クレセント・リバース 未来の猫と大罪人

第六章：使命

第六節（了） ネブリナ中心部にて

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　すぐに里を発《た》とうとしたリリアーナ一行だったが、歓喜に湧くエルフ達によって呼び止められた。

　指摘されたのは、リリアーナの服装についてだ。王城からずっと着ていたもので、汚れや穴が目立つ。

　なによりこのドレス姿は、リリアーナが着た服の中で最も認知されている。手配中の身だというのに、足枷《あしかせ》となるような格好は避けるべきとのことだ。

　するとエルフ達は、わずか一時間程度の早さで新たな衣服を作り上げた。

　リリアーナが着ていたドレスの素材をそのまま再利用したものだ。

　全体的に薄着。重みのあったスカートは縦も横も短くなり、動きやすさが増した。風通しは良くなりすぎたが、ラフな印象を強め、しかしもともとの優雅さも随所に残している。ようやくまともな靴も得られた。

　早速リリアーナは、新たな服に身を包んだ。

　全体を見回しながらくるりと回転し、ほほ笑む。

「こんなにかわいい服……！　ありがとうございます！！」

　製作に携わったエルフの女性たちが、満足げに頷《うなず》いている。

　その一方で、リリアーナの動きに顔を赤くしていたのがセツナだ。

　やや逸らしがちな視線のままボソボソと言う。

「あまり……激しい動きをしないでください……！」

　現在のセツナはというと、露出度の高い格好を隠すべくローブを身に纏《まと》っている状態だ。

　そんな恥ずかしがり屋の彼女だから、リリアーナの短いスカート丈が気になるのだろう。

　むしろリリアーナにとっては、少し羽目の外した格好をできたことで心が踊りかけている。

　しかもこういった表情のセツナが見られる機会が多くなるのだ。自然と口元が緩む。

　すると、役所的存在である建物から、エルフの男性が出てくる。

　リリアーナにやや大きめな絹袋を渡してきた。何なのかも伝えられなかったので、中を見てみる。

　大量の金貨……。

　詰まり具合を見るに、六万レントは入っている。

「えっ！？　いやいやいや、受け取れないです！！」

「お金も無いのにアーガランドへ行くのは無理ですとも！　わたくし共の気持ちです！」

　アーガランドへと向かう船に乗るには、二人で五万レントが必要……。余計な出費さえ抑えれば、このお金でなんとかなるかもしれない。

　とはいえ、大変なのはネブリナの民も同様だ。リリアーナは指摘する。

「里の復興に使ってください！　私たちは私たちでなんとかするので……！！」

　近づいてきたエルフの女性が、困り眉で告げる。

「アンドロイドを倒すことは皆さんの未来にも繋《つな》がると、あなたがおっしゃったのではありませんか」

「そうですけど……」

「では受け取ってください。ノーゼリア様も……きっとそれを望んでいます」

　やはりノーゼリアは、大樹の中で自らを犠牲にしたようだ。

　彼女の心境はもう分からないが、世界の未来を願ってくれたと信じたい。

　リリアーナは、お金の入った袋を握りしめ、礼をする。

「ありがとうございます。絶対に……もう一体のアンドロイドを倒します」

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　里の中心部は、大樹が消失するという、特に被害の激しかった地点だ。まだあまり人が寄りついていない。

　ただ、背の低い一つの影だけが、せっせと作業を続けている。

　その少女であるフェリシィは、リリアーナ達の前に顔を出さないと決めた。戦いが終わって数時間の後《のち》に始まった、里の復興作業を手伝っている。

　二人が気にならないといえば嘘《うそ》だ。

　彼女たちと会ってからというもの、何度も助けられた。助けてやったという自負もある。きっと最後に会ってやれば、泣いて喜んでくれただろうとも。

　ただ、近くで見ていたからこそ分かったこともある。

　世界は本当に大変な状態だ。リリアーナ達は、そんな危機をなんとかしたいと思って旅をしている。

　……このままではまずいと思ったのだ。

　今回は、彼女たちの存在にとても助けられた。だがもしまた危機に見舞われた際、同じように切り抜けられるかどうか。

　自分たちの身は自分たちでなんとかしよう。母を亡くしたばかりで心は苦しいが、そうしなければならない。

　それに…………会いたくないという気持ちもあった。

　地面に空いた大穴を埋めるため、土の入った袋を運んできた。

　とても重たいが、もっと重い人間を運んだばかりだ。もはや苦ではない。

　土を入れ、魔術で固める。これを繰り返す作業だ。

　別の袋を持ってこようと、顔を上げた……。

　直後のことだ。

「フェリシィちゃん」

　背後から声をかけられた。

　会いたかったが会いたくない存在。

　たった一日程度の関係だが、心を惹《ひ》かれた。

　そして裏切られた。

「もう里のためにがんばってるんだ」

　誰なのかは当然分かっているが、一応振り返る。

　貧乏王女、リリアーナ……。

　そのすぐ後ろには、彼女の部下であるセツナも一緒だ。

　後者はともかくとして、リリアーナは……。

　こちらの気持ちを分かっていないような脳天気顔だ。

　腹立たしく思いながら、顔を穴の方へ向き直す。

「私たちは……今からまた、旅を再開します。フェリシィちゃんにはお別れを言おうと思って！」

　分かっていない。

　本当に……分かっていない。

　我慢するつもりだったというのに、いよいよもって限界がきた。

　歯を食いしばりつつ、発言する。

「さっきのはなんなのよ……」

「えっ」

　勢いよく振り返る。

　驚く彼女に対して吠《ほ》えた。

「人殺しに情けでもかけてたの？　そんなのいらなかった！！　あんなヤツ、もっとみじめに殺せばよかったのに！！」

　彼女には、自分には見えてない何かが見えていた。

　そんなことは分かっている。だが許せなかった。

　母を殺したヤツらは、人の命なんかなんとも思っていないクズのはずだと。事情が……なんていらない。

　でないと、この感情をどこにぶつければいいのか分からなくなる。

　フェリシィの言葉を受け、リリアーナの表情が曇った。

　──今さら反省したって遅い。……裏切られたのはこっちのほうだ。

　けれども、リリアーナの反応を見ていると……。

　どうしたらよいのか分からず、黙ってうつむくしかなかった。また彼女に背を向ける。

「もういい。話したくない」

「フェリシィちゃ……」

「来ないで！！」

　衝動的に払った手が、伸びてきていたリリアーナの手に当たった。

　そんなつもりはなかったのに……。表情を強張《こわば》らせつつ、視線を合わせる。

　彼女は、呆然《ぼうぜん》としている様子。遅れて状況を呑《の》み込んだのか。

　唇を小さく丸め、手を下ろした。

「あっ……」

　謝らないとと思い、咄嗟《とっさ》に手を伸ばす。

　しかしリリアーナは、首を横に振った。

　そうして微笑《ほほえ》みかけてくる。

「ごめんね」

　──どうして。謝らなくちゃなのは、アタシのほうなのに。

　目を見開いている間に、リリアーナは背を向け、離れていった。

　その様子をセツナが横目にする。

　彼女も頭を下げた後、リリアーナを追いかけていった。

「まっ……って……」

　取り残されたフェリシィ。我に返ってすぐ、二人を呼び止めようとした。

　前進すると、その場に置いたままだった袋につまずく。うつ伏せで倒れる。

　両膝を付く形で身体を起こす。

　地面を直視しながら、涙を流した。

「なん……なのよっ……！！」

　納得などしていない。リリアーナに謝られた後もそうだ。変わっていない。

　だというのに、なぜこんなにも胸が締め付けられて痛いのか。

　二人の背中を見上げる。

　追いかけたい。そうして問い詰めたい。この感情の意味を。

　だが……旅の邪魔はしたくない。

　彼女たちはすぐにでも、もう一体のアンドロイドを倒しに向かわなければならないのだ。

　泣いている場合ではない。自分のできることをしよう。

　涙を服で拭き、立ち上がる。

　……消し飛んだ大樹の周辺。

　何かが煌《きら》めいているのを見つけた。

　近づいてみると、正体が判明する。

　闇色に光る魔導石だ。

　そして自分よりも近い場所で、一人の女性がそれを拾い上げた。

　エルフではない。人間だ。長めの髪と、白衣が特徴的な人物……。

　女性と目が合う。

　ニヤリと笑いながら、この場を離れていった。

　背筋も凍るような感覚を覚える。まるで見せつけてきたような不気味さ。

　オディアンといえば、イクトゥスから出てきたそれを、セツナが回収していた。それと比べるとやや小さめだった。

　辺りを見回す。自分以外の誰も気にしていない様子だ。

　もしあの女性が敵で、何か良くないことが起きたら……。見て見ぬふりをしたせいだ。

　改めて、いろいろな姿を思い出す。

　セツナがこの里の人々を奮い立たせてくれた。

　リリアーナも……そうだが、まだ頼りない。またボロボロ泣いてしまうかもだ。

　そして……。

「……見てて、ママ」

　母のように、誰かを想える強いエルフ。

　セツナのように強く。ついでに、泣き虫な王女をこれ以上悲しませないように。

　追いかけなければ。フェリシィは、ようやくその一歩目を……。

　踏み出したところで、手首を掴《つか》まれた。

　慌てて振り返る。

　……止めたのは父バレンだった。

「どこ行くつもりだい、エリィ……？」

「パパ……」

「なあ、戦いは終わったんだ。もう危険なことしなくていいんだよ？」

　穏やかな口調だが、掴《つか》んできた手は震えている。

　一家はジャスミンを失った。これからどうするかという混乱の真っ只中《ただなか》だ。

　お互いに残っているのは一人だけ。彼からしてみれば、娘まで失ったら耐えられないだろう。

　それはフェリシィも同じだが……。どう進むべきかという考え方は違っていた。

「パパ。安心して。すぐ帰ってくるから」

「それは当然のことだろ……！？」

　彼はしゃがみ、フェリシィの両肩に手を当てる。

「あんな目に遭いながら、どうしてそんな無茶しようとする！？　頼むから考え直してくれ……！！」

「だからでしょ！？　おんなじふうにならないように……」

「エリィじゃなきゃいけない理由なんて無いだろッ！？　お前まで死んだら、ジャスミンになんて伝えればいいんだ！！」

　……違う。

　誰が適任かではない。自分がやりたいかどうかだ。

「僕の傍にいてくれよ！！　お願いだから！！」

　……相いれないことに気づいてしまう。

　それに本当に守りたいのなら、ここで立ち止まっている場合ではない。

　肩に置かれた手を払い除《の》ける。

　父の胸元に指を突きつけた。

　自分らしい言葉で。そして笑顔で。

「子ども扱いしないで！！　アタシはフェリシィ・フランソワーズ！！　最強のエルフなんだから！！」

　バレンの顔色が青ざめる。

　震える瞳には、涙まで滲《にじ》んでいた。

　釣られて、フェリシィも息を震わせる。

　本当は怖い。──けど逃げちゃダメだ。

　今度こそ自分を信じないと──。

　満面の笑みを浮かべ、涙を振るい落とした。

「……いってきます！！」

　父が地面に両膝を付けたのを見てから、フェリシィは駆け出した。

「待ってくれぇええ！！　行くな、エリイィィィィィィッ！！」

　絶叫に近い懇願が聞こえる。

　だが決して足を止めなかった。

　白衣の女性が逃げた先。森の中へと、フェリシィは姿を消した……。

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　クレセント王国の政権主導で行われる号令会は、本来ならば、このような夕焼け刻《どき》に行われるものではない。

　それだけルミナス王妃が切羽詰まっているという証拠だ。彼女は、ヒナタ・アラシという医者に唆された結果、王国騎士団の解体を強行するつもりなのだ。

　騎士団に所属する者たちは仕事を失い、路頭に迷うこととなる。関連する職を持つ者の混乱も避けられない。国民の生活に深刻な影響を及ぼすだろう。

　にも関わらず、娘の安全を確保するという理由だけで、王妃はその決断を下そうとしていた。

　広場に用意された舞台に上がる。

　集まった観衆の視線を集め、彼女は声を張り上げた。

「王国の指揮を……臨時で任されることとなりました。ルミナス＝クレセントムーンです。まず、今回の騒乱で被害にあった方々に対し、心よりお詫《わ》びを申し上げます」

　深々と頭を下げる。

　しかし周囲は静まり返ったままだ。

　王妃の謝罪という状況に指笛を上げる者もいるが、止める者もいない。

　顔を上げてから言葉を続ける。

「襲撃をしかけてきた人物は……既に噂《うわさ》になっているとおりです。この場にいる騎士団員に非はありません。むしろ称賛されるべきです。しかし……」

　ここまで言ってから、彼女は……息を継ぐ。

「敵方からの強請《きょうせい》です。王国を存続させたければ、騎士団を解体せよと」

　一斉に民衆がざわめき立つ。あり得ないと罵声を飛ばす者も現れた。

　ルミナスは目を閉じて話を聞くも、表情を変えず。平然と振る舞っている。

　嘘《うそ》だからだ。

　そのような提案はされていない。

　そもそも王国側は、まだアンドロイドの身体について把握しきれていないのだ。そちらの方面で騒ぎを増やすわけにはいかなかった。

　リリアーナを守るために用意した布石。そして、本当の問題を隠すためのやり口である。

「安心してください！！　騎士団解体が実行されれば、我々の安全は保障されます！！　事が全て収まれば、騎士としての再雇用も……！！」

「その騎士たちに少しでも相談したか？」

　横から遮る声。

　ルミナスは、冷や汗をかきながら振り返る。

　現れたのは、一人の少年騎士。

　人員を多く亡くしたここ数日で、二人は会う機会が多くなっていた。

　彼……ロゼット＝ローゼンベルクは、尖《とが》りのある目つきでルミナスを睨《にら》みつける。

　背に担いでいた大きな木箱を下ろす。

「やっぱり王族ってぇのは勝手な奴らだな」

「時がくるまでの我慢です。不満も分かりますが……」

「分かってねえのはアンタだ、王妃様。俺が何にキレてるのか……！！」

　ロゼットは拳を握り、木箱へと振り下ろした。

　上辺中心部に穴が空く。

　同時に、中から男性の情けない悲鳴が響いてきた。

　ルミナスが驚く一方で、ロゼットは掻《か》き分けるように箱を開け割る。

　箱が広がったことで、中にいた男性は這いつくばるように倒れた。

　民衆たちはどよめき声を上げる。

　王城で最高裁判長を務めていた、レーター＝クレセントムーン……。

　騒乱のなか、城下町で一般人を殴りつけるなどした。既に彼は犯罪者である。今の格好も下着だけというなんともな姿だ。

　しかしそれゆえに、彼の身体状況も分かりやすかった。

　両脚の血色が悪すぎる。

　十分な状態ではないのは明らかだ。民たちは驚きのあまり、硬直してしまう。

「自分の意向のため、義理の父を洗脳し、最期には手荒く使い捨てた……。清廉な王妃様らしいやり方だな」

「レ……レーター様への仕打ちは、わたくしがやったことでは！」

「ああ、そうだとしてだ。そもそもの発端は？　アンタが誰と繋《つな》がっていたのかをここでバラしてやろうかッ！？」

　次々と騎士たちが壇上に上がる。

　ルミナスを囲む。武器を抜き、彼女へ向けた。

　ロゼットが正面に立っている。うろたえる王妃に対し、言い放つ。

「お前の言いなりにはならない。そして、騎士として正しい行いを果たす」

　血がにじむような力で、両拳を握りしめる。

　ミケだろうがセツナだろうが、ロゼットにとって仇《かたき》以外のなにものでもない。

　それに協力した王女様もだ。

「この国に仇《あだ》なす罪人ども……。捕まえて……処刑台に立たせてやる」

◇

　冷や汗をかきながらも、レーターは笑う。王妃の戦慄する表情を見たからだ。

　全てが自分の思いのまま……。なんとしても、ルミナスの手から主導権を奪いたかった。

　そのために、自室へ入り込んできた少年騎士を利用したのだ。

　怒りに支配された人間は、闇魔力の干渉を受けやすくなる。軽度の洗脳魔法くらいならばレーターは使用できた。

　これにより彼は、オディアンを使うたびに怒りの感情を肥大化させる。本能の赴くままにセツナを、リリアーナを追うだろう。

　特に、息子ジーニアスに重症を負わせた相手を、ぜひとも殺害してもらいたい。

　闇に取り憑《つ》かれたということで、粗暴《そぼう》な行動も起こすはず。

　構わない。──若造一匹の人生など、いくらでも狂ってしまえ。

　最後に笑うのはただ一人だ──。

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　お金を手に入れたとはいえ、節約を続けなければいけないことは変わらず。

　あれだけの戦いを勝利で終えたリリアーナとセツナだが、また野宿の夜を迎えていた。

「フカフカなベッドがいい～……」

　この前までは楽しんでいた元王女も、ベッドの感触を再認識してしまえばもう抜けだせない。溶けた顔で上を向くばかりだ。

　二人は、当初の目的地である港町、ムーンロードを目指していた。

　道中で会ったオーガ族によると、一羽の鳥が、ありえない速さで東側へ駆けていったという。間違いなくカナリアである。

　他の目撃情報とも照らし合わせ、アーガランド大陸に戻ったことを確定づけた。彼女を撃退するために、リリアーナ達もそこを目指す。

　すぐそこには山がある。港町へ向かうにはここを登るしかない。

　だが日が落ちた今からでは危険だ。出発は明日からとする。

　おとといのように、雨風を凌《しの》げる洞窟は無い。なるべく人に見られないよう、木陰に身を隠す。

　焚火《たきび》の前で座るリリアーナは、フェリシィとの会話を思い出していた。想像していた別れと違い、肩を落としている。

　気を紛らわせようと、ジャスミンから託されたレイピアを掲げる。

　剣身が火の明かりを受けて輝きを増す。思わず見惚《みと》れてしまう。

「ようやくセツちゃんと肩を並べられたかな～」

「言い張るのは結構ですが……」

　呆《あき》れ顔を浮かべられても気にしない。リリアーナの脳内では、この剣を使いこなす想像ばかりが膨らんでいた。

　先の戦いで大きく自信がついたためだ。ムフフと頬《ほお》を緩ませる。

「けど、もし私たちが海にいる間に、カナリアがまたこの大陸を襲撃してきたら……？」

　アーガランドに到着するまでの四日間は、リリアーナ達にとっても隙《すき》だらけだ。この問題については、ずっと悩んでいたことでもある。

　しかしセツナは、その心配はないと分析する。

「光速移動後は、距離に応じて、機体制御面で大きな支障をきたします。目撃証言で聞いた位置までの移動を算出すると、完全に性能が回復するまでは十日……」

「どうして分かるの？」

「この世界での活動記録が流れ込んできました。彼女と接吻《せっぷん》した際に」

　ふとここで、リリアーナはある単語を気にした。

　せっぷん……。接吻《せっぷん》というとだ。セツナをジッと見始める。

　彼女は、どういった状況か分かっていないようだ。首を傾げる。

「リリアーナ様？」

「……そうだった」

「は？」

「キスしてた」

「されたのです。それがなにか？」

　特に感情がこもっていない表情で告げられた。

　あまりに軽い返答に、リリアーナは愕然《がくぜん》と目を見開く。地面に両手を付けて項垂れる。

　ネブリナ襲撃の際、セツナは、カナリアとキスをしていた。

　その場は緊迫の状況だったゆえに追求する暇がなかったのだが……。

「だ、だって……ファーストキスだったんじゃ……」

「知らない人物との接吻《せっぷん》など、記憶の端に追いやる程度の価値しかありません」

　認識の落差を感じた。

　リリアーナは頬《ほお》を赤らめつつ、そっぽを向いた。

「なんだよもぅ……。私がバカみたいじゃん……」

　勝手に自分だけが傷ついていた。唇を噛《か》みつつ、複雑な気分になる。

「あぁ、しかし……」

　するとセツナは、自身の唇に触れた。

「あらゆることを知れるきっかけとなったので、そういった意味では有意義な時間だったかもしれません」

「んなっ……！？」

　嫉妬と羨望《せんぼう》、それに怒りといった激情が入り混じる。

　あの可愛子ぶったアンドロイドに対してだ。頭の中でぷつんっと音が鳴る。

　唸りながら、リリアーナは背を向く。そのまま横になった。

◇

　妙に忙《いそが》しい言動だ。セツナは眉間を狭める。

「なんですかそれは」

「不貞寝」

「は……？」

　理解できずに戸惑いつつも、セツナは安堵《あんど》を覚えていた。

　イクトゥスとの戦いは、旅が終焉《しゅうえん》を迎えてもおかしくないほどのものだった。リリアーナが無事に生き延びられ、こうして共にいられることは奇跡に近い。

　喜びつつ、一方で心配していることもある。

　逃走したもう一体のアンドロイドだ。彼女の攻撃力は、イクトゥスはおろか、セツナをも遥《はる》かに上回る。しかも、まだ全ての性能を見せていない様子だった。

　どのようにして戦えばよいのか。いずれにしても、再び脅威として現れることは間違いないだろう。

　思案しつつ、周囲への警戒を強める。

　────視界が、砂嵐に包まれだした。

　エナジー残量を確認する。トリプランを食したばかりということもあり、問題はない。

　さらなる異変が起きる。

　視界の中央……。ちょうどリリアーナがいる位置の前にて、乱れた人影が現れた。

　手を伸ばすも、実体ではない。映像として揺れ……。

　次第に姿がハッキリとしてきた。

　灰髪と翡翠《ひすい》の瞳。背丈も同一。

　顔も同じ。……もう一人の自分。

　否。正確には、自分の中に眠るもう一つの人格。

『ようやく侵入できた』

　名をミケ。

　魔女リリアーナ処刑のために、王国中の人間を殺そうとしたアンドロイド。

　セツナの脳内に、データとして立ちはだかっている。

『セツナ・アマミヤ。アナタはこのボディにふさわしくない』

　事実そうだ。いま起きている全ての現象について、何も説明できない。

　だが……と否定する間もなく。

『主導権をコチラに渡せ。さもなくば……』

『アナタの精神を消去する』