13.ファーストキスは突然に
アナスタシアと出会ってから半年、僕は35歳になった。僕が、港だった頃の父さんと同い年だ。
「リプライ様、そろそろ俺に本気で大神官を譲りません？」
「な、何？」
ヒーロムの言葉に、声が裏返りそうになった。
「いや〜。だって、リプライ様が大神官続けてるのって、嫌いな俺に大神官の座を譲りたくないからかなって？ そしたら、何だか老体に鞭打って続けてもらうの、申し訳ないなぁって」
（僕から嫌われてる自覚あったの？ でも、その言い方は、僕を馬鹿にしてる）
「お前如きが⋯⋯、アッシャー、こいつにテストを受けさせ、資格がないことを突きつけてやれ！」
直ぐに補佐のアッシャーを呼びつけて話しをすると、アッシャーは首を横に振った。
「こいつ、テストだけは合格ですよ⋯⋯」
「へへへッ」
ヒーロムがニヤついた顔を向ける。
「な、何で大神官の推薦なく、テストを⋯⋯」
「あぁ、しつこいし煩いんで、黙らせるために受けさせたんですよ。リプライ様、結局、誰も推薦なさらないですし⋯⋯。彼のは、無許可のテストなんで、合格でも資格はありません。あなたが認めさえすれば、その資格も得られますが」
「な⋯⋯」
あまりの事に言葉を詰まらせてしまった。
（しかし、ヒーロムのやつ、アッシャーにまで、しつこいとか煩いって思われてるのか？ 少し気の毒だ）
「何だかよくわかりませんけど、嫁さんさえ見つければ、いつでも引退できそうですね？」
ヒーロムが更にニヤついて、僕に握手を求めてきた。
「バンッ」
ヒーロムの握手には応じず、その手を叩き落とす。
（気の毒だなんて思った僕が馬鹿だった。前言撤回だ。やっぱり、嫌いだ！ 何だよ、嫁さんさえ見つけられればって。どうせ、まだアナスタシアに告白できない腰抜けだって、馬鹿にしてるんだろう？）
大人のやる事じゃないけど、ムカついたんだから仕方ないじゃないか。いくら話し言葉を取り繕うのが上手くなったって、僕は子供だ！
「出かけて来る」
僕がぶっきらぼうに言い放つと、アッシャーは、「ご機嫌ナナメですね」と肩を竦めた。
◇◇
「っていう事が出かける時にあってさ⋯⋯、アナスタシア、僕が誘ったのに、不機嫌な顔で現れて、本当に申し訳ない」
「ふふふっ、可愛い人ね」
アナスタシアは、そう言って、僕を見つめた。漸く見つけた僕の女神だ。市民公園のベンチで待ち合わせて、これからボートに乗る予定だ。
「か、可愛いは褒め言葉じゃないぞ！」
「あら、知ってるわよ？ 直接的に言うと、子供っぽいわねって意味よ」
「だ、だから僕は⋯⋯」
「はいはい、私との仲を勝手に想像されて、苛ついたのでしょう？」
「う⋯⋯」
図星だ。アナスタシアの指摘に、言い返せない⋯⋯。彼女は今年22 歳、見た目では僕より13歳下だけど、人生経験は僕より5年先輩だ。人生経験の差だろうか、いつも僕は彼女に子供扱いされてしまう。
「さ、乗りましょう」
彼女は、僕にボートへ乗るよう促した。先に僕が乗り込み、彼女の手を引く。
（アッシャーに、レクチャーしてくもらって、本当に助かったな。やっぱり好きな女の子の前で、恥は掻きたくないもん。）
今日僕は、アナスタシアに好きだって伝えたくて、ボートに誘った。
（あの時は、好きになるなんて思わなかったのにな⋯⋯）
「黙ってしまって、どうかなさったんですか？」
アナスタシアが僕に尋ねた。
「ア、アナ、アナスタシア⋯⋯ち、違うんだ、僕、君と結婚したい⋯⋯」
ボートに乗って、会話を楽しんだ後、好きだと告白するつもりだったのに、しくじった。プロポーズになってしまった。
「良いんじゃない？」
そう言って、アナスタシアはほんのり顔を赤らめた。
「え？ 良いの？ あのさ、友情とかじゃ無いんだよ？ その、キスとかもしたいし、君に触れたいし⋯⋯」
言い間違いをしたのに、それを承諾するような彼女の返事に、僕は慌てて余計な事をいくつも口走った。みるみるアナスタシアの顔が真っ赤に染まる。
「バカね⋯⋯」
アナスタシアは、僕の唇にそっと人差し指を立てた。彼女の指に全神経が持っていかれそうになる。
（あれ？ 僕、告白するつもりが、プロポーズになっちゃったし、しかもキスしたい？ 触れたいだなんて、こんなおじさんが⋯⋯、身体目的だと疑われたらどうしよう。あれ？ あれ？）
「そういう事は、わざわざ言わないのよ？」
そう言って、動けなくなった僕の唇に、彼女はそっと自分の唇を重ねた。
「ま、ま……（って……）、う……」
僕は彼女からの口付けに上手く反応できず、息が吸えなくなる。
（ファ、ファーストキスなんだぞ！ 僕だって、僕だって男だし、格好良く決めたかったし、結婚するまで彼女を大事に⋯⋯）
「奪われた⋯⋯」
結局、泣きそうになりながら、ポツリ呟いてしまった。自分の唇を指で確かめて下を向き、何もできなくなった。
「嫌でしたの？」
アナスタシアが、ほんのり頬を染めつつ、意地の悪い瞳で覗き込む。
（⋯⋯あぁ、何て僕は情けないんだ⋯⋯）
「ち、違う。キスとかそういうのは、結婚していずれ、っていうか君を大事に⋯⋯、あぁ違う、この場合、大事にされなかったのは僕になっちゃう⋯⋯、あれ？ 嫌じゃなかったし、嫌じゃなきゃ良いのか？ 大事にされているのか？ いや、違うだろ、婚約して、愛称で呼びあって、順番が⋯⋯」
結局、僕の口をついて出たのは、期待を裏切らない、情けない言葉の羅列だった。
