天界異世界課の天使？

特攻部隊と脅威

入隊式が終わり、2日が過ぎた。当然、アルフレッドとオーファンは、特攻部隊として、異常気象の起きた現場でアンチと戦っていたが、手掛かりは掴めないでいた。

もうすぐ夕方になる＿＿。そう思ったアルフレッド達がいるのは、都市アイールから北にある平原であった。特攻部隊は、夕方が近くなると、何処で異常気象が起こってもすぐに向かう事が出来るように、東西南北それぞれにある拠点で異常気象を待つ。アルフレッドは、その中のカルナが率いる北軍に所属する事になった。レオンは、西軍に所属する事になった為、ここにはいなかった。今回、この場にいるのは10人程、どの隊員も引き締まった顔をしており、油断している人間などいなかった。

「もうすぐ来るぞ。気を引き締めろ」

カルナが赤くなり始めた空を見上げて言う。空は雲ひとつない。本来ならば、このまま夜が来て、月と星が綺麗に見える事だろう。しかし、残念ながらそうはならない。真っ赤に染まった空は、徐々に薄暗くなっていった。

「北の方に異様な力を感じます！気を付けてください！」

オーファンが叫ぶ。その声にただ1人反応したアルフレッドはバッと北を見る。その後、遅れて北を次々と見上げる。北の空には、稲光が鳴り響く。嫌な感情が湧き上がって来るような感覚が隊員達を襲った。

「な……なんか、いつもと違くないか……？」

1人の隊員の男が怯えた表情で言う。いつもは、異常気象がただ起きるだけだったのだが、今回はいつもと何かが違った。

「なんだ、あれは？……穴か……？」

カルナが呟く。隊員達は、カルナの目線の先を追う。

空間に異様な穴があった。始めは目視で認識出来るか出来ないかぐらいのサイズだった穴が、徐々に、大きくなっていく。それにつれて、周りの稲光の音も大きく、激しくなっていった。

「オーファンさん、あれは何ですか？」

アルフレッドはオーファンにこっそりと言う。オーファンは青ざめた顔をしながら言った。

「あ、あれはおそらく、異世界の扉です……！気を付けて下さい！誰かがこの世界に干渉しています！」

オーファンは叫ぶが、その声はアルフレッドにしか聞こえない。危険をいち早く知らせる事が出来ない事にオーファンは苛立ちを覚えた。

「あれは、危険だ！カルナ隊長！一度撤退を！」

アルフレッドが叫ぶ。新参者だとか、特攻部隊隊員だとか、そういう事は関係無かった。アルフレッドは、ただただその異様な空気が危険だと感じた。その空気を感じたのか、周りの隊員達もカルナに撤退の指示を求めた。

「…………撤退班と迎撃班に分かれる。家に待っている人がいる者、撤退したい者は撤退してくれ。私はそれでお前らを咎めたりはしない。ただし、この事は必ずベル総隊長に伝える事。これだけは、守ってくれ」

カルナは静かに告げる。アルフレッドはすっと前に出て、カルナの横に立つ。それに続くように2人、隊員が横に並んだ。

「お役に立てずにすいません！！」

撤退班の隊員達は、涙を流しながら頭を下げる。その様子を見て、カルナは微笑みながら答えた。

「いや、いいんだ。むしろそれが正しいのかもしれない……。お前らは、精一杯に生きてくれ」

そう言った彼女の声色は穏やかだった。

そして、隊員達が撤退するのを見届けると、今度はアルフレッド達の方を見る。

「お前らには辛い思いをさせるかもしれない。私はお前らがいつ撤退しても良いと思ってる……。だけど、特攻部隊隊長としての願いは、最期まで、一緒に戦って欲しい、そう思っている」

カルナが暗い表情で言う。きっと彼女もこんな事は言いたく無いのだろう。1人だけでも戦い、他の全員を逃そうとしていたのかもしれない。

「最期だなんて、そんな事言わないで下さいよ！私は隊長と、みんなで生き残る為にここに居るんですから！」

女性の隊員が言う。元気が有り余っているその声は、何処か、震えているように聞こえた。

「それを言ったら僕もですよ。全員で生き延びましょう！」

男性の隊員が言う。爽やかな笑顔で言っているが、その顔色は良いとは言えなかった。

「……俺は、新参者ですが、カルナ隊長はこんな所で終わる人ではない事は分かります。俺も出来る所までお付き合いしますよ」

アルフレッドが言う。その目は、覚悟が宿った目だった。真っ直ぐに異世界の扉を見つめている。あの穴から何が出てくるのかを、常に警戒していた。

「すまない。こんな私に、付いて来てくれて、ありがとう」

カルナは途切れ途切れにお礼を言った。

「そして、最期などと言ってすまなかった。共に、これからも、戦おう」

カルナはそう言い、微笑む。そして、アルフレッドと同じように穴を見上げる。

「アルフレッドさん、あれは、この世界の物ではありません。どれ程の物が出て来るのかも想像がつきません。無闇に突っ込むのはダメですよ」

オーファンは言う。アルフレッドはコクリと頷くと、入隊試験後のオーファンとの会話を思い出した。

『アルフレッドさん、明日から、12時の祈りはやめましょう』

『……確かに、今日、祈った直後に心臓に痛みがありましたが、それが何か関係あるんですか？』

オーファンから突然来た提案に俺は首をかしげる。

『私にも分かりません。ただ、それが原因の可能性が高いのです。見た所、身体能力も低下していたようですので』

俺は、カルナさんとの試験を思い出す。確かに、この世界に来て、1番最初にアンチと戦った時と比べると、大分体が重かったように感じた。やはり祈りが原因なのだろうか。

『もし、これから先、誰にも対処出来ないような事があった場合、真っ先に立ち向かわなければならないのは、あなたなのです。それは、辛い事かもしれませんが、仕方がないのです』

『分かっていますよ。それが仕事ですから』

オーファンに対して俺は答える。この2日かで、大分オーファンとの壁も無くなって来たように感じた。

『分かってるならよろしいです！さあ！早く宿に戻りましょう！私も眠いので！』

『分かりました』

＿＿あれ以来、アルフレッドは祈りを捧げていなかった。確かに、日に日に体が軽くなる感覚をアルフレッドは感じていた。

ズ、と穴から何かが動く気配がした。アルフレッド達はピクリと反応し、さらに警戒を強める。徐々に気配は大きくなり、ついに穴から何かが出て来た。

「何だあれは」

カルナは言う。

「…………手？」

女隊員が沈黙の後に言う。

それは確かに手であった。穴の縁に指をそえ、今にも穴から出そうな状態だった。

穴の奥からギロリとこちらを見るなにかがいた。それの視線は、完璧にこちらを捉えている。

「……ひっ」

思わず女隊員は悲鳴をあげる。それは、当然の事であった。この状態で声1つ上げないのは、余程肝の座った者だろう。

少しずつ、その何かは顔を出そうと穴に頭を近づける。そして、何かにぶつかり、そのまま止まった。

止まったのもつかの間、その何かは、ゴンゴン、と頭をぶつけ出した。

「な、何をしているの？」

女隊員がビクビクしながら言う。そう言っている間にも、その何かは、大きな音を立てながら、頭をぶつけていた。

「もしかして、出られないのか？」

そう言ったのは、男隊員だ。額から汗を流しながらも冷静に言う。

その後も何回か頭をぶつけた何かは、ピタリとその動きを止める。

「何かが来るぞ……！」

アルフレッドが叫ぶ。その声を聞いて、全員がそれぞれの武器を構えた。

「……グ、グゥ、グガアアアアアアアア！！！！」

「キャアアア！！」

「ぐぅ！」

「うう！」

突然放たれた咆哮に思わず耳を塞ぐ。その際、両手が塞がったのと、目を背けてしまった為、その何かの手が迫って来ている事にカルナ達は気づけなかった。

人間を片手ですっぽり覆えそうな大きさの手が迫ってくる。その怪物に腕は無かった。というよりも、腕が黒い霧のようなもので、ボヤけて見えなかった。

カルナが目を再び、怪物に向けた時には、手は、もうかなり近い距離まで迫って来ていた。しまったと感じたカルナだったが、それももう遅い。思わず下を向くが、一向に衝撃は襲ってこなかった。不思議に思ったカルナが顔を上げると、

「なにしてるんですか！生き残ると言ったのはあなたでしょう！」

アルフレッドがその手を横に蹴り飛ばしていた。