クレセント・リバース 未来の猫と大罪人

第九章：歪な師弟

第五節 氷上にて

☆☆☆☆☆

「あなたは確かに強くなった。最悪の形でです」

　燃え盛る木々を背景に、セツナは、ロゼットの姿を見る。

　顔面には、黒い血管のような筋。異常な尖《とが》りを見せた爪。膨張した脚。悪魔のような翼……。

「人は、誰かに支えられて生きていくものだと自分も学びました。しかしあなたの場合、毎度誰かに利用され、そしてのせられてしまっている」

　ロゼットは剣を強く下ろす。氷面に剣先が触れた。

「何がいけないってんだ……。あの人には欲があった。そのために俺を利用した」

　顔を上げ、流れる大量の汗とは裏腹の笑みをこちらに向ける。

「だが俺の願いも叶《かな》った……！！　貴族の世界から抜け出したいっていう願いがなぁ！！」

　白目の部分が血走っていく。

「欲望まみれに生きてなにが悪い！！　俺はあの人に拾われて幸せだった！！　テメェらこそ！！　俺の幸せを奪う権化《ごんげ》だァ！！」

　握りの部分を両手で持ち、後ろに大きく引く。

　翼の展開と、闇魔力の増幅が同時に行われる。剣身も黒に染まった。

「国に仇《あだ》なす罪人ども……！！　墓穴《はかあな》に埋めてやるゥゥゥ！！」

　爪先を蹴ると、直線の尾を引きながらセツナに突進。

　縦に振りかざしたのが見えた。セツナは右手の剣を横向きに置く。

　触れ合う寸前で刃を斜めにする。重い一撃を受け流す。

　金属同士が何度もぶつかり合う。高い音と火花を散らせ、剣戟《けんげき》が続く。

「セツちゃん！！」

　リリアーナの心配する声が聞こえる。

　セツナが、彼女を安心させるために言う。

「手出しは無用です！！　自分が思い知らせる！！」

「何をだァ！？」

「今のあなたがどれだけ歪《いびつ》か……！！」

「この女ァァ……！！」

　魔力の奔流が、ロゼットの尾てい骨あたりに集まっていく。

　やがて巨大な……サソリのような尻尾として具現化した。身を回転させてそれを振るう。

　セツナは跳躍で回避する。そのために、足裏で炎を噴射させた。

　その際に生じた地形の違和感に活路を見いだす。

　宙にいる間にセツナは回り込んだ。着地とともに振り返って剣を振り上げる。

　ロゼットの脇腹に触れたが、傷をつけるにはいたらず。

　逆に剣身をつかまれた。動きを止められる。

「勝ったほうが正しいっていうんだろ……？　ならお前の意見は間違ってたんだなァ！！」

　セツナは地に足を付けているが、その間にも足裏で炎を噴かせた。

「欲を叶《かな》えるのは人の勝手です！！　しかしあなたは、周りが見えずに暴れすぎている！　誰かに迷惑をかけないという大前提が……！！」

「綺麗事《きれいごと》を言うなァァァ！！　拾われて！！　生き返って！！　テメェこそ望まれすぎてるんだよッッ！！」

　セツナの腹部へめがけて蹴りが入る。

　痛みは無いが、強烈な一撃に脳が揺れる。

　ロゼットは、天まで昇る勢いで剣を上げた。

「終わりだァァァァ！！」

　だがセツナの意識はすぐに回復。再び喉仏に指を当てる。

　剣が振り下ろされ始めたと同時。

　ある音声を再生した。

『ロ……ゼ、ットォ……』

◇

　斬撃の軌道を止めた。

　彼の声が、セツナの身体から聞こえてきたためだ。

　ロゼットは唖然《あぜん》と口を開き、瞳を揺らがせる。

　聞いていないフリをしていたあの言葉が、巻き戻されようとしていた。

『た……のむ……王女だけ、は……護っ……』

　師の最期の言葉は、変わらず姫君の護衛騎士としてふさわしいものだった。

◇

　引き継がれたミケの記憶。今の音声はそのうちの一つだ。

　エキュードの願いを守るどころか、ロゼットは、リリアーナに攻撃までしようとした。

「くっ……グゥゥゥ……！！」

　その事実を思い知らせるには、あまりにも有効的な手段である。

　聞き入っている間に、セツナは足裏の炎の出力を上げた。

　そして最後のひと押しを与える。

　液状化を始めていた氷面に剣を叩《たた》きつけ……。

　決壊が生じた。

「なッ……！？」

　白い霧を上げながら、氷の足元が崩れ落ちる。

　その下から水面が現れた。この地は、湖が氷結化した場所だったのだ。ゆえにセツナは、凍りついている足元を炙《あぶ》り続けていた。

　ロゼットは体勢を崩す。急ぎ、水に落下する前に空を舞おうとした。

　みすみす逃すわけがない。セツナは指先からワイヤーを射出し、彼の脚部に巻きつける。

　目いっぱいの力で引き、そのまま彼を水面へと落下させた。

　水中に入っている間に距離を詰め出す。セツナは左手にも剣を展開させる。

　背部ジェットを噴射させて急加速。

　這《は》い上がってきた彼の両肩を、二刀で貫いた。

「ぎぃぃぃぃあああああああああ！？」

「リリアーナ様！！」

　さらにだ。接近していたのはセツナだけではない。

　挟み込むようにして、既にリリアーナも走りだしていた。レイピアを突き立てながらロゼットに迫る。

「やめ……ろぉぉォォォォ！！」

　リリアーナが持つ能力に感づいているのだろう。翼へ雷の気を漂わせ、放つ。

　かなりの弾速だ。リリアーナはバリアを張る余裕がない。慌ててレイピアを横に傾ける。

　剣身に魔力を込めていたためか。吸着するような形で雷撃は止まる。

　しかし勢いはそのままだ。リリアーナの体勢がもつかどうか……。

　だが途中で、魔力の流れが変わった。

　相手の魔力攻撃を、自分のものに変えようというのか。

「たあああああああああ！！」

　絶叫とともに突き出す。

　青の色に変わった稲妻が伸びた。

　すぐさまロゼットは翼を翻し、防御する。

　セツナはその翼に斬りかかるが、相変わらず硬い。

「無駄だ！！　そんな攻撃……！！」

　とここで、セツナはロゼットから離れる。

　わずか一秒後に小爆発が起きた。

「な、にぃ……ッ！？」

　ロゼットは苦悶《くもん》の声を上げながら、射撃が来た方を睨《にら》む。

　スリングショットを撃ち終えた後の……フェリシィがいた。

　今の爆撃によって大きくのけぞる。

　そして、攻撃を通せる隙間が生まれた。

　ロゼットの脇腹へ、青き雷《いかずち》がぶつかる。

「ガアアアアアアアアアアアッッ！？」

◇

　リリアーナの指先にも、相手魔力の脈打つ感覚が伝わってきていた。

　この流れを止めさえすれば、彼を助けられる。

　しかし。

　リリアーナの視界が、途端に揺らめきだす。

　この現象は、イクトゥスに剣を突き刺した際にも起きた。……またしてもだ。

　体勢はそのまま。意識だけが、向こう側へと引きずり込まれる──。

☆☆☆☆☆

　セツナが死んで以降、リリアーナ王女の精神は病みきっていた。夜一人で眠ると、そのたびに悪夢を見て発狂してしまう。

　泣き叫ぶ彼女をなだめるために、メイドや騎士たちが寝室に入り、鎮静剤を与える。

　そんな日常が続いて約一年。

　寝室の扉前にて、ロゼットは足の爪先で床を叩《たた》いていた。

　募る苛立ちは、いつまで経っても現実を受け止めきれない王女に対して。

　それと……もう一人にだ。

　辛抱たまらなくなった彼は、鍵穴から中の様子を覗《のぞ》けないか試してみる。

　直後に扉が開き、腕を強打。

　出てきた男へ強いまなざしを与える。

「おいお師匠……！！」

　エキュードは、口元で人差し指を立てた。ロゼットを廊下の奥へ連れていく。

「なにを怒ってるんだ！　突っ立ってるお前が悪いだろ！！」

「黙れよ……！　俺に対してだけ強気な意気地《いくじ》なしが！！」

「上司に向かってぇ……！　いや、今更か……」

　ロゼットは師の手を掴《つか》む。立っていた人差し指を持ち主の顔に向けさせる。

「この際だから言わせてもらうがなァ、いい加減うじうじ悩むのをやめろよ！！」

「僕が……何を……」

　言い返そうとしたのだろうが、見透かされていることにも気づいたのだろう。視線を横にずらす。

「姫様が結婚する前に、告白でもなんでもしやがれってぇんだ！！　もう邪魔者はいない！！」

「なんてことを言うんだ！！　それに、国が許してくれるはずないだろ！」

　貴族より下の階級である騎士に、王女と結婚する権限などない。二人とも承知の事実だ。

　しかし、問題はそこではないとロゼットは言いたいのだ。

「このまま何も伝えられずに死ぬつもりか？　ずっとうじうじしたまま！！」

「負けるのが分かっているのに、挑むわけないだろ……」

　まだ王女の中に、彼女がいると思っている。それが彼の決断を鈍らせているのか。

「だいたい、僕にそんな資格なんてない。リリアーナ王女の名前を勝手に使ったんだ。おとなしく引き下がるべきさ」

　何かと理由をつけて、自分はふさわしくないという流れを作っている。

　そういった姿勢を見るたびに、ロゼットの心へ黒い気が溜《た》まっていく。

　拳を固め、彼の腹あたりを軽く殴った。

　鎧《よろい》を着ているので痛くはないだろう。伝えたかったのは痛みではない。

「あんたに玉砕してほしいんだよ」

　低く、強く言い放つ。

　悪口のようにも聞こえるが、真逆である。

「今のままなら……あんたはこのまま誰の記憶にも残らず、惨めな姿のまま俺に追い抜かれる」

　皮肉を込めながら、彼は額のあたりをエキュードの胸元に押し当てる。

「そんな器じゃないだろ……。あんたは誰かを救える立派な人間だ」

　拳の押し当てを繰り返す。ロゼットなりの激励を与える。

「ただの友人のまま終わるな。あんたは王女を愛した騎士だ。今後、自分を選ばなかったことを後悔させてやれ」

　言い終えて、ロゼットは顔を上げられなかった。

　らしくなさすぎるからだ。顔を見られたくないがための行動だったが、言っていたことの恥ずかしさを自覚した。赤面した今、余計にこのままでいたくなる。

　そんな彼の頭に、エキュードの手が載る。

　そしてぽんぽんと叩《たた》かれた。

　こちらが活を入れてやったというのに。

　文句を言いたくなったが、やめた。

「……ありがとう」

　彼の穏やかな声が、少しは明るい未来を見せてくれたからだ。

　ロゼットは、味わって息をする。我に返りながらも静かにほほ笑む。

　明日、想いを伝えると約束され……その夜は先に持ち場を離れた。

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　二人の会話が、今のリリアーナには残酷だった。

　ミケによってエキュードが殺される、直前の出来事だ。

　ロゼットが、そしてエキュードが……。あの晩の時点で何を想っていたかよく分かる光景だ。

　精神と身体、双方に負担が押し寄せる。

　浄化の力は流し込めた。ロゼットの歪《いびつ》に膨らんだ筋肉や爪など、全てが元に戻っていく。

　通常の人間が氷の湖に浸かったままなら、まず助からない。セツナはすぐに引き上げ、安全な雪面で寝かせた。

　彼の腹部からハミ出ているオディアンも抜き取る。握力を強めると、簡単に砕け散った。

　悪魔化した外見は消失。押さえている肩からはまだ血が流れている。

　フェリシィが、スリングショットを構えながら前へ来た。

　リリアーナは彼女の方へ手のひらを向け、制止する。

「待って」

「なんでよ！？　こんなクズ、死んだほうがいい！！」

　そう思わせるほどのことをしたのは間違いない。だが、オディアンによって理性が暴走していたという流れもある。

　思えば彼は、フェリシィと二、三歳程度しか変わらない少年なのだ。

　そんな彼が、ステラの駒とされ、多くの人を殺してしまった……。

　暴走させられていたと証明さえできれば重罪は免れる。

　問題なのは、彼と今、どう向き合うかだ。

　ロゼットは、悔しそうに歯ぎしりした。

「……俺の中を、覗《のぞ》いたな……？」

「ロゼット、く──」

　手を伸ばそうとするも、彼は傍にあった剣をすばやく持つ。剣先を向けてくる。

　だが、もうオディアンは砕けた。彼は魔法を発すことができずに終わる。

　それに気づいたのだろう。力なく剣が下がっていく。

　疲れと感情からか、震えながらうつむいた。

「あの人の行動理由は、全部お姫様だった。お前しか見ていなかった」

　突きつけられた真実に、リリアーナも涙ぐみながらうつむく。スカートの端を摘む。

「……そっか」

　小さなつぶやきに、ロゼットの瞳が揺れた。

　血反吐を吐きながら声を荒らげる。

「いつも被害者ぶって……！！　つくづくそういうところが嫌いだった！！」

　続けられた言葉に、リリアーナの眉は弱々しく傾いていく。

「だから……あんたに刃を向けたのは当然の流れだ。どうとでもしろ。処刑台に上げるか、今ここで葬るか……！！」

　血眼のロゼットに対し、リリアーナは手を差し出した。

「ロゼット君……。私たちと……」

　言い淀《よど》んでしまう。

　この提案は、リリアーナと、死んだ彼だけが満足するいい加減な主張だ。

　世界が。近くで言えば、フェリシィが納得してくれるのか。

　そして何より、ロゼットにとって良いものなのか。嫌いな相手の傍でなど……。

「よせ」

　引き下がったのは、正面にいる彼からだった。

「今さら許されようなんざ思っちゃいない。気づいてないんだろうがなぁ、そういうのを偽善っていうんだぜ」

　感情と罪。

　両方が、彼の主張を後押ししている。

　なんとしても、この表舞台から立ち去りたい。そんな本心が伝わってくる。

　──本当にそれでいいの？

　疑念が逆転する。同じような感情を、数日前に味わったばかりだからだ。

　本来の理性を封じられ、人殺しの道具として利用された。

　彼らの罪とは何だ。

　そして自分は、またしても彼らの自責に甘えるのか。

　もう見ているだけにはしたくない。

「私たちと……いっしょに来て！！」

　言われた彼だけではない。後ろで聞いていたフェリシィも驚いた顔をしていた。

「……ジョーダンでしょ？」

「そうだ……。俺は……あんたを殺そうとした」

　返答はせず。差し出した手も震える。

「なんとか言え！！　どういうつもりだァ！？」

「エキュードが……」

　涙を滲《にじ》ませ、振り絞るように言う。

「エキュードが、望んだことだから……！」

◇

　ロゼットは言葉を失くす。

　師であるエキュードが最期に願ったことは、一番弟子に、最愛の人を護ってほしいというもの。

　今のような状況になってしまえば、普通は叶《かな》うはずがない。

　それでも王女は手を伸ばしている。

　偽善だと苛《さいな》まれてもなお、まだ諦めまいと……。

　怒りで埋め尽くされていた精神に、少しのほころびが生まれる。

　そして同時に、なぜ彼女が人々から慕われていたのか、分かった気がした。

　──もし……。

　彼が今の自分を見ていたら、どう思うだろうか。

　彼が望まないことを自分はしていた。もう見捨てるだろうか。あるいは怒鳴り散らすか……。

　いいや、違う。

　彼は本当にどうしようもなく、愛する人のことしか見ていなかった。

　願いのためなら、また自分を利用するだろう。

　そしてそれを、自分は好都合だと思って受け入れるのだ──。

◇

　心労によるものだろうか。彼は目を閉じ、静かに意識を失くした。

　脈拍は正常で、息もある。リリアーナは手を下げ、眠る彼を見つめた。

　今の自分の行動が、果たして正しかったのか分からない。

　事実、フェリシィは納得がいっていない様子。ロゼットが火をつけた刑務所も燃え上がったままだ。

　ともかく、戦いは終わった。今は救出と消火を最優先に動かなければならない。

　ロゼットをセツナが背負い、三人は刑務所の方へと走りだした。