作戦概要と戦果報告
翌朝、寝不足になった目をこすりながら、辰巳は朝早く学校に向かった。
運営長からパソコン室に出頭を命じられたのである。
ひかるは、昨夜の修羅場で完全に拗ねてしまった。タブレットにも出てこない。
ガラリと扉を開けると、なぜか、ドーナツ状の円卓の中心に運営長が正座していた。
驚いている辰己に気付くと、疲労困憊の顔で運営長が手招きしてきた。もう片方の手には何か握られている。
「たっつー、作戦は成功だよ。今日机に、コレが置いてあった」
【study buddy】廃止派に奪われていたワクチンソフトのUSBだった。
駆け寄った辰巳は、円卓越しに渡されたUSBをそっと握りしめた。ほっと、安堵の息をつく。
「良かった、ハラハラしましたけどうまくいったみたいですね」
運営長は肩をすくめた。
「最初に作戦を聞いたときは、危ないかと思ったけどね」
辰己も応じるように、嘆息する。本当は使わずに済ませたい手だったから、なおさらだ。
「廃止派が納得する【study buddy】の有用性――”教師に出来ないが【study buddy】が出来ること”そして、”それでいて教師の領分を侵さないこと”――この二つを立証するには、この方法しか思いつかなくて……」
「言いたいことは、分かるよ。【study buddy】にしかできないこと。それは、『生徒一人一人の頑張りをつぶさに見て、一緒に寄り添うこと』。一人で何十人の生徒を教える教師にはできないことだ。特定の一人の生徒に付き添ったら、えこひいきになるからね。平等を旨とする教師には手が回らないだろうし」
そう言いながら手招く運営長に疑問符を浮かべながら、辰巳も円卓を潜ってドーナツの穴に当たる空間に入った。
どうして、運営長はここで正座なんかしてるんだろう。
よいしょっと、と入ってみれば床に随分座っていたらしく、運営長は強張った笑いを浮かべていた。足がしびれたのかもしれない。
なんとなく辰己も付き合って正座した。
「【study buddy】から、最期の言葉としてユーザーへ感謝の言葉を言ってもらう事が、この作戦の肝でした。普段生徒たちをよく見なければできないことですから。今生の別れになるなら、いつも性格が邪魔して言えない【study buddy】でも、内心を吐露できるでしょうし」
この作戦は、実行するにはタイミングが難しかった。運営長は、うまく立ち回って作戦を実行してくれたらしい。確かに、ユーザー主催のイベントがはねた夜の方が、感傷的な気分になれる。
……でも、やっぱり運営長も辛かったはずだ。
「うん、ユーザーどころか【study buddy】達まで敵に回したけど」
運営長の顔が引きつっている。覚悟していたとはいえ、心痛は相当なものだったらしい。辰己も罪悪感に相当さいなまれた。自業自得とはいえ、昨日は実行する前も後も、地獄だった。
そういえばと、辰巳は今朝の運営長のメールを思い出した。
「今朝の運営長のメールで知りましたが、自分が消滅する危険を冒してまで廃止派にも尽くした【study buddy】もいたんですね。その【study buddy】も相当辛かったでしょうに。……廃止派は、どういう気持ちで昨日の最期の言葉を聞いたんでしょうか」
「後悔したんだと思うよ。ここに、ワクチンソフトがあるのがその証拠だ」
運営長の顔がどんどん蒼ざめている。不思議そうに辰巳は小首を傾げた。
「……運営長、なんか顔色が悪いようですけど。大丈夫ですか？ たしかに辛い作戦でしたけど、でも、おかげで正常化への活路が開けたんです。ここからが正念場です。彼女たちの頑張りを無駄にしないためにも、俺たちが気張らないと」
運営長は、この上なく蒼ざめて首を振った。
「さすがの俺も、この状況で出せる元気はないなぁ……」
らしくない言葉に驚き、辰巳は運営長の視線を辿った。
そこに、見えたものに、
「――っ！！！」
……辰巳は、声なく絶叫した。
円卓に載っていたパソコンの画面が、残らずこちらを向いていたのである。
画面には全ユーザーの【study buddy】が勢ぞろいして自分たちを睨みつけている。
パソコンが円卓上に並んでいるせいで、中心の二人は360度囲まれている形だ。
全員イケメン男子だった。ものすごい迫力である。
確かにこの状態では笑いたくても笑えない……。
恐る恐る運営長に視線をやると、諦めたように首を振られた。
(……確かに、自分と運営長で責任取るって相談したけど！ これは不意打ちすぎないか！？)
次回で最終回です。
金曜の夕方か夜に上げる予定です。どうぞよろしくお願いします。
