拍の縁
よろしくお願いします
視界が開けた。尾根を背にした斜面がゆるみ、暗さの層が一枚はがれる。湿りを含んだ風はまだ重いが、闇の近さが半歩だけ遠のいた。
呪いの匂いは薄皮一枚ぶん退き、負傷者たちの肩からこわばりが少し抜ける。息が、人の重さを取り戻した。
「ここで休む」
ゼンは手短に言い、倒木の陰と低木の影を選んで負傷者を寝かせる。新人Aと新人Bが走り、包帯を締め直し、水袋を回し、濡れ布で額の熱を逃がす。
Aは指先のかすかなふるえを袖の内に押し込み、Bは背嚢の紐を刃の峰で断って担ぎ替える。ゼンは列の端から端へ視線を通し、容体を数でおさえる。歩ける者、担がれる者、支えになる者
――短い言葉で役割を組み、隊列の骨組みを決めた。
「前はA、後ろはB。俺は殿につく。真ん中を生かす。歩幅は俺が取る」
「はい」
Aが即答し、Bが負傷者の肩に手を添える。
「了解しました。後尾、二歩詰めます」
ゼンは掌を合わせ、短い祝詞を一本に結ぶ。帯に印をひとつ置き、風へ放つ。先触れだ。印がほどけるまでの短い間、胸骨の裏の拍がかすかに高鳴り、皮膚の内側を細い糸が引いていく。風は帯を運び、山陰を越えた。
遠い場所で、応えが生まれる。環守の帷の内で、祭祀長が目を上げた。
「ゼンから先触れが来た。あちらの一団はほぼ壊滅。一部は呪者へ変わったそうじゃ。生き残りを連れて戻る。近くまで来ておる。至急、受け入れ整えよ」
「承知」
団長が即答し、藍色の蛇狩たちが立つ。運びの担ぎ手、見張り、迎えの列
――役割が一息で割り振られ、伏せた太鼓の皮が風でわずかに鳴った。
戻る道で、ゼンは負傷者へ短く告げる。
「環守へ行く。受け入れは整っている。声は要らない。歩幅だけ合わせろ」
頷きが連なり、足裏の置き方が揃う。息の高さが揃えば、列は軽くなる。
やがて、遠くから寄っていた拍が、はっきり形を持ち始めた。
トン………トン………トン……トン……トン…トンッ。
間が詰まる。濃くなる。闇は姿を持たずに迫るのに、拍だけが先に触れてくる。ゼンは深く息を落とし、列の背へ声を張った。
「隊列、そのまま。A、先頭を上げろ。B、後尾を締める。俺は殿で取る。進め！」
「はい！」
Aの返事が鋭く立つ。
「前、開けます。右二歩に倒木、跨いで」
「後尾、詰めます。崩れそうなら肩叩け」
Bが負傷者の耳へ落とすように言う。
拍はさらに近づく。トン、トン、トントン
――足音と呼吸の隙間へ割り込み、皮膚の裏で鳴る。
列の中ほどで誰かの肩がびくりと揺れ、別の者の手が背にそっと添えられた。ゼンは腰の重みをひとつ落とし、拍の位置を胸の奥でずらす。焦らせない。急がせる。速度ではなく、歩幅で押す。
「行け」
闇の森の口が見えたところで、ゼンが短く言う。Aが刈り残しの草を踏み倒して道を太くし、Bが後尾を寄せて綱を締める。ゼンは殿で半歩下がり、振り向かずに列の気配を背で受けた。
肩甲骨の裏に拍が触れるたび、呼吸を半拍ずらす。追い越させない。追いつかせない。湿った枝が遅れて揺れ、その揺れの縁で黒い粉が細雪のように降った。
拍がさらに詰まる。トン、トトン、トン。ゼンは地の起伏を拾い、殿の足の置き直しで拍の刃先を失速させる。姿はまだ見えない。だが、薄い刃の群れが線香の煙のように織り重なり、列の影を舐めはじめているのがわかる。
「B、後尾の左、半歩切り上げ」
「了解です。左、上げます」
Bの声と同時に、空気の硬さがわずかに剝がれる。列の端に立った若い蛇狩の膝が折れかけ、すぐ隣の手が腰帯をつかまえて立て直した。
「大丈夫です。行けます」
若い者の唇は乾いていたが、足は前へ出た。
Aは振り向かない。
「前、もう一息だ。段差、左足から」
「了解。右、支えます」
Bが短く返す。列の中で、誰かが掠れ声で問う。
「後ろは……」
Bは笑いを乗せずに答えた。
「殿がいます。前だけ見て」
拍はなお近づく。トン、トン、トントン、トン。ゼンは殿で一度だけ立ち止まり、足の置き直しで半拍ずらす。迫る拍が空を切り、湿った枝葉が遅れて揺れた。
揺れが静まる前に、ゼンはまた一歩、列の影に沿って進む。迎えの列が見えてきた。空の灰はまだ重いが、灰は動いている。
その時、拍の刃が初めて形を持った。薄い黒が草の間からすり上がり、折れた槍の癖を残した影が、列の最後尾の踵へ吸い寄せられる。
「下がれ」
ゼンは声を出さず、踵の返しで影の鼻先を空へ向けた。半身を切り、肘の内側で刃の角度を折る。黒が粉になって散り、地が吸う。
続けざまに、別の影が右から滑り込む。縦に割れた瞳孔が角度だけを捉え、刃の柄で軽く弾く。弾かれた拍が半拍遅れ、前にいた負傷者の肩越しに空を切った。
「A、前、二歩伸ばせ」
「はい。右、低木、跨いで」
「B、後ろ一枚、私が取る」
「了解しました」
迎えの列まで、あと十五歩。拍は噛み合わず、しかし数が増える。前後左右、時間差の刺しが不規則に重なり、列の足元で波紋のように砕けた。
ゼンは殿で半身を保ったまま、闇の剣の呼吸をひとつ深くする。刃の奥が吸い、吐く。吸う間で影のいくつかが細くなり、吐く間で地に落ちる。
「殿、左高いです」Bの声。
「左、低く取る」
ゼンは地のえぐれに踵をかけ、左からの薄刃を肩越しに折った。黒粉が頬をかすめ、鉄の匂いが舌の奥に残る。
「怖いか」
ゼンは隣の若い蛇狩にだけ聞こえる低さで言う。
「はい。しかし、行けます」
「それでいい。怖さは置き場が大事だ。足へ置け」
若い者は、一度だけ深く頷いた。
迎えの列が手を伸ばす距離になった。団長の声が風を裂く。
「受けるぞ——間を開けるな！」
藍の者が前へ出て、走り込んでくる肩と腕を確かに受け取る。負傷者が担架へ移り、軽傷は外縁へ流れる。列の前半が環守側に抱き取られた瞬間、拍がひときわ近づいた。トン、トン、トンッ。
「ここだ」
ゼンは殿で大きく吸い、吐いた。刃の奥が一瞬だけ開き、追ってきた薄刃の群れの先端がそこへ吸い寄せられる。残った端は左右へ逃げ、湿った梢の陰でほどけて消えた。
「いけ」
そのひと言は大声ではないのに、列の背骨にまっすぐ落ちる。Aが先頭を引き上げ、Bが後尾を寄せた。殿に残ったゼンは半拍だけ遅れて走り、最後の者の背に自分の拍を重ねて押し出す。
環守の外縁で、祭祀長が待っていた。巫女衆が清水と薬湯を持ち、藍の者が担架を受け取る。焚き火は落ちず、供台は温度を保ったまま。
「よく戻った。受け入れる。——運べ」
動きは整然と、しかし速い。深い呪いの者は供台のそばへ、軽傷は外縁で手当て。鈴が足元で微かに鳴り、水が喉を通る。祭祀長は様子を見届け、最後尾にいるゼンに目をやった。
