なんかいいな、そういうの」

　その声色にはどこか、うらやむような響きがあった。エリックは目を閉じて、「そうですね」と微笑んだ。

「すっごく、大切です」

「ふうん。そりゃ熱烈だ」

　からかうような言葉に、「内緒ですよ」とエリックは念を押す。ハンネスが「なんでぇ」と首を傾げる気配がする。

「……男同士でこういうの、とやかく言われやすいから」

　ちいさな声は、風に掻き消されてくれただろうか。ハンネスはしばらくうなって、それきり黙り込んだ。

　やがて、屋敷が近づいてくる。窓の明かりを見ながら、ハンネスが言った。

「男同士がどうとか、俺はよく分からないけどさ」

　先ほどの言葉は、聞こえていたらしい。首をすくめるエリックに構わず、ハンネスは静かな声で言った。

「なんか……いいよな。レオポルト様も、センセのこと、きっとすごく大事に思ってるぜ」

　頬が熱くなる。エリックがうつむくと、だからさ、とハンネスは言った。

「お互い、仲良くな。喧嘩しちゃダメだ」

　屋敷の前にたどり着くと、人影があった。

　その人は色の濃い金髪をわずかな明かりにきらめかせて、「エリック」と名前を呼ぶ。

「レオポルト殿下」

　エリックが声をあげると、ハンネスが馬をとめる。先に降りて、エリックをひょいと担ぎ上げて降ろした。

「わ、ありがとうございま」

　礼を言う声は、レオポルトに抱き寄せられて途切れた。腕の隙間からハンネスをちらりと見ると、彼は肩をすくめている。

「じゃあね、センセ」

　ひらりと手を振って、馬へまたがった。その駆けていく背中を見送る間もなく、レオポルトがエリックの手を引く。

　ずきり、と足首に痛みが走った。

「いった」

　エリックの言葉に、レオポルトがぴたりと動きを止める。青い瞳が揺れながら、エリックを見下ろした。

「怪我をしているのか」

「ちょっと、足をくじいちゃって」

　えへへ、とごまかし笑いを浮かべると、身体が浮いた。レオポルトが、エリックを横抱きにしたのだ。

「で、殿下。そんなことしなくても」

　横で控えていたヘンケルに、助けてもらおうと目配せをする。しかしヘンケルは、そっぽを向いてエリックを見捨てた。エリックは仕方なくレオポルトの首に腕を回して、抱き着く。

「……ヘンケル殿に、伝言は頼んでいました」

「今日こんなことがあったばかりで、俺が心配しないわけないだろう」

　いつになく硬い声だった。エリックは黙って、レオポルトの首筋に懐く。柑橘の香りと、汗のにおいがした。

　心配させてしまった、と目を閉じる。

「申し訳ございません」

　あっという間に、二人の部屋に着いた。レオポルトはそっとエリックの身体を降ろして、椅子へと座らせる。

　手ずからブーツを脱がせて、足首を診た。

「手当はされているのか」

　そして、じろりとエリックをにらみ上げる。エリックは両手を挙げて、うなだれた。

「説明させてください」

　レオポルトは「許す」と鷹揚に言って、エリックをまた持ち上げた。そして、二人掛けのソファに座る。エリックは、レオポルトの膝へ横座りになった。

　観念して、エリックは口を開く。

「気になることがあって、中継機を見に行ってきたんです」