第一節 遭遇、電力フロアにて
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レーターは、王国での権威をわずかながら取り戻した。そして、いかに王妃が甘い考えでいたかを思い知る。
王城を襲撃され、国王も重症を負ったこの状況。だというのに未来人を名乗る者の言うことに踊らされていた。
王国の騎士たちを出兵させるなどもしなかった。娘である王女の安全を最優先に考えたためだ。
同じ穴のムジナである。レーターが息子のジーニアスを溺愛していたように、彼女も娘のリリアーナを病的なまでにかわいがっていた。
あの悪女との繋がりを持ってまでだ。
そして隠し持っていた狡猾さで、レーターを貶めようとした。
息子の妻であろうと容赦はしない。骨の一つや二つでも折ってやりたいと考えるが、さすがにそれをしてしまえば問題となる。
なので、罪人にふさわしい……くたびれた布服に着替えさせた。
板に両手を括った状態で、鎖は首輪と連結させている。
靴下も与えずだ。歩くたびに、汗と皮膚によるねちっこい音を立てた。
本人からしてみれば、実に屈辱的だろう。王妃ともあろう者がこの格好で城内を歩かされている時点で、もはや死も同然の扱いだ。
そんな彼女に、レーターは聞きたいことがあった。
彼女と二名の騎士を前に歩かせる。自分は車椅子に座り、もう一人の騎士が後ろから押す形で廊下を進む。
ある空き部屋の扉が開かれた。
そこへ適当にしまわれた存在を彼女に見せる。
八匹の横たわった猫……。
生き物のように見えるがアンドロイドだ。無傷の彼らは、一向に目を覚まさないという。
「未来人と共謀していたのなら、こやつらの排除法も知っとるのじゃろう？」
彼らはセツナの姿に変貌した後、王城にいる者たちを虐殺した。
またいつそのような事態に陥るか。今のうちに対処すべきだとレーターは考えていた。
ルミナスは、うつむきながら答える。
「アンドロイドの力が必要です。それに、アンドロイド本体が近くにいなければ起動しない……という解説も受けました」
「だからこのまま放置しておくと？ ふざけるでないわ！！」
大声とともに唾を吐き散らす。車椅子の車輪を手で回し、猫の傍まで進む。
腿の上に置いていた木槌を手に持った。
「どうせ破壊できないというのも嘘なのじゃろう！！ 一級魔導使いであるワシを舐めるなぁ！！」
窪みにハマっていたトリプランが輝く。槌の形に沿って、魔力の波が集合する。
武器本来の五倍はある大きさだ。これならば、車椅子に座った状態だろうと当たる。
レーターは振り下ろした。
突如、猫の目が光りだす。
「ひぃっ！？」
既に彼女の脅威を思い知った後だ。レーターは勢いよくもたれると、椅子ごと後ろへ転倒した。
目から放たれた緑の光が円錐状に広がっていく。ちょうど誰もいない床にて、人型を形成する。
白衣を着た女の姿が現れた。
彼女は、辺りを見回してほほ笑む。
『しばらく見ないうちに……。どういう状況かな？』
「ヒナタさん……！」
ルミナスが声をあげる。
彼女は、一年前に王城の医師として配属された女性。
そして、アンドロイドの襲撃を手助けしたとされている……ヒナタ・アラシである。
見下ろしてきた彼女と目が合う。レーターは指差して吠えた。
「貴様か……！！ ワシらの国をめちゃくちゃにしおって！！」
『うん、すまない。ウチも怪しまれていたものでねぇ。ああする他になかったんだ』
騎士たちがレーターを肩で担ぐ。車椅子に座らせる。
その最中に、ヒナタはルミナスの姿をじっくりと見た。
『あらら。せっかく王女さん達が動きやすいようにしてたのに。余計なことをしてくれたね、おじいちゃん？』
「貴様の都合が良いようになどさせるか！！ 王妃と共に、貴様の存在も糾弾する！！ クレセント全土で指名手配じゃ。ガハハハ！！」
強烈な脅しだと思っていたが、ヒナタは澄ました顔で続ける。
『お願いがあるんだ。ルミナス王妃に……と思っていたけど、おじいちゃんでもいいよ』
「貴様の要望など呑むわけ……！！」
『その猫には自爆機能が付いている』
またしてもレーターは横転した。
しかも今度は喉を床に打ち付け、息ができなくなる。
ヒナタは腹を抱えて笑った。
『はははは！！ からかい甲斐のあるおじいちゃんだなぁ！！ でも従わないんだったら……』
彼女をまとう空気が一変する。
笑顔のままだが、顔の半身に陰が滲み出ている。
『本当にとんでもない不幸が訪れるよ。リリアーナちゃんとセツナちゃんに手を出さないことも絶対条件だ』
冗談で言っているようには見えない恐怖。
同時に、レーターにとっては許しがたい条件を提示された。
──どいつもこいつも……！！ あの小娘どもの肩を持ちおって……！！
面白くないが、彼女に逆らうわけにもいかない。逃げた二人へ鉄槌を下せないのであれば、他のことへ労力を回すこととする。
「……要望とは？」
レーターが問いかけると、少し間を置いてから彼女が口を開いた。
『猫の処理を請け負いたい。そこの王妃も一緒にね』
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二つの意味での最悪が押し寄せる。一つは、セツナの消失を食い止める術が見つからなかったということ。
そしてもう一つが、悪魔のささやきだ。
リリアーナの人生を絶望の連続へと突き落とした闇の使い手、ステラ・サンセット。
よりにもよって、友人エキュードの弟子であるロゼットと共に現れた。
リリアーナは震える。それでも、き然とした態度で言い放つ。
「い、今……あなたに構ってる暇はないの！！ 出ていって！！」
「それで素直に出ていくと思う？ あたしは稀代の黒魔術使い。欲しいものはなんでも手に入れてきた」
ステラが目を狭める。
「だから……」
そこからの展開は目まぐるしいものであった。
セツナが、いつの間にかリリアーナの前に出ていた。実体剣で空を縦斬りする。
リリアーナの視点からでは何が起きたのか不明だ。
しかし、ステラのわずかな動きから、魔術攻撃をしかけていたのだと読み解く。
ほぼ同時。
ロゼットが、フェリシィの前まで瞬間移動していた。
彼女の頬をわし掴みする。
「うっ……！？」
すぐさまセツナは、彼に剣を向けた。
「やめておけ……。俺たちの言うとおりにしなかったら、このガキの頭は見るも無惨なありさまになるぞ」
「それが騎士のやることですか？」
「その騎士を殺したテメェには言われたくねえなァ！？」
やはりと言うべきか。エキュードを殺されたことへの怒りは続いている。
彼を殺したのはセツナではない。そう説明しても納得しないだろう。
「アン……タ……」
両頬を寄せられながらも、フェリシィが何かを言おうとしている。
ロゼットはつまらなそうに見下す。それでも、掴んでいた位置を顎の辺りまで下げた。
これでフェリシィは喋りやすくなる。
まだ苦しそうにしながらも、声を絞り出す。
「そのマント、どこで手に入れたの……」
ロゼットは、王城にいたころにはマントなど付けていなかった。今はなぜ……とリリアーナも感じていたことだ。
ただ、その頃のことをフェリシィは知らない。抱いている疑問はまた別物だろう。
ロゼットは、エルフ少女の外見をしばらく見続けた。
そうして鼻を鳴らす。
「その肌と髪の色……。なるほど、ヘタレエルフの娘か」
今の発言で、事の流れがおおかたは判明した。
フェリシィの恐怖の表情が、怒りに塗り替えられる。
「なん……ですって……？」
「騎士団権限で譲ってもらった。正義執行の為だ。ありがたく思えよ」
彼は、フェリシィの父、バレンと会っていたのだ。場所はおそらくネブリナだろう。
なぜフェリシィが、マントの詳細を気にしたのか。
彼が身に着けているマントこそ、ジャスミンの作った補助魔導具だからだ。
しかも彼の口ぶりを聞くに、正当な手段ではない。奪い取った可能性が高い。
「アンタなんかが使っていいものじゃない！！ ママががんばって作ったんだから！！ 返してェ！！」
黙って聞いていたロゼットだったが、急に背筋を正す。
膝でフェリシィの腹を蹴った。
「ぐぇふっ……！？」
まだ年端もいかない少女への、容赦のない暴行……。リリアーナは黙っていられなかった。
「なんてことするのッ！？ やめてッ！！」
少年騎士は、狂気に満ちた笑みを浮かべる。
「見たところ、まだ俺と二、三歳くらいしか変わらない奴じゃねえか。同年代の喧嘩だと思って黙ってろよ」
「今みたいなことしてるなんて……エキュードが知ったら！！」
その名を聞いた途端、彼の瞳孔が大きく開く。
「軽々しくあの人の名を出すなって言ってるんだ！！」
背負っていた直剣を持つ。リリアーナへと向けながら続ける。
「特にテメェはだ！！ そんな資格、一ミリたりとも存在しない！！」
「えぇ……？」
意味が分からなかった。エキュードは、リリアーナにとっても大切な存在だ。
なぜそのようなことを言われなければならないのか。
うろたえるリリアーナをよそに、セツナが指摘する。
「ロゼットさん。憎しみの対象はセツナのはずです。あなたは闇の魔力に魅せられたがあまり、感情の制御もできなくなっている」
怒るにしても、度が過ぎた言動ばかりだ。彼が使用していたオディアンの影響なのだろうか。
それについて、肯定も否定もせず。
少年騎士は剣先を、相対する四人へ向けた。
「全員、その場で這いつくばれ」
ここは、おとなしく従うしかない。目配せしつつ、各々のタイミングでうつ伏せとなる。
よほど面白く見えたのか。ステラは悠々と腕を組みながら近づいてきた。
「ある提案をしに来たの。この世界の為になる、本当にいいことよ？」
睨みながら、リリアーナは返答する。
「聞きたくない」
「いいえ、聞きなさい」
余裕めいた表情ながら、彼女の声色には威圧があった。
「帝国で良い気になっているカナリアちゃんは、あたしにとっても邪魔な存在なの」
「だからリリちゃん？ セツナちゃん？ あたしと協力しない？」
吐き気を催すようなその発言。
耳を疑った。リリアーナは息を引きつらせながらも、ステラへ吠える。
「あなたにどれだけ酷いことされたと思ってるの！？ 絶対に騙されないッ！！」
この提案を事前に聞いていなかったのか。ロゼットも彼女に鋭い目つきを向けた。
それに気づいたステラは、首を横に振りながら溜息をつく。
「ダーク・シードに関しては謝っておくわ。でも、これだけは言わせてもらう」
だが、緩みのない眼差しに変わると……。
衝撃の事実を明かした。
「オルドの襲撃を計画したのは、あたしじゃない」
背筋が凍りつく。
いや、そんな生易しいものではない。
これまでの想定が全てひっくり返る衝撃……。リリアーナは、思わず口を唖然と開ける。
「う……ウソだよ！！ そんなわけないッ！！」
結婚式が間近という夜。あの襲撃によって、セツナを含む多くの者が死んだ。
実行犯がステラであることは間違いない。しかし首謀者が他にいるというのであれば、あの事件の真相はより複雑となる。
「アタシの流儀としてね？ 悪人以外の命を、闇の養分にはしないって決めているの。でもあれはそういう依頼だったから……。仕事って、やりたくないこともやらなきゃでしょう？」
「答えてッ！！ 黒幕は誰！？」
「だから、クライアントの秘密も言えないの。大人になってみれば分かるわ」
怒りを誘っているのか。いずれにしても、答える気はなさそうだ。
ここでセツナが、彼女の流儀に対する矛盾を言う。
「あなたが闇に魅入られた十年以上前。その際の大量殺人は、無差別なものだったと聞いています」
「あのときはあたしも未熟だったから、なんでもすぐ殺せばいいと思ってたのよ。けど、その中にどれだけ本当の善人がいたのやら……」
「どういう意味です」
「誰の基準で善悪を決めるのか、ってこと。誰かにとっての善なんて、誰かの悪。社会ってそういうものよ。本当の善人なんてひと握りで、大半には殺されるべき理由がある」
なにか正論を振り撒いているようにも見える。だがリリアーナにはこう聞こえた。
自分が大量殺人を行ったのには理由がある。だから自分は正しいのだ……と。
納得できるはずがない。
極めて危険なこの人物に、リリアーナは食ってかかる。
「あなたは自分のやってることを正当化させて、好き勝手に暴れてるだけだよ！！」
後ろの方で、ライラックは目が飛び出そうになりながら会話を聞いていた。
「ねえ、何でこんなイカれたのにも付き纏われてるんだよ！？」
「こっちが聞きたいもん……！！」
ダーク・シードを体内に植え付けてきたのだ。リリアーナの魔女化を狙っていることは間違いない。
だが、なぜリリアーナでなければいけなかったのかは不明なままだ。
そして、セツナにも意味ありげな視線を向けている。
彼女の精神維持が不安定なことについて、手助けしたいという旨を伝えていたが……。
「本当に、この魂の消失を……防げるのですか？」
その点について、セツナが興味を示し始めた。
「だめセツちゃん！！ 聞かないで！！」
ろくなことではないという予感があった。意地でもこの女の手など借りたくない。
そんな心境などお構いなしに、彼女はセツナの質問に答える。
「あそこまで見れたなら、真実なんて一つだけでしょう？ アンドロイドの心臓は魔導石なんだから、そっちにカラクリがある」
おそらくそうなのだろう。未来の技術を知っているライラックが驚いていたのだから。
「この世界において、魔導石の魔力構造を弄れる人物はあたしだけ。ワラにもすがりたい気持ちよね？」
リリアーナの心が重く淀む。
彼女の言うとおりではあるが、認められない。認めたくない。
「あなたがセツちゃんを殺したのにッ……！！」
ピキッと音が鳴る。
下腹部に激痛が走った。
「ぃぁああああああああああッ！？」
「リリアーナ様！？」
ちょうど、ダーク・シードがある位置だ。発芽の進行が起きたのだと思われる。
ステラの介入か。いや違う。魔力の介入など感じられない。
これは……自発的なものだ。
過剰な怒りにより、リリアーナの心がまた闇へと近づいたためだ。腹の下を押さえてうずくまる。
ステラはクスクスと笑う。
「いちいち怒ってたら、このさき苦労するわよ？ リリちゃん」
セツナが立ち上がろうとするも、ロゼットが剣を上げたのでやめた。
動けば、フェリシィの首が斬り落とされる。
「あたしとしては、あなたに魔女として目覚めてもらったほうが、あらゆる意味で好都合なんだけど」
このステラの発言に、ライラックが焦りだす。
「おい待ってよ……。ほんとに魔女になるのか！？」
「ええ、もちろん」
「冗談じゃない……！！ なんでそんな火遊びみたいな真似する！？ 世界を破壊できるだけの力を魔女は持ってるんだぞ！！」
実際に未来での災厄を目にした人物だ。言葉の重みが違う。
それを感じているのだろうか。ステラはふむふむと相槌を打った。
「君……。もしかして未来から来た人？ じゃあ君にも来てもらいましょう」
提案を聞いた途端、彼の顔つきは分かりやすく安堵に変わった。生き延びられると確信したからだろう。
「はいぃ～……。喜んでぇ」
ステラの邪悪な視線は、フェリシィの方へと向く。
「そのエルフの子は適当に痛めつけちゃって？」
対して非情な提案。
フェリシィは青ざめる。首を激しく横に振った。
痛みに耐えながらも、リリアーナは後ろのセツナと目を合わせる。
彼女も、黒魔術使いと行動を共にする気など失せたようだ。強い目つきからそう感じ取れる。
フェリシィが酷いことをされる前になんとかしなくては……。
そう決意したリリアーナは、ステラに見えないよう、腰に携えたレイピアに触れる。
四人が全員で転移するには距離が離れすぎていた。セツナはリリアーナの右足裏に指を当ててきたが、特に問題なのはライラックだ。
気づいてもらえるよう、リリアーナは左脚をバタつかせる。
彼はその挙動を目視したが、なんのことか分からずといった表情だ。口をぽかんとさせている。
かといって、あまり分かりやすい動きはできない。リリアーナはいったん正面を向く。
目の前に、色気を醸し出しているヒール靴があった。
顔を上げる。ステラが……こちらを見下していた。
狙いがバレたのだと気づく。咄嗟にリリアーナは、フェリシィの身体へ手を伸ばす。
同時に、ステラが右手をかざした。
「ぎっ……っ、ぅぅぅぅうう！！」
呼応して強まる激痛。鉛のような重たさが全身を駆け巡る。
あと数ミリ。
指がエルフ少女のもとへ届けば、テレポートを実行する。
奥歯を強く噛みしめ、耐え忍ぶ。
意図を察したのか、フェリシィも手を伸ばしてきた。
「逃がすかッ……！！」
しかし動いたことで、ロゼットが剣を振り上げる。
最後のひと押し。
身体が千切れそうになりがらも、リリアーナは必死に手を動かす。
ついに指同士が触れ合った。
すぐさま考え無しに念じる。
──どこでもいいから飛んで！！
◇
首を抉れていなければおかしい。
直撃したはずの剣筋だが、激しい摩擦によって防がれた。
「こい……つゥゥ！！」
エルフ少女の……いや、リリアーナとセツナを含む三人の身体が、白く発光している。
おそらく魔力の奔流だ。足元には魔法陣も出現。
次には、その身が姿を消した。
ロゼットの縦斬りは弾かれ、体勢を崩して終わる。
もういないと分かっていながら、三人が這いつくばっていた床を見返した。
髪をむやみに掻き乱す。大きく見開いた眼を黒魔術使いへ向けた。
「どういうことだ……。今のは転移魔法だぞッ！！」
彼女も顎下に手を置き、考え込んでいる。
責任感は抱いているのか。いや、そうには見えない。
ロゼットは詰め寄る。
「テメェが植え付けたダーク・シードとやらで、捕まえづらくなったんじゃねえのか！？」
ステラは視線を合わせず、ぶつぶつと何か言っている。
「発芽も途中なのに、ノーリスクで出来るわけがない……。けどやった」
彼女も、不可解な現象だと思っているようだ。
「まあでも……。遠くまでは行っていないでしょう」
しかしそもそもで言えば、この事態を生んだ原因はステラだ。ロゼットは憤慨する。
「共闘の提案といい、何を考えてやがる！！」
本心ではセツナを殺したい。それを我慢してでも、セツナの身柄を得ようと動いていたというのに。
同じではない。完全に手を結ぶなど……真っ平ご免だった。
ロゼットの気持ちなど露知らず。ステラは、電力エネルギーが確保されているという機械の方へと歩きだしていた。
ニヤけながら彼女は言う。
「狙いどおりね」
研究所でセツナ達を襲撃しようと決めた理由の一つだ。オディアンの魔力から抽出されたであろうこの電力エネルギーを、何かしらの形で利用しようという狙いである。
「おい」
「ひぃッ……！！」
未来の人間に声をかけた。彼はいまだに身体を伏せたまま、恐怖している。
ロゼットは、剣の先端を彼に向けた。
「早速テメェの仕事だ。これはどう使う」
「ま、魔力の吸収だけなら……オディアンさえあればいつもどおりできる！！ 殺さないでェ！！」
簡単に聞き出せたが、まだロゼットは、闇の魔力を使い慣れているわけではない。
ステラは、自身のパンティに引っかけていた魔導石を摘む。
ここは彼女に任せたほうが良さそうだ。
……そう思った矢先。
「ちょっと試したいことがあるの」
彼女の指に弾かれた魔導石が、血しぶきを上げてめり込んだ。
ロゼットの腹部にだ。
「がっぁああああ……！？」
視界が赤に、青に点滅する。
腹に刺さったそれを抜こうとするも、逆らって入っていく。
「君も……あたしとおんなじになれるかもね」
意識を失う直前。
機械から発せられた電撃が、槍状に集結する。
そして、腹の一点を貫いていった。
