第3話：『氷点下の転校生と、味のない？感情』
週明けの月曜日。私たちのクラスに、季節外れの冷たい風が吹き込んだ。いや、風じゃない。転校生だ。
「氷川れい、です。よろしくお願いします」
教壇に立った彼女――氷川れいちゃんは、驚くほど綺麗な顔立ちをしていた。切り揃えられた黒髪、白い肌、涼しげな目元。まるで精巧な人形みたいだ。だけど、その表情はほとんど動かず、声も平坦で温度を感じない。自己紹介も、それだけ。クラスの好奇の視線も、先生の紹介も、どこか他人事のように受け流している。まるで、彼女の周りだけ空気が違うみたいだった。初日から、彼女は教室の中で、不思議な孤高のオーラを放っていた。
当然、クラスのゴシップアンテナ（別名：味見きく）が、このビッグウェーブを逃すはずがなかった。
「ねぇねぇ、なめる！ 見た！？ あの氷川さんって子！ 超美人だけど、なんかヤバくない！？ 全然笑わないし、目も合わないし！ 人工知能？ アンドロイド？ それとも実は雪女！？」
昼休み、購買で買ったメロンパンを頬張りながら、きくちゃんが興奮気味にまくし立てる。
「そ、そんなわけないでしょ…」
私は苦笑いするしかない。でも、確かにれいちゃんからは、今まで感じたことのないような、掴みどころのない雰囲気を感じていた。
「ね！ こういう時こそ、アレの出番だって！ 感情キャンディ！」きくちゃんが悪戯っぽく囁く。「あの子、一体全体どんな味すんの！？ 試してみようよ！ ね！」
「む、無理だって！ そんな失礼なことできるわけないでしょ！」
私は慌てて首を横に振る。いくらなんでも、転校初日の子に、いきなり感情を味見しようなんて！ しかも、もしまた殺人ソーダみたいな味がしたら…いや、それ以前の問題だ。
「えー、ケチ！ ちょっとくらい、いいじゃん！ 人類への貢献だよ、これは！」
「どういう理屈なのよ！」
きくちゃんはその後も「ねぇねぇ」とけしかけてきたけど、私は断固として拒否した。…拒否、したはずだった。
放課後。「ねじまき堂」の店番を終えて、とぼとぼと帰り道を歩いていた時だった。前方から、れいちゃんが一人で歩いてくるのが見えた。うわ、気まずい…。気づかないフリをして通り過ぎようとした、その時。
「あっ！」
れいちゃんが、道端の段差につまずいたのか、バランスを崩して持っていた本を数冊、地面に落としてしまったのだ。慌てて拾おうとするれいちゃん。
「だ、大丈夫！？」
私は思わず駆け寄り、一緒に本を拾い始めた。その拍子に、エプロンのポケットに入れて持ち歩いていた（だって、いつ何が起こるか分からないし！）、虹色ドロップの小瓶がカラン、と音を立てて私の足元に転がり出た。
まずい！ と思った瞬間、私は焦ってそれを拾い上げ、中身がこぼれないように確認しようと蓋を開けた拍子に――またしても、うっかり、一粒、口の中に放り込んでしまっていたのだ！ しかも、ちょうど顔を上げたれいちゃんと、バッチリ目が合ってしまった！
（あああああ、またやっちゃったぁぁぁぁ！）
心の叫びも虚しく、条件反射のように、私は「味」が来るのを身構えた。どんな強烈な味が来る！？ 無表情の裏に隠された激情！？ それとも、意外と普通の…？
………。
…………。
（…………あれ？）
何も、来ない。
甘くも、酸っぱくも、しょっぱくも、苦くも、辛くも、ミルクティーでも、殺人ソーダでもない。ただただ、無。
（味が…しない？）
いや、違う。よーく、よーーーく舌の神経を研ぎ澄ませてみると、微かに、本当に微かに何かを感じる。それは…なんだろう。冷たい。すごく冷たい。まるで、冷蔵庫でキンキンに冷やした、気の抜けた炭酸水みたいな……？ 温度はあるけど、味も、感情の起伏も、何も感じられない、空虚な刺激。
「ありがとう。助かった」
れいちゃんが、拾った本を受け取りながら、平坦な声で言った。その瞳は、やっぱり何を考えているのか分からない。
「う、ううん、どういたしまして…」
私は、口の中に残る奇妙な「無味の冷たさ」に戸惑いながら、それだけ言うのが精一杯だった。
れいちゃんは軽く一礼すると、すぐに背を向けて、また一人で歩き去っていった。
残された私は、ただ呆然と立ち尽くす。
（今の…何……？）
感情の味がしない？ それとも、あれが、れいちゃんの「感情」の味なの？ 冷たくて、何もなくて、空っぽなのが？
頭の中が「？」でいっぱいになる。隣できくちゃんが「で？で？どんな味だった！？」って騒いでいたら、もっと混乱していただろう。幸い（？）、今は一人だ。
あの虹色ドロップは、人の感情を「味」として教えてくれる。でも、氷川れいちゃんだけは、違う。
（氷川さんって、一体……）
そして、このアメは、一体……？
私の日常に転がり込んできた謎は、どうやら一筋縄ではいかないらしい。
