クレセント・リバース 未来の猫と大罪人

第一章：文明侵略

第三節 再会後……王女寝室にて

-----

　朝日が昇り出し始めたころには、もっと早くと急を要する事態であった。

　ジーニアスと騎士たちは、馬車を急いで走らせていた。王国へと帰還するためだ。

　激しく揺れるなか、ジーニアスは、馬車へと運んだ物を細目で眺めた。

　試験管の中には、山吹色の液体が入っている。虐殺が行われていたゴルゴホトヴ内で、これだけがさん然と輝いていた。

　実に不気味な代物だ。万一のことを考え、慎重に取り扱わなければならない。

　倉庫内にて、試験管は大量に置かれていた。試験管立て十個分……八本の試験管を立てられるものなので、計八十本の試験官だけを馬車内に運んだ。

　液体がどういったものなのか。その正体次第では、全部を回収しなければだ。

　問題はもう一つある。里を襲撃し、帝国兵士と魔族を虐殺したのは誰なのかという点だ。

　王国の人間が無断でやったのだとしても良くない。だが、最悪の可能性についても危機を募らせる。

「別勢力の介入だとしたら、どう対処すればいい……」

　すると、荷台を引いている馬の動きが止まった。クレセント王国へと入る際に必ず通る関所までたどり着いたのだ。

　馬から降りた御者(ぎょしゃ)は、門番に話しかけようとする。

　しかし、門番の衛兵は槍(やり)を突き立ててきた。

「部外者の立ち入りは認められていない！！」

　そう怒鳴りながら、槍先(やりさき)を馬車の方へも向ける。

　この事態に、急ぎジーニアスも馬から降りた。御者(ぎょしゃ)の前に出る。

「何事だ！！」

「えっ、こ、国王陛下！？　申し訳ありません……」

　彼の顔を見るや否や、衛兵は槍(やり)を下ろした。

　しかしそれで気が済むわけもない。ジーニアスは、衛兵に近づいて問い詰める。

「どういうことだ！　なぜ関所が封鎖されている！」

「王国内で……じ、事件が起きたからです」

「事件だと……？」

　彼は震える声で言う。

「我々の……仲間が……」

　すると感情が爆発したのか、泣き崩れてしまった。

　慌てて、もう一人の衛兵がやってきた。相棒の背中を擦る。

　ジーニアスの姿を確認すると、彼女は話しだす。

「容疑者と思われる人物の……特定は、できています」

「手配書は？」

「もうすぐできあがるかと。しかし……」

　彼女は視線を落とし、口ごもる。

「教えたまえ！　私の知っている人物か！？」

　女性衛兵は深く息を吐き……観念した。重い口を開く。

　その名を聞いたジーニアスは、思わず我が耳を疑った。

-----

　いつもより、窓から入ってくる風が肌寒く感じる。

　季節は秋だが、そのせいというよりは、心境によるところが大きい。

　いま起きている現象に実感が湧かない。混乱で頭が埋め尽くされている。

　もちろん喜びはあるが、その他にもさまざまな感情が一斉に流れてきた。処理しきれない。

　ベッドに座りながら、リリアーナは、窓の前で外を眺めている少女を見る。

　憑依(ひょうい)したかのようだ。ミケの人格は……セツナのものへと変わった。

　リリアーナが会いたいと願い、同時に、どんな顔で迎えればいいか分からない人でもあった。

　この状態はまだ続くのか、なぜ猫の姿だったのか。未判明の要素が多すぎる。

　エキュードが気を利かせ、ロゼットを連れて寝室を出た。

　それにより、今はリリアーナと……セツナのみの空間だ。

　セツナは、背を向けたまま発言する。

「確かに……一年分の経過は感じとれます」

　リリアーナは正直に話した。既に一年の月日が流れていることや、オルドの町が、結婚式がどうなったのか。

　そして、セツナがどのような最期を迎えたのかも。

　逆に判明したこともある。セツナの記憶は、リリアーナと口付けを交わそうとしたところで止まっていた。

　空が光り、ダーク・メテオが降り注いだ……。そこからの記憶は全く無い。

　説明を受け、彼女はだいたいを理解したらしい。振り向いてくる。

「この分だと、結婚もまだしていませんね？」

「う、うん。また、やらかしちゃいましたー……」

　苦笑いと両手ピースを見せる。

　上機嫌を装ったが、いつも傍にいたセツナに通用するはずがない。目を細めてくる。

「本当にセツナが死んだのだとすれば、その事実を利用する輩も現れたはずです」

　死ぬ直前の彼女も気にかけていたことだ。

「その点については？」

　リリアーナは言葉を考える。

　あっという間に笑みは消え、両手を膝の上に置いた。

　今のこの世界で、セツナ・アマミヤという存在がどのように思われているか。それを本人に伝えることへの恐怖心が芽生える。

「リリアーナ様。黙っていてもすぐにバレます」

「……だよね。うん、分かってる」

　そう言いつつだ。リリアーナはうつむいたまま視線を上げない。

「なぜそのような顔をするのですか？　あなたが生きていてくれたことがなによりの喜びです」

　まだそう言ってくれることに口元がほころぶ。

　だがだとしても、自分を許せないという気持ちはあった。

　爪を膝に食い込ませる。涙が落ちようかという一歩手前まできた。

「もっとうまく……できたはずなのに……。ごめんなさい、私のせいで……」

　それに対し、セツナはゆっくりと近づく。リリアーナを見下ろす。

「セツナが眠っている間に、ずいぶんと臆病になりましたね」

　思わず顔を上げると、元従者は続ける。

「かつてなら、勢いよく飛びついてきたでしょうに」

「でも、君は魔女呼ばわりされて……！！」

　つい言ってしまった。リリアーナは咄嗟(とっさ)に口を押さえる。

　死の間際に受けた彼女からの願い。結果的にそうなってしまった。

　それはリリアーナにとって、永遠として残る悔いだ。自分を呪いたいとすら思った理由でもある。

　対してセツナは、さも自然な流れだと言わんばかりの振る舞いだ。

「下手に庇(かば)えば、あなたに余計な疑いがかかるだけ。なにを今さら後悔することがあるのです？」

「どうしてそんなに冷静なの……？　いまセツちゃんがどんな風に言われてるのか……いや、バラしちゃったけど……街の人とかが言ってるの聞いたら卒倒すると思う！」

「リリアーナ様には、セツナがそんな軟弱に見えていたのですか？」

　首を横に振るが、どうしてもその言われようを見せたくないという感情もあった。

「安心してください。これがどういう現象かは分かりませんが……」

　セツナは、自らの身体を見せるように両手を広げる。

「ご覧のとおり、傷一つ無い姿で戻ってきました」

　メイドとしての一礼をした後、ひざまずく。

「もう一度、あなたのもとで働かせていただきます」

　かつてはそうなることを拒んでいたのに。自ら望んで言ってくれた。

　その事実で、我慢していた涙が頬(ほお)を伝う。手の甲に落ちる。

　だが後を追うように、苦しさもやってきた。

　リリアーナの覚悟もまた強く、下唇を噛(か)む。

「遠くへ逃げて。セツちゃんがここにいることがおじいさま達にバレたら、また面倒なことしてくるに決まってる」

　セツナは眉間を狭める。

　気づきながらも、リリアーナは、か細い声で付け加える。

「一緒にはいられない……」

　立ち上がり、セツナの手を取って振り返らせる。強引に背中を押し、窓の前へ立たせた。

「まさか……」

　セツナはつぶやいた。顔を赤くして視線を落とす。

「申し訳ございません。同性にも関わらず、あのような真似を……」

　なにを思い返したのか。その言葉ですぐに分かった。

　隕石(いんせき)が落ちる直前のことだ。彼女はリリアーナのためを想って、口付けを交わそうとした。

　彼女にとっては昨日の記憶だろう。それゆえの不快だと勘違いしているのだ。

「気の迷いでした。謝罪します。なかったことに──」

「い、嫌がってないよ！　あれはむしろ……！！」

　今ここで、本当の気持ちを伝えるべきなのか。

　問いがひとりでに浮かび、リリアーナは空気を呑(の)んだ。

「大丈夫。セツちゃんが生きててくれるだけで充分だから」

　発言とは裏腹にうつむいてしまう。

「ここからは本当に自由だよ。……クビです、クビ！」

　だが最後は笑顔で送りだそうと、めいっぱいの明るさを咲かせた。

　両手をセツナの後頭部へと伸ばす。ホワイトブリムの紐(ひも)を解(ほど)き始める。

「リリアーナ様、自分はまだ──！！」

　セツナが制するも、それを無視して解いた。メイドの証を頭部から外す。

　これまで遺品という名目で存在していた。それが堪らなく苦しく、かといって処分などできないまましまい続けていたのだ。

　その悪い意味合いが上書きされた。今では手元にあるこれが、まるで希望の光のように思える。もう悪夢を見ずに眠れるかもしれない。

「セツちゃん、ありがとう。どうか元気で……」

　そう言うなり、別れの抱擁(ほうよう)を交わそうと両腕を伸ばす。

　突如振り返ったのはセツナのほうだ。

　その急な行動によって、リリアーナの動きは封じられる。苦笑いで場を繋(つな)ぐ。

　しかしそうしてすぐだ。

　合った瞳が、つい先ほどまでと違うことに気づいた。

　怒りでも悲しみでも喜びでもない。輝きも失せ、まさしくセツナの双眼には、なんの感情も映っていなかった。

　変わったのは髪の色もだ。遺灰を被ったかのような……生気の薄い色へと戻っていく。

　さらにすぐ後、寝室の扉が勢いよく開かれた。

「うわっ──！？」

　リリアーナの癖毛がピンッとハネる。いきなり騎士が四人も入ってきた。

　困惑している姫君に構わず、彼らは、セツナの存在を直視する。

　駆け足で奥まで入ってきた。二人を取り囲むような配置となる。

　リリアーナはセツナを抱き寄せ、庇(かば)いながら後退。騎士たちを威嚇する。

「女の子の部屋に集団で！！　お母さまに言いつけますよ！？」

　怒声を浴びせるが、彼らはまったく怯(ひる)まない。

　それどころか、彼らのうちの一人は、歯ぎしりを続けている。

　するとその騎士が、人差し指を前に出す。

　後ろのセツナへ向けてだった。

「確かにそいつだ……！！　仲間たちを殺したッ！！」

　リリアーナは目を見開き、セツナのほうへ振り向く。

　『彼女』はただ黙り、騎士を見つめ返すだけだった。