クレセント・リバース 未来の猫と大罪人

第十二章：下弦の月

第二節 戦闘中、アーガマウンテンにて

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　ちょうど誰にも意識を向けられていなかったフェリシィは、この隙《すき》に階段を上がった。

　戦いに割り込めるだけの強さは無いと自覚している。何か打開の手段を探そうとしてだ。兵器があるということで期待していた。

　しかし見えたのは、それを取り囲むように配置されている椅子くらいだ。

「せめて未来の武器、未来の武器……」

　視線を隈《くま》なく動かす。

　すると、椅子の上に何かが置いてあることに気がついた。近づき確認する。

　オディアンと、それに銀色の板が複数付着している。これはおそらく、イクトゥスのコアだ。

　さらにこのコアが、空に向けられている魔力砲塔とケーブルで繋《つな》げてあった。

　こうすることで、砲塔のエネルギーを充填《じゅうてん》しているのか。

「これを使えたら……！」

　アーガランドへ渡ったときのような船に変えられれば、二体のアンドロイド相手でも勝てるかもしれない。

　ケーブルを無理やり外す。フェリシィは呼びかけた。

「アンタ！！　船になりなさい！　今すぐ！」

　だが変化はない。

　何か条件があっただろうか。思い出せず、つい唸《うな》る。

　そんななか、ライラックを肩に抱えたミケが見えた。階段を上がってくる。

　慌てて隠れはしたが、間違いなくフェリシィの存在に気づいている。

　このままでは……という時だ。

　魔導石のラピスフィアが、下階から舞い上がってきた。

　そしてフェリシィの足元で落ちる。リリアーナが持っていた物か。

　それを見て思い出した。

　コアを潜水艦へ変化させるには、ラピスフィアが必要だとライラックは言っていた。

　加えて、ライラックのような未来人か、もしくはイクトゥス自身の承認が必要だと。

　しかし、ライラックは捕まっている。せっかくコアを入手したというのに、何もできない……。

　……まだ可能性はあると、フェリシィは気張り直す。

　コア化したこの状態に意志があるのか定かではないが、言い聞かせるしかない。フェリシィが語りかけ始める。

「いっしょにいたんだから分かるわよね！？　リリアーナが、どんな想いで来たか！！」

　イクトゥスは、エルフ族を手にかけたアンドロイドの一人だ。まだ恨みは晴れていない。

　だが、リリアーナが見た彼の意志が本当だというのなら、賭けてみるしかないと思ったのだ。

　まだコアには何の変化もない。

　フェリシィは、苛立ちながらも呼びかけを続ける。

「ホントは人殺ししたくなかったっていうんなら！！　ここで証明しなさいよ！！」

　直後、傍で持っていたラピスフィアが呑《の》み込まれていった。

　闇色の魔導石の中へとだ。そうして輝きだした。

　両の手では抑え込めないほどに青い光量が増す。

　やがてコア自身が宙に浮き始める。

　オディアンの表面に付着していた銀の板が、大きく変形。

　石を取り囲むようにして菱形《ひしがた》の物体となった。

　イクトゥスがネブリナを襲撃した際、これと似た形状のものが光線を発射していた。

「……いけるかも！！」

　冷えきった自信が一気に沸騰する。フェリシィはそれを両手で包み、腹のあたりで構えた。

　隠れていた椅子から飛び出す。ミケへ、菱形《ひしがた》の先端を向けた。

　…………光線が発射されない。

　流れと裏腹の展開に、フェリシィは唖然《あぜん》とする。

　手でポンポンと叩《たた》くが、変化はなし。

　今度は一気に頭の血が上がった。

「ちょっとおおお！！　まさかアタシをハメたんじゃないでしょうねえ！？」

　ミケが、手首の剣を煌《きら》めかせる。

　掴《つか》んでいたライラックをそこらへ放り捨ててから、凄まじい速さで突っ込んできた。

「きゃああああああっ！？」

　恐怖で尻もちをつく。殺される……！

　そう思ったときのこと。

　手からわずかな振動が伝わる。

　瞑《つむ》っていた目を半開きにした。ミケも剣を突き出そうという寸前で動きを止めている。

　彼女の視線は、フェリシィの持つ菱形《ひしがた》に向けられていた。

　いつの間にやら、先端で光が点滅を繰り返している。

　徐々にその間隔が早まり、完全な光となった直後だ。

　空気が揺れるような衝撃……。青い極太の光が直線に伸びた。

　ミケは、胸元の装飾からシールドを展開。

　防がれるも、光の照射は止まらない。

　足の爪先を立て、身体全体で耐え凌《しの》ごうとする。

　だが力の勢いはコアの射撃が上だ。次第にフェリシィの足が浮く。

「うわっ、わああああ！」

　完全な防御は無理だと悟ったのか。ミケはシールドを解除。

　とっさに身体を横斜めへ傾けた。転ぶようにして避ける。

　それでも彼の右腰あたりに大穴が開く。

　光線は身体を貫き、後方の山壁で爆発を起こした。

　この威力に、思わずフェリシィは見惚《みと》れてしまう。

　コアを見下ろし、労《ねぎら》いの言葉をかける。

「あんた……。やればできるんじゃない！！」

　最初に攻撃を行わなかったのは、ミケを引きつけるための罠《わな》だったのだろう。高速の移動が得意な彼女でも、至近距離では回避できなかった。

　起死回生の一発ではある。しかし致命傷には至っていない。

　ミケはふらつきながらも起きあがろうとしている。

　しかも反対側からは、カナリアが階段を上がってきた。リリアーナの髪を掴《つか》んで引きずっている。

　ミケも立ち上がり、光線剣を構えた。

「イクトゥス機……。その行為は反逆と認定。直ちに処分する」

「なんだとぉ！？」

　驚きの声を上げたのはライラックだ。

　巻き込まれないようにと縮こまっていたが、急にミケの脚へしがみつく。

「僕の努力の結晶なんだぞ！！　君らだけが得する気かぁ！？」

　必死に文句を言っているが、ミケは無言のまま前進しようとする。

　またイクトゥスのコアから光が溢《あふ》れた。フェリシィの全方位を囲むシールドが出現。

　それにカナリアは全く動じない。ケラケラと笑いながら人差し指を向けた。

「どんな裏ワザ使ったのか知らないけど、もう終わりです♪」

　左右から迫るアンドロイド達。いくらイクトゥスの防壁があろうとも、このままでは……。

　というところで、二機の足が止まる。

　視線が同じ方へ向く。オディアンが詰められた箱が置いてある。

　その中に入っている一つが、急に震えだした。

　フェリシィからしてみれば、何の用途で置かれているのか不明だ。

　しかし二人の反応を見るに、異常なことが起きているというのは分かる。

　ミケがライラックを、フェリシィのいる方へ蹴り飛ばす。箱から近い位置にいたので、彼女が確認をしに行く。

　ライラックは咳《せ》き込みながら、椅子にもたれかかる……。

　と見せかけて、先ほどまでコアと繋《つな》がっていたケーブルに触れた。

　視線はミケの方を向いている。隙《すき》を見て、彼女に繋《つな》ごうというのか。

　しかし、そんな余裕はまだ無い。カナリアが警戒を解かないからだ。

　しかもここからまだ、ライラックによるメンテナンスで、ミケの体内にある機能を解除しなければならない。

　その作業を行おうとした場合、確実に妨害してくるだろう。もっと相手の意識を逸らす必要がある。

　一方のミケは、揺れ動くオディアンの前まで来た。

　目を細めながら見下ろす。だが特に動きはない。

　しかし直後。

　鈍く生々しい音。

　もろに突き刺さった。ミケの腹部にだ。

　石の前で、闇のホールが出現した。

　そしてそこから間髪入れず、直剣が飛び出したのだ。

　フェリシィは、あの剣に見覚えがある。鍔《つば》の部分がやや禍々しい……。

　シクルレッジの刑務所で相対した、ロゼットの物だ。

　帝国からの砲撃で亡くなったのかと思っていたが、まさかこの近くにいるのか。

　剣身からは、黒いモヤが放出されている。

　オディアンが心臓代わりなのだから、逆に彼女の活力となる気もするが……。

「ぐっ……ぁぁ……！？」

　ミケは腹ではなく、頭を押さえた。

　無感情だった今までと違う。苦悶《くもん》の表情だ。

「センパイ！？」

　事態の急変に、カナリアがリリアーナを床に置いてから飛び上がる。

　すぐさまミケのもとに行く。彼女の肩あたりを揺すった。

「ねえ、センパイ！？　どうしちゃったんですか、しっかり！！」

　ミケに刺さった剣がひとりでに動きだす。傍にいるカナリアへ横払いする。

　回避はされた。だがその隙《すき》に、ミケを刺したまま、フェリシィ達のいる方向へ飛んでいく。

　とはいえ、流石《さすが》にやられっぱなしではない。ミケは両手で剣先を掴《つか》み、押し込むようにして抜き取る。

　着地してすぐにフェリシィ達を睨《にら》みつけた……が、やはり安定していないらしい。また頭を押さえ始めた。

　苦し紛れなのか、手首の剣を向けて近づいてくる。

　だが途中で膝をつく。

　フェリシィがライラックに呼びかける。

「早く！　今のうちよ！！」

　彼は呆然《ぼうぜん》としていたが、我に返る。両手に一本ずつ持っていたケーブルを伸ばしながら、ミケの背後へと回った。

　うなじのあたりにケーブルを挿せる穴がある。そこへ二本を突っ込んだ。

　しかし敵はもう一体いる。

　ミケを慕う彼女は、背部に炎を噴かせて飛び上がった。

　漆黒の陰影により、邪悪な表情が際立つ。

「もー、怒っちゃったー！」

　なおも声色は変えない。両の手にある指全てをフェリシィとライラックに向けた。

「強制退場の時間ですっ！！」

　指先に穴が開く。ここまでか……。

　そう思った瞬間だ。

　カナリアの胴体を基点に、風色の丸い線が出現した。

　急速に線が収縮。彼女は拘束される。

「なっ……！？」

　尖《とが》った眼を床の方へ向けた。

　中腰でリリアーナが立ち上がる。右手にはジェイドムーン。

　彼女も鬼気迫る表情で、魔法発動に使用した手を掲げていた。

　しかし、アンドロイドの地力《じりき》は高い。今にも拘束がハチ切れそうだ。

　鳥女から笑みが完全に消えた。歯ぎしりを繰り返し始める。

「どーしてわたしのジャマばっかりするの……。ネコババ魔女ォ……！！」

　全身をかたむけ、足裏から何か攻撃を繰りだそうとした。

　その前に、リリアーナが魔法を放つ。

　……フェリシィから見ても、異様な光景だった。

　発動したのはウィンド・カッターなのだろうが、一本の筋ではない。

　同じタイミング。十本の筋が、たった一瞬でカナリアを取り囲んだのだ。

　これにはカナリアも目を見張った。リボンを大きなハートにして前方を防ぐ。　

　だがこれだけで凌《しの》げるわけがない。

　風は一斉に襲いかかり、カナリアの身体を切り刻んでいく。

「うぐっ、うううううううッッ！？」

　血は出ないが、彼女の白い肉が次々と抉《えぐ》れる。

　これを本当にリリアーナがやっているのか。フェリシィは信じられない。

　悪人に対してではあるが、拷問のような攻撃……。

　とはいえ、良い時間稼ぎにはなっている。

　ライラックは、懐から薄い板を取り出す。押してから引き伸ばし、キーボードとなった。

　出っ張りを高速で叩《たた》き続けると、ミケの瞳から映像が照射。研究所でも見たアンドロイドの内部データだ。

「コアは範囲内に三つあるから大丈夫だ！　解除して欲しいシステムの名前は！？」

「え。えーっと……」

　ヒナタが言っていたはずだが、思い出せない。フェリシィは空を見上げる。

「おい！　肝心なところだぞ！」

「分かってるわよ！　んーっとぉ……」

『アブソウル・イグナイトだ』

　腋《わき》に抱えていた猫が途端に声を出した。フェリシィが飛び跳ねる。

「ぎゃっ！？」

「ヒナタ修士か！？」

『ご名答』

　この二人は共に未来の住人だ。

「僕が言うことじゃないけど、何でこの子らに力を貸す？」

『総合的に判断したまでだ。セツナちゃんには生きていてもらったほうが都合は良い』

「ゼッタイなにかたくらんでるでしょ！？」

『だがウチの助言で君らも生き延びられる』

　早速ライラックはそのシステムを探し、目的のものを見つけた。

「これがアブソウル・イグナイト……」

　彼は口のあたりに拳を当て、顔をしかめる。

「全然知らないシステム……というか、これを使えるんだったら、わざわざこっちの世界に来なくても……」

　何やらぶつぶつと言う。システムの解除を実行しない。

　そんななか、リリアーナのウィンド・カッターが攻撃をやめて消失。

　発動していた彼女は、肩を上下させていた。息を整え始める。

　またカナリアが自由になってしまう。フェリシィは、ライラックの肩を殴る。

「早く！！」

「だー！　もう、うるさいなぁ！！」

　キーボードを打ち込むと、赤い警告マークが映像に出た。

　YESと書かれたほうを選択する。ミケ自体に大きな変化は見られないが、システムは解除できたようだ。

「あとは、リリアーナがオディアンの力を増幅させれば……」

「人道的な方法じゃ無理だろ！　それとも禁忌に頼るって！？」

　ライラックは、リリアーナの特殊能力を知らないのだ。

　大切な人を取り戻すために、闇魔導石の出力を上げる……。たしかに、禁忌へ片足を突っ込んでいる行為に思える。

　だが、リリアーナの持つ力はフェリシィのお墨付きだ。

「ママの魔導具を使ってるんだから……ゼッタイだいじょうぶ！！」

　しかしそうはさせまいと、カナリアが拘束を破った。

　両腕を広げ、フェリシィとライラックへ突進。

　回避を試みるが、あまりの速さに二人とも突き飛ばされてしまう。

「ひゃああああ！」

「のわああああああ！！」

　そのまま、段差の下へと落ちていった。