クレセント・リバース 未来の猫と大罪人

第一章：文明侵略

第二節 王城医務室にて

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　人間の現精神状態を確定づけるには、自己申告や第三者からの報告だけでなく、医者の診断が必要である。

　既にリリアーナは、ストレス性の精神疾患を患っていた。夜独りでいると、失った大切な人との思い出を回顧してしまう。

　それは幸福感ではなく、苦しみとして彼女の心を蝕(むしば)む。ゆえに、定期的な診察を受けることとなっている。幽閉生活中だが、それでもこれだけは行うべきだと医務室に連れて来られた。

　白衣をまとった女医、ヒナタ・アラシに下まぶたを引っ張られた。瞳孔の反応の確認だ。

「ふむ。まあ、日常生活に支障はない……。あの薬、まだ飲んでるの？」

「あれがあるから夜ぐっすり眠れるので。必需品ですよ～」

「また空元気か。壊れちゃってることを受け入れたほうが気は楽になるのに」

　残酷な指摘で、リリアーナの笑顔は見る見るうちに消えた。強く唇を塞(ふさ)ぐ。

　大丈夫だと自分に言い聞かせるように。そういった想いからの振る舞いだったが、ぎこちなさが顕著に表れてしまっている。

　ヒナタは、王城の医師長として二カ月前に配属されたばかりだが、薬物療法での治療に批判的であった。

　机の上にあるカルテに書き込みながら口を開く。

「既に中毒状態だね」

「え？」

「だから嫌だったんだよー。前任者がどんな診断をしたのか知らないけど、もう薬なしでは眠れなくなってる」

　リリアーナは天井を見上げ、顔色を青ざめさせる。雨粒のように汗も流れ出す。

「お、終わった……」

「まあ、君が悪夢に耐えれれば済む話だけどね」

　ヒナタはペンを置く。身体の向きをリリアーナの方へ戻す。

「もう一つの治療法としては、君の中にあるトラウマを根本から消し去るか」

「……できないから飲んでるんです」

　意地悪な提案に、リリアーナは頬(ほお)を引きつらせる。

　彼女にとっての恐怖。セツナの死と、その後に待ち受けていた罵倒。

　そんな簡単に忘れられるものではない。忘れてはいけないとも思った。

「そりゃあそうだよね。じゃあとりあえず、現状維持ということにしておこう」

　ヒナタは立ち上がって伸びをした。壁の方を見つめる。

　それを、リリアーナも釣られて見た。

　一カ月前の新聞が貼られている。写真には、王国の姫が、負傷兵を治療している姿が写っていた。

　その行動をけなす文章も下に記載されている。

「こんな誉れある人物の専属医師になれるなんて光栄だなぁ」

　そうヒナタに言われ、苦笑いで返す。

「その日は……近くの国を訪れていて、急に戦闘が始まったから」

「敵兵すら治療しちゃうなんて、君という人間のことがよく分かるエピソードだよ」

　王女が勝手に戦地へ近づくこと自体が問題ではある。

　王国の兵士を治療するだけならまだよかっただろう。

「帝国の兵士の人も、上に命令されて仕方なくやってる人だっているし、家族もいるんだろうなって……。辛い気持ちは味わってほしくない……」

　この行いが影響し、また政略結婚の話は消え去った。

　それは良いことだったが、同時に、彼女の世間的信頼も失墜する結果となってしまった。

　想いを言い連ねていくにつれ、リリアーナの背が丸くなっていく。

「すみません。あの、でも、これが私なので……」

　ヒナタはデコピンを放った。

「いてっ！？」

　ダメージを受けた部分を両手で撫(な)でる。

　攻撃した女医は、その様子を見てクスクスと笑う。

「責めてるんじゃなくて、褒めたつもりだよ。他人の為に頑張ろうとする君はとても強い！　聖人だねぇ」

　ヒナタはふふんっと笑い、窓の外を眺める。

　急に眉間を狭めた。

「……本当に、殊勝なことだ」

「あの……」

「……あー。ちょっともよおしてきちゃった。厠(かわや)いってきます」

「ええ！？」

　そそくさとこの場をあとにしていく。

　リリアーナは息を唸(うな)らせる。

「なん……なんだあ？　もう……」

　もう特に診る部分もないのに置いてけぼりにされたのだ。勝手にここから出てしまおうかという考えが頭をよぎる。

　そんな思惑は、視界に入ってきたある存在によってかき消される。

　部屋の窓側隅に、やたら派手な虹模様の箱が置いてあると気づいた。そのときのことだ。

　窓の外に誰かがいる……。

　吸い込まれるように視線がそちらへ向くと、またリリアーナの心音が速くなった。

　セツナによく似た少女……ミケだ。

　気づいてもらおうとしているのか、窓ガラスを等間隔なリズムで突き始めた。

　昨晩、七階という高所から落ちたはずだ。にも関わらず、傷一つ無くピンピンしている。

　リリアーナは慌てて駆け寄った。窓の鍵を回し、勢いよく開け放つ。

「君、昨日はどうやって……！！」

「アノ程度ならば問題外」

「いや、答えになってない……」

「まだアナタから任務を受け取っていない。ソレを聞きに来た」

　そう言われても、リリアーナには頼みたいことが何もなかった。昨日から続く恩返しの要請に、また困惑してしまう。

　強いて挙げるとすれば、自分が望む姿を拝みたいくらいか……。

　そう考え、姫君は指を鳴らす。

「君、昨日の部屋まで来れる？」

「それがワタシの任務？」

「そう……ではないというか、来てからが本番っていうか」

「了解した。直ちに向かう」

　すると少女は、軽々と飛び跳ねた。

　外側の一階窓、その縁に着地。そのまま壁に指を突き入れる。

　リリアーナが口をあんぐりと開けている間に、少女は壁伝いに進みだす。ロッククライミングでもしているかのような格好だ。

「ままま待ってぇ！！」

　呼び止めると、ミケは平然とした様子で下を向く。

「同行するか？」

「行けない！！　というか……」

　苦笑いを浮かべてから、二本の指を立てる。

「二時間後くらい目安でお願いします……」

「その間、ワタシは何をしていれば？」

「自分で考えてください……」

　言われたミケは、わずかに目を逸らす。

　また視線を合わせ、質問を投げかけてきた。

「魔女を探している。ドコにいる？」

　王女の身に、悪寒が走る。

　その顔でその質問をされたことに、皮肉めいたものを覚えた。

「…………もう、いない、けど」

「そんなはずはない。確かにこの世界にいる」

「誰かと勘違いしてるよ。そっか、王国外の人なら分かんないかも……」

「では、また現地で」

　ミケは、壁をよじ登るにしては異常な速さで離れていった。

　見送りながら、リリアーナは思い詰める。

　魔女という蔑称(べっしょう)の忌々しさ。彼女の信念を侮辱される遣る瀬無さ。

　だが、それがもう一般的な認知なのだろう。また無力さがこみ上げた。

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　王女が城で幽閉されているともなれば、返ってそれを好機と捉える者もいる。

　多くの人物が訪問を申しでてきた。ねぎらいの言葉とともに、自分の主張を並べようというのだ。

　事が事であるため、王国側から丁重にお断りするという対応が基本ではある。それでもなお、面会を申し込む者は後を絶たない。

　よって、一部の貴族や種族の長、リリアーナと親しい人物は謁見を認められた。

　しかし、リリアーナの発言は一切認められていない。訪問側が一方的に喋(しゃべ)るという形式である。

　体調が思わしくないため、仕方のない処置である。……とされているが、リリアーナ本人は不満だらけだ。長い時間を無言で過ごす。苦痛以外のなにものでもない。

　ベッドに重く腰かけ、今日も客人の連鎖が始まる。

　第一に訪問してきたのは、クレセント王国の中でも力のある貴族の一人だ。

　リリアーナの存在が民に安心をもたらし、帝国との戦争を勝利に導く……などと硬い話ばかり。

　第二にやって来たのは、大陸の北西に位置するエルフの里からの使者だ。耳の長い彼女は、リリアーナが囚われているという噂(うわさ)を聞きつけたという。

　実質的にそうではあるが、リリアーナを救おうと、里の戦士を派遣するとまで申しでてきた。姫君は、苦笑いで首を横に振った。

　第三に……腰の曲がったローブの老人。

　男は貴族でもなんでもないというが、なぜか王国の許可が下りてここまでやってきたそうだ。

　リリアーナは、扉の前に配置されている衛兵に目配せした。彼らもよく分かっていない様子だ。

　老人は、しばらく身の上話を言い続ける。

　すると突然目の色を変え、声を張り上げた。

「姫様が不幸に陥っているのは、ここが貴方に適した時空ではないからなのです！！　我々、異空審問官は、この不幸から脱する術を知っている！！」

　その名称で場の空気が変わる。衛兵たちはすぐ動きだす。

　拘束を前に、異空審問官の宗主であるゴウ・シマは、両手を大きく広げた。

　すると彼の頭上に、黒紫の球体が出現する。

　その中で映る光景を見た。

　リリアーナは、目を見開いたまま硬直する。

「異空こそ目指す場所なりッ！！　人には、幸福を選択する権利があるッッ！！」

　ゴウが衛兵たちに両腕を掴(つか)まれる。すると球体は消失。

　怪しい言葉を叫びながら、扉の向こうへ連れられていった。

　リリアーナは、ほっと胸をなでおろす。

　だが、球体の奥に見えた姿を思いだし、またすぐに胸が押しつぶれそうになった。

　王女用の書斎。椅子に座り、面倒そうに事務作業を続ける自分。

　その隣には、指差して指示する彼女の姿があった。

　もっと脳裏に焼きつけておけばと後悔した。儚(はかな)げなほほ笑みを見せるメイドだ。

　幻影を追うあまり、こじつけにも近い思い込みが浮かぶことは多々ある。

　しかし今回は、あまりにハッキリと、そして記憶の中よりも鮮明な光景だった。その邂逅(かいこう)に全身が震える。

　ヌッと手が出てきたのはそのときだった。

「ぎょわあぁッ！？」

　窓の下からだ。縁をつかむ鈍い音に、思わず背筋が伸びた。

　這(は)い上がってきたのは、灰髪の少女……ミケだ。約束どおり、二時間後ぴったりにやってきた。

　彼女は、軽々とジャンプして部屋に入る。

「到着した。任務を告げよ」

「しゃ、しゃべるときは、なるべく小声で」

　会話を警備の者に聞かれるわけにはいかない。それゆえの指摘だ。

　すると少女は、口をパクパクと開閉し始める。

　唇同士の擦れ合う音しか聞こえない。

　リリアーナは眉を狭める。耳を彼女の顔に近づけ、詳細な音を聞き取ろうとする。

「調整した」

「ちっちゃッ！？」

　確かに声は発している。しかしあまりに小音すぎる。通常の距離では聞き取ることが不可能に近い。

「もうちょっとおっきな声で……！！」

　やや怒鳴り気味に言う。

　ミケは首をかしげた。

「なぜ注文を次々と変える？　人間は非効率的な生き物だ」

　リリアーナは眉間にしわを寄せる。だが落ち着き、当初の目的に切り替える。

　枕元に置いていた物を手に取り、ミケの前に差し出す。

　メイド用のホワイトブリム。セツナの形見だ。

「ソレにこだわるのはなぜ？　人間にはもっと大きな欲があるはず」

「とりあえず、君がこれを付けて、私に見せてくれたらもう満足なので」

「実行すれば、ワタシは本来の任務に戻る。ソレでいいのか？」

　軽く思考する。現実的な願いとしては、どうしてもこれ以外に思いつかない。

　そもそも、この死者と重ね合わせる行為自体が、リリアーナにとっては禁忌に近しいものだ。

「……後ろ、向いてくれる？」

　自分の欲望を叶(かな)えるため、少女に指示した。

　言われた本人は、特に嫌がるそぶりを見せない。うなずいてから、身体の向きを百八十度変えた。

　彼女の背後が、途端に無防備と化す。

　リリアーナは、どうしたらよいのか分からなくなってしまった。

　好きにしていいのかと思いながらも、自分のワガママで動いてくれたことに申し訳なさを感じだす。

　ただ、ここまできたらだ。緊張のまま、髪にそっと手を伸ばす。

　頭にホワイトブリムを載せる。

　少女の身体がビクッと跳ね上がった。

「あっ！　ごめんね？　くすぐったかった？」

　ミケはガクッとうつむく。次の反応を見せない。

　リリアーナは気にしつつ、載せた物へ再び手を伸ばす。頭頂から耳にかけてをすっぽりと覆わせた。

　最後に、後頭部へと回した紐(ひも)を結ぶ。

　……つけ終えたのだが、ミケは一向に振り返らない。

「おーい。終わりましたよー？」

　さすがになにか様子がおかしい。振り向かせようと、彼女の肩を指で突く。

　そんなとき、扉をノックする音が聞こえてきた。

「リリアーナ王女ー！　お入りしてもよろしいでしょうか」

　エキュードの声だ。面倒な客でないのは良いことだが、これからというときの横槍(よこやり)である。リリアーナは唇を尖(とが)らせた。

「んもー、またかよぉ。……ねぇ」

　ミケは、いまだ大きな動きを見せない。彼女の肩をぽんぽんと叩(たた)く。

「見つかったら面倒だよ？　逃げて逃げて」

　己が欲望より、彼女の身を案じた。それゆえの呼びかけだったのだが……。

「うっ──」

　わずかな呻(うめ)きの後だ。

　少女の身に、明らかな変化が訪れた。

　灰がかっていた髪の色が、みるみると明度を落としていく。完全な黒となる。

　そうしてすぐ、少女は身体の向きを反転させた。

　対面する形になる。リリアーナは、思わず息を呑(の)んだ。

　ようやく振り返った彼女は、どこか不安げに視線を散らしている。

　先ほどまでの無表情が嘘(うそ)のように思えてならない。だが、それよりも……彼女の美しさに魅入られてしまった。

　ホワイトブリムまでつけたその姿は、どう見てもセツナだ。しかもお誂(あつら)え向きに、髪の色まで同色となった。

　本人ではないと分かっている。

　なのに、早まる心臓の鼓動で息苦しさを覚える。

　これはいけないことなのだ。死んだ人を重ね合わせて見てしまうなど、とても失礼な行為である。

　だが同時に、こうも思ってしまう。

　セツちゃんとの新しい思い出が作れたようで、少し嬉(うれ)しい──と。

　ミケがついに視線を合わせてきた。

　また一つ心音が跳ねる。彼女の澄んだ瞳に、自分の姿が映っている。それだけでも待ち焦がれた感覚だ。

　今度は、抱きしめたいという欲求に駆られる。

　震える両手が、無意識に伸びていく……。

「リリアーナ……様？」

　呼ばれたリリアーナの動きが止まる。

　全てを理解するまで時間を要した。

　今までと違ったのは、自分を見てくれるその表情だ。

　冷静だが、少し愛嬌(あいきょう)があって、優しいまなざしをしている。声にもどことなく感情がこもりだした。

　それはまさしく、生前の彼女そのもので……。

　するとミケは、自身の唇に触れる。

　直後、身をよじるように横を向いた。

「え。ね、ねえ！？」

　リリアーナは呼びかけるが、そこから身体の向きを変えようとしない。

　わずかに見える横顔は……ほんのりと紅潮している。

　ミケであるはずの彼女は、口の開閉を繰り返す。

「あの後……どう……なったのですか？」

　今度は顔全体を両手で覆い、やや声が上ずる。

「すみません……。自分から言いだした手前ですが、あのような経験は無かったもので……！」

「ちょっと待ってよ……」

　すると彼女は視線を落とす。

　いま自分が着ている、際どい格好を直視した。

　特に股間部の食い込みに気づき、顔が顎先(あごさき)から真っ赤と化す。慌ててベッドのシーツを引っ張り、全身を隠した。

　このタイミングで寝室の扉が開かれる。

　エキュードとその弟子、ロゼットが顔を見せた。

　姫君ではない別人物の姿に、二人の男は目を丸くする。エキュードにいたっては剣を抜いた。

「何者だ！？　王女から下がれ！！」

「違うのエキュード！　彼女は私が呼んだ……」

　一方のロゼットは目を細め、彼女の姿をじっと見つめた。

　やがて、その違和感に気づいたようだ。声を張り上げる。

「どういうことだ……。なんで生きてやがる！？」

　その顔つき。髪の色。目の色。メイドの装備……。

　該当するパーツ達が、ただ一つの結論を導かせる。

「セツちゃん……？」

　握り合わせた両手を胸に当て、リリアーナは、恐る恐る近づいていく。

「あなたは……セツちゃん、なの？」

　黒髪の少女は、視線をあらゆる方向にかたむける。どこなのか認識したようだ。

　リリアーナの瞳に視線を合わせた。

「リリアーナ様。結婚式は……もう終わったのですか？」

　二人にとって、これが本当の意味で始まりの日となった。