クレセント・リバース 未来の猫と大罪人

第七章：潜く白船

第六節（了） 潜水艦艦内にて

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　原理は不明だが、操縦席からでも上空の様子を確認することができた。

　壁にハメ込まれている小枠を通してだ。悪魔の翼を持った少年が飛び去っていく姿が映る。

　ライラックから操縦方法を聞いたリリアーナは、慣れないながらもあらゆる機能を試してみた。外に声を届けることができるスピーカーというものや、指定した敵に狙いを定められる攻撃武装。

　そして、潜水機能と加速機能だ。セツナを回収した後、再び船を潜らせて東の方角へ舵《かじ》を切った。加速用のボタンを押し、一気にトップスピードへ。

　危機は脱した。周辺に敵がいなくなったためか、船内の赤い灯りも白に変化する。

　しかし今の戦闘を見て、リリアーナはある憂慮《ゆうりょ》を抱く。

　セツナと相対していたあの人物。

　途中までは誰なのか分からなかったが……。

「リリアーナ様」

　背後から声が聞こえてきた。

　振り向けば、セツナとフェリシィが……。

　いたのだが、セツナの首はあらぬ方向に回転していた。

「うぎゃあああ！？」

　絶叫でセツナは気づく。自身の頭を両手でつかみ、元の向きに戻す。

「申し訳ございません。驚かせました」

「はぁ……。はぁ……。い、いや……よかったよ、無事で……」

　元のセツナに戻ったのを見て、ようやく安心感が押し寄せてきた。ふぅ、と溜息《ためいき》をつく。

「アンタたち、あいかわらずさわがしいのねぇ」

　フェリシィは二人の様子を傍観していた。冷めた目で近くの椅子に座る。

「あっ。ごめんね？　なるべくネブリナに近い所で降ろしてあげる！」

　アーガランドに用のない彼女を連れていくのは気が引ける。父親のバレンも心配しているだろうと思えばなおさらだ。

　しかし彼女は、しばらく黙り込んだ後、目を逸らして言う。

「気つかわなくていいわよ。急いでるんでしょ？　このまま行って」

「え。でも……」

「いいからッ！！」

　なぜだか強く断られてしまった。フェリシィは唇を尖《とが》らせ、そっぽを向く。

　思えば、ネブリナを離れる前から気まずい空気感ではあった。

　それが誰のせいなのか考えると、リリアーナの心は落ち込んでしまう。

　俯《うつむ》いている最中、セツナが肩を指でつついてきた。

「剣と魔導石です」

「あ、ありがと……」

　貨物船に置いてきたレイピアとポーチだ。受け取り、礼を言う。

「申し訳ございません。食料を回収する余裕はありませんでした」

「仕方ないよ。アーガランドへ向かう前に、またどこかで調達しよ？」

「大丈夫じゃなーい……？」

　二人の会話を、壁にもたれ座っているライラックが遮《さえぎ》った。虚ろな瞳で天井を見上げている。

「この潜水艦の最高速度なら、アーガランドまで二十四時間で辿《たど》り着ける。君らが我慢できるのならだけどねぇ……」

　当初の予定よりも遥《はる》かに早い日数だ。

　予想外の時間短縮に、リリアーナは歓喜する。両手を顔の横に上げ、セツナに向けた。

　どのような挙動か彼女は分かっていないようだ。手を取って同じような体勢を取らせる。

　そうしてようやく「イエーイ！」とハイタッチした。

「クスクス……。君らもしかして、カナリア機も倒しにいく気かい？」

　不敵に笑うライラックを、他の三人が見る。

「なら死期が早まっただけだよ。悔しいけどさ、彼女は人殺しの道具としては本当に一級品だ。世界中の叡智《えいち》を結集させた第三型だもの。二代前の君じゃ話にならな……」

　目をつむりながら悠々と話していた彼だったが、急に口を止めた。

　取り囲むようにして立つ三人の存在に気づいたのだ。開眼し、冷や汗を浮かべた。

　無表情のセツナ。ニコニコ顔のリリアーナ。

　そしてフェリシィは、眉間にシワを寄せ、刃物のような視線で彼を睨《にら》んでいる。

　中央に立つリリアーナが口を開く。

「お話、いろいろと聞かせてもらいましょうか？」

☆☆☆☆☆

　王国騎士になる方法は三つある。一つ目は、騎士学校と魔導学校の両方を卒業すること。二つ目は、王国にとって有用と思われるだけの実績を上げること。

　そして三つ目が、騎士からの推薦を受け、騎士見習いとして入団する方法だ。

　ただしこの推薦権は、騎士一人につき一度だけ行使できるという制約がある。簡単には使われない。

　よくある例だと、実績のある騎士が自身の子供に継承させ、その子供がまた孫に継承するといった形だ。

　また当然ながら、指名された者の親族から許可が下りなければならない。

　同じ血筋同士でのやり取りなら円滑に進む。しかし他人に適用する場合は揉《も》めることが多い。

　ロゼットの両親がその典型だった。

　エキュードが交渉をするために彼の家へと赴いたが、何を言っても聞く耳を持たなかった。進展せず交渉は終了。

　だが数日後のことだ。

　エキュードは、ロゼットの騎士団入りを伝えに来た。

　頑固なあの両親を丸め込めたわけがない。

　そう思っていたロゼットは、いかなる手段を使ったのかエキュードに問い詰めた。

　しかし彼は何も答えず。

　真実が分からぬまま、ロゼットが騎士として活動する初めての日がやってきた。

　更衣室で、軽めの鎧《よろい》を装着する。十代前半という未発達な体型のため、少々きつい。

　それでも我慢し、腰に直剣を差した。鏡の前で身なりを整える。

　元より憧れは持っていた職業だ。いま自分がその立場にあることに胸が高鳴る。

　同時に……。

　本当にあの男と行動を共にするのかという不安もあった。推薦権を受けた騎士見習いは、行使した人物としか組むことができない。

　確かに彼は、家出をしていた自分を気にかけてくれた。騎士にもしてくれた。

　だが、ところどころで違和感を覚えるのだ。

　こちらを見ているのに、どこか遠くを見ているような目。

　自分を通して誰かを想っている。そんな気がしてならない。

　考えていると、扉が開いた。……エキュードだ。

　弟子の晴れ舞台だというのに、なんとも微妙な面持ちをしている。鎧《よろい》をまとったロゼットをしばらく直視。

「……良いんじゃないか？」

「他に言うことはないんですか」

　挑発的な敬語をぶつけるも、エキュードは眉一つ動かさない。自分のロッカーがある方へ歩き、さっさと着替え始める。

「二日後にはリリアーナ王女の護衛任務がある。それまでに少しでも要領を掴《つか》んでおくんだ」

「あのお姫様か……。俺、あんまり好きじゃないですよ」

　両親とのいざこざもあり、貴族は嫌いだった。その中でも、リリアーナに対して特に思うところがある。

「国のことなんてどうでも良さげで、それでいて自由気ままだとか持て囃《はや》されて……。良いご身分だよ。上から見下ろす景色はどう見えてるんだろうなぁ……？」

　ロッカーの扉が勢いよく閉まる。さらに激しい足音も続く。

　横を見た直後、肩をつかまれた。

　壁に押し付けられる。

　騎士とは呼び難《がた》い顔つきが、口を開く。

「王女を愚弄《ぐろう》するのか？　誉れあるあの方をッ！！」

「なっ……」

　言葉も出せない。

　それほどに、エキュードの威圧は凄まじかった。

「誰のおかげで今ここにいると思ってる？　あの方の名を出していなければ、お前なんか……！！」

　しばらく睨《にら》みを利かせていた彼だったが、我に返ったように息を呑《の》む。

　やがて肩を離す。

「……すまない。つい、カッとなった」

　この時にロゼットは気づく。彼の中にある大きな存在が誰なのかを。

　何をどのようにかは不明だが、自分を通して見ているのは、彼女だ。

　やはり愛着など無かった。この男は、先しか見ていない。

「……どうやって俺の両親を説得した」

　再三の問いかけだが、改めて尋ねた。

　彼は罰が悪そうな顔で背を向ける。

「言えない」

「……あんた、そんなんでよく騎士になろうと思ったな」

　いずれにしても、とても惨めな男だと思った。

　この場を後にしようと、ロゼットは扉の方へ進む。

　だが、そういった人間臭いところは、ある意味で信用できる。

　理想や偽善ばかりを語り、上辺だけの態度で信頼を得ようとする愚か者とは違う。

　人はもっと人間らしく、己の欲望に忠実に生きるべきだ。

☆☆☆☆☆

　取り逃した。身体の傷よりも、その一つの事実がロゼットを深く苦しめる。

　足元は血まみれだ。全身から滴り落ちる血が、船着き場の床を赤く染め上げる。

　身体を支える力は残っておらず、その場で膝をつく。

　オディアンを使っての全身強化もあり、凄まじい疲労感が彼の体力を奪う。

　近くにいる警備兵や係員は、黙って見ているだけだ。助けに入る者はいない。

　理由は明らかである。船を出すよう指示した際の、横暴すぎる態度だ。闇魔力を乱用した相手になど手を貸すわけがない。

　だが、今の自分の姿を見れば、恐怖から言うことを聞いてくれるだろうとも思った。

　翼の尖《とが》った部分を突き立てる。

「早く治せよ……。犯罪者が行っちまうだろうッ！！」

　今から追いつく見込みは少ない。それでもいずれはきっと相見《あいまみ》えるはずだ。

　憎くて憎くて仕方がない、あの二人に……。

　船から聞こえてきた声はリリアーナ王女だ。ロゼットは確信を持っている。これでも、彼女を護衛した経験のある一人だ。

　セツナとの関係は承知している。オルドの災厄で彼女を失い、絶望に染まっていたことも。

　だが……。

　──だが、だが、だがッッッ！！

　その間《かん》に面倒を見ていたのは誰だ。あの女よりも先にテメェを気にかけていたのは誰だ──！！

　なぜその女を優先する。彼はその女に殺された。

　そんな奴の手を取って、彼の気持ちを裏切るのか──！？

「許さん許さん許さん許さん……ッ！！」

　ロゼットは、己の顔を手で覆う。爪を立てて皮膚を痛めつける。

　リリアーナ＝クレセントムーンは、師であるエキュードの心を弄《もてあそ》んだ。

　つまり、彼女も断罪すべき対象……。そう心がささやく。

「駆け落ち逃避行なら……望みどおり、一緒に逝かせてやるよ……！！」

　鮮血の決意をした直後、翼が消失した。

　ほぼ同時。懐に入れていたオディアンが落ちる。

　ヒビが入っており、輝きも失せた。

「ぐっ、があああああああ！？」

　闇の力で抑制されていた痛みが蘇《よみがえ》る。

　全身がバラバラに裂けるようだ。苦痛にもだえながら、魔導石を見下ろす。

　魔力を失くしたのか。だがその場合、オディアンの性質上、周囲から死や負の感情を吸収し始めるはず。

　いったい何が……。

　疑問に思っていると、周囲の視線が同方向に向かっていた。

　ロゼットも、痛みに耐えながら背後を見る。

　視界に飛び込んだのは、霧のようにモヤがかった黒い何かだ。

　転移の魔法らしく、脚が、腕が、順に現れていく。

　黒い下着に同色の外套《がいとう》を羽織っただけの、痴女が顔を出す。

　彼女の顔に見覚えはない。しかし、薄紫色の髪と、特徴的すぎる格好がある事実を悟らせる。

　人道に反した彼女は、闇魔力を研究するため、やがてアーガランド帝国へと寝返った。

　風貌や経歴から、彼女のことを魔女と呼ぶ者もいる。

「レーターおじさまに渡したはずだったのに……。どうしてあなたが持ってるの？」

　女性は涼しい笑みを浮かべる。顎《あご》に片手を当て、ロゼットを見下す。

「もしかして……。そっかぁ。おもしろいこと考えるわね。おじさまったら」

　彼女の名はステラ＝クレセントムーン。あらため、ステラ・サンセット。

　久方ぶりにこの表舞台に現れた。