天界異世界課の天使？

祈りと試験

「それでは、11時から試験の説明。それからお昼を挟んで13時から試験を開始させて頂きますね」

受付の女性はそう言って次の客の対応に入った。

アルフレッドは伸びをして周りを見渡す。

「なんとかなりましたね」

オーファンがフワフワと飛んでくる。

「ははは、助かりましたね」

アルフレッドは乾いた笑い声を上げ、答えた。

時刻は10時30分。試験説明開始まで30分程時間があるので、アルフレッドは近くの椅子に座り、周りを見渡した。

ガッチリとした鎧を着た人もいれば、胸と頭だけ防具を着けた、身軽そうな装備の人もいる。年も、10代から50代程まで様々な人が集まっているようだった。

「あの人も入隊試験を受けるみたいですね」

オーファンが指を指した方には、若い男性が1人いた。まだ10代のように見える。金髪を短く切り揃え、皮で作られた鎧を身に纏っている。陽気そうな雰囲気を醸し出し、笑顔で受付の人と話していた。

「その可能性は高いですね。やはり、入隊を希望する人は多いのでしょうか」

アルフレッドが総合館に入ってからもうすでに3人の入隊希望者がいるようだった。アルフレッドが受付に聞いたところ、毎日、5人前後は入隊希望者が出るらしかった。

「まぁ、お金の面でも、待遇の面でも、他の職よりか大分良いですからね」

「その分危険も多いですが」

「入隊試験受験者の皆様ー！ただ今から試験説明に入りますので第2会議室の方までよろしくお願い致します！」

受験者が呼ばれる。その言葉を聞いて、アルフレッドは椅子を立ち、呼ばれた方向へと向かう。周りを見渡すと同じように歩き出した者が4人。今回はアルフレッドも含めて5人、受験者がいるようだった。

案内された部屋には、長机が2列並び、それぞれに椅子が3つずつ置いてあった。受験者は適当な席に座る。しばらくすると、試験官らしき男が1人入ってきた。

「よし、5人全員いるな？じゃあ今から試験説明を始める。と言っても試験内容自体は簡単だ。うちの隊員と1対1の試合をしてもらうだけだ。それを3人の試験官が審査する訳だ。まぁ、手加減はするから思いっきり向かってきてくれ。怖じ気づいたら減点だかんな」

「1つ質問いいですか？」

アルフレッドの横に座っていた糸目の男が手を上げる。

「えーと、確かお前はレオンだったか？何だ？」

「試験の時って武器は自分の持ち込んでもいいですか？」

「うーん、原則はこっちの用意したものを使うんだが。理由はなんなんだ？」

「ちょっと特殊なやつでして」

レオンは飄々とした口調で答える。

「まぁいい。これが終わったら見せてくれ、それから決める」

「わっかりましたぁ」

レオンは笑顔で手を下げる。

「じゃあ他、質問ないか？」

手を上げる者はいなかった。

「よし、じゃあ各自昼食を摂って1時にこの部屋に集合な。10分前行動心掛けろよ」

そういうと、試験官は部屋から出て行った。その後、受験者達はそれぞれ、自分の弁当を広げたり、外に食べに行ったりした。アルフレッドは昼食が無いため、机に突っ伏していた。オーファンも目を閉じてリラックスしている。

「あれ？君何？昼食べんの？」

アルフレッドは突っ伏したまま、目を開け、横を見る。そこには、机の上にパンを置き、こちらを見るレオンの顔があった。

「ああ、持ち合わせが無いもんでな」

「何か食っとかないと、もたないよ？パンやろうか？それに食わないなら食わないであれはやんないとダメでしょ」

「あれ？」

アルフレッドが首を傾げる。その時、鐘の音が街中に響いた。一定間隔で鳴り続けている。

アルフレッドは驚き、周りを見渡すが、部屋にいる数人の受験者達は何も驚いていない。目を瞑り、手を組んでいる。祈りのようなものだろうか、とアルフレッドは思った。

「毎日12時にオーファン様に祈りを捧げるんだよ。ほら、分かったら君も同じようにしなよ」

レオンはそういうと他の受験者と同じように手を組む。

アルフレッドは、ひと息吐くと椅子に座り直し、祈りを捧げた。

祈り始めて20秒ほど経った後、鐘の音が止まり、アルフレッドは目を開ける。

「これをここにいる時毎日やる訳か。少し面倒＿＿ッ！」

ドクン！とアルフレッドの心臓が高鳴る。

「ぐ…あ……。何だこれは」

アルフレッドは心臓に焼け付くような痛みを感じた。汗が吹き出し、息が荒くなる。

「何？君！大丈夫⁉︎」

レオンが心配して背中をさする。

「大丈夫ですか⁉︎」

異常を感じたオーファンも飛んでくる。

「だい……大丈夫です」

アルフレッドは苦し紛れに答える。痛みは少しずつ引いていき、肩で息をしていたのが、ゆっくりと落ち着いた呼吸に戻る。

「………」

オーファンはアルフレッドをジっと見つめる。アルフレッドはその視線には気づかなかったが、その目はとても鋭いものだった。

午後1時＿＿

「よーし、全員いるな！じゃあ、試験会場に移動するからついてきてくれ」

受験者全員で移動する。着いた場所は訓練館にある第1訓練場と呼ばれる所だった。 30m角程の広さのスペースがあり、端には長椅子が置かれている。

アルフレッド達は、中央に並ぶ。その前には、試験官が3人並んでいた。

「今回の試験の審査員長を務めるエリオンだ。さっき、説明の時に会ったが、よろしく頼む」

試験官の中央に立つ男が名乗る。その後、右隣の白髪の老人が前に出た。

「同じく審査員のエンロウじゃ。儂は厳しく審査するつもりなので、気合いを入れるんじゃぞ」

エンロウはゆっくりと頭を下げる。ゆっくりだが、その動きには一切の無駄が無いように見えた。最も、その動きに気づいたのは、アルフレッドとレオンだけだったが。

「じゃあ私が最後ね。審査員のレイアといいます。みんな、緊張はしないでいいから、リラックスしてね。よろしくお願いします」

最後の審査員、レイアは長身細身のモデル体型の女だった。緑色のロングヘアーを後ろで1つに結んでいた。

「んじゃあ、この3人で審査をやるからよろしくな。そんで、お前らの対戦相手だが、今ちょっと遅れててな。そろそろ来ると思うんだが」

エリオンがそう言った時、アルフレッド達の後ろから、誰かが歩いて来る音が聞こえた。

「すまないな。ちょっと時間がかかってしまった」

現れたのは赤髪の女。アルフレッドはその顔に見覚えがあった。

「今日、君達の相手をさせて頂く、カルナ・アイギスだ。対アンチ部隊の特攻部隊隊長を務めている。実力はそれなりにあると自負しているから、全力で来てくれ、よろしく頼む」

そう言ってカルナは軽く頭を下げる。

「よろしくお願いします！」

受験者全員の声が重なった。

エリオンがパンっと手を叩いた。その場にいる全員がエリオンを見る。

「それじゃあ、早速試験を始めるぞ！1番は＿＿」

アルフレッドはベンチに座って試験を見ていた。アルフレッドは5番目、最後の試験となる。レオンは4番目でアルフレッドの1つ前だ。

「ま、参りました……」

丁度、3番目の受験者が降参する。次はレオンの番だ。レオンは立って準備運動を始めている。

「次！レオン！前に出ろ！」

エリオンからの号令がかかり、レオンが前に出る。

「受験番号4番、レオン・ハートフォードです。よろしくお願いします」

「うん、よろしく頼む」

レオンとカルナ、互いに一言ずつ言うと、武器を構える。レオンが使う武器は、三節棍。3つに分かれた棍棒が鎖で繋がれており、今は付いていないが、その両端には刃物が付く仕様になっているらしい。

対してカルナは、木製の剣と盾をそれぞれの手に持っている。今までの試験では、最初はわざと技を盾で受けたり、避けたりして、攻撃させていた。そして、疲れが見え始めた頃に出た隙を突いて一気に反撃、降参させる＿＿。これがカルナの戦い方だった。

レオンは深く呼吸をする。そして、カルナを睨みつけた。

「む？」

カルナは眉間にしわを寄せる。カルナはレオンから感じる濃厚な殺気を感じた。ただの受験者ではない。何か仕掛けてくるだろうとカルナは警戒する。

「おおぉぉ！！」

叫びながらレオンはカルナに向かって走り出した。