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最終話：To be continued 01

ライジングから時は流れ、３月中旬。

学校で卒業式が行われ、僕ら在校生は卒業生をお祝いした。

卒業式が終わると、格ゲー部の先輩達にお祝いを言うため部室に部員全員が集まった。

格ゲーで対戦したり、他のゲームで遊んだり、談笑していたり、もう学校で会うことがなくなる先輩達との最後の時間を過ごす。

僕は、最後に一本くらい勝ちたいという人達と連戦していた。

花を持たせたい気持ちがあるが、当然手を抜く様なことはしない。

せめてものハンデは、キャラをランダムで決めていることくらい。

連勝している僕だけでなく、一回も勝てない先輩達も、それをみている皆も楽しそうにしている。

改めて、ゲームって最高の発明だと思った。

「現内くん、ちょっとジュース買いに行こうぜ。少し休んだ方がいいんじゃないか？」

屋良さんにそう言われて、僕は一階の自販機までついていった。

イケメンで、さわやかで、社交性があって、でもどこかズレているところがある屋良さん。

この人気者の模範みたいな人が、僕の人生に一つ転機をくれた。

素直に憧れられる人が近くにいると、自然と影響を受ける。あの人はあんな風にやっていたなと思うと、自分もそうしてみたいと考える。

無意識にそうしていたら、いつの間にかちょっとだけましな自分になっていた気がする。

屋良さんは何もしていないと言いそうだけど、僕は本当にこの人にお世話になったと思っている。

卒業してしまうということもあり、ちょっと歩けば誰かに声をかけられている。

そんな屋良さんと、もう会える機会が限られると思うと寂しかった。

「あはは、そんな特別扱いするなよ」

つい感傷深くなってしまい、受け答えがいつもと違う僕を屋良さんは笑った。

「はは、すみません」

「ほんと、現内くんはなんか違うよなー」

屋良さんは自販機からコーヒーを取り出すと、僕に渡した。

「はい、おごり」

「えっ？」

「だいたいこれを飲んでいたろ？いいからいいから」

「ありがとうございます」

屋良さんは僕にくれたコーヒーと同じものを選んだ。

そして、部室とは違う方へ歩き始める。

「ちょいちょい」

僕は誘われるまま屋良さんについていく。

比較的人気の少ない所に来ると、屋良さんはコーヒーを開けて一口飲んだ。

「いやー、さっきはあぁ言ったけどさ、俺も現内くんと会えなくなるのはさびしいよ」

全然そんな感じではなかったが、こうして二人で話そうとしてくれているので、きっと本心なのだろう。

照れくさいが、気に入ってもらえているというのはうれしい。

「そうですね」

僕もコーヒーに口をつける。

「物言いはクールだね」

「しんみりしたくはないですから」

「やせ我慢ってこと？」

「たぶん」

二人で笑った。

「現内くんって変わったよね。いや、今の方が本当だったのかな？」

「そうですか？」

「うん、出会った時はすごいおどおどしていたけど、今はどもることもほとんど無いし、それにー…」

「それに？」

「なんて言うのかな、格ゲーに没頭しなくなった？あれ？今の方が真剣に取り組んでいるんだから、それだと表現がおかしいな」

屋良さんは首をかしげた。

「いえ、だぶんそれで合っています」

僕はゲームが好きで、特に格ゲーがお気に入りだった。

いつしか自分にはそれしかなくなり、自分の存在を肯定するためにすがりつく物になっていた。

でも、この世界に来て、格ゲーが純粋に楽しめるモノになった。

そして今は、自分がなりたい者になるための大切な要素になっている。

格ゲーが僕の生きる理由になっているのは変わらない。

けれどこの一年間で、生きる理由がそれだけじゃなくなった。

だから、屋良さんの言っている事は合っている。

「そう？まぁ現内くん自身が言うならそうなんでしょう」

屋良さんはまた笑った。

「変わったと言えば部活もそうだよな。現内くんが来てからかなり強くなったよね」

「そうですか？」

「ぷっ、またその反応かよ」

「しょうがないじゃないですか」

「はは、それもそうか。

冬の大会で決勝戦までいけたのは我が部…格ゲー部では初なんだ。

大会に出場したメンバーも、初めから突出して強かったわけじゃない。

ということは、単純に部全体のレベルが上がったってこと。

それに、引退してブランクがあるとはいえ、今日は現内くん以外にもほとんど勝てなかった」

「そういわれると…そうですね。部活の制限を除けば、僕も手加減なんてしていないですし」

「それだけ皆、ちゃんと練習しているってことだね。

でも楽しい雰囲気はそのまま。むしろ、今の方がいきいきしているかもしれない。

やっぱり僕が思った通り、うまいとか強いとかって楽しいんだよ。

だから練習にも身が入るってもんだ」

「なんか、先輩ってよりは指導者ですね」

「あれ、言わなかったっけ？俺、学校の先生目指しているんだぞ」

「えっ！？そうだったんですか」

初耳だったので驚いたが、屋良さんが教壇に立ち、生徒と笑いながら授業している光景が目に浮かんだ。

屋良さんが先生なら、僕みたいな奴を一人でも多く救えるかもしれない。

「似合わない？」

「いいえ、むしろ天職だと思います」

「やっぱり？あはは」

ちびちび飲んでいたコーヒーがなくなっていた。

屋良のも空になっていたようで、そろそろ戻るか？という雰囲気になる。

「部室に戻る前に、実は現内くんにプレゼントがある」

屋良さんはそう言って、ズボンの後ろポケットに手を入れた。