クレセント・リバース 未来の猫と大罪人

第四章：宿世との出会い

第三節 林道にて

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　機関本部に向かいながら、こんなにも気持ちが高ぶらないのは初めてだと心の中で呟《つぶや》く。

　帝国の黒魔術師、ステラ・サンセットは、ある人物に呼びだされた。テレポートの魔法を使用し、その目的地がある付近まで移動。

　入り口の洞窟には見張りがいる。鎧《よろい》を着た帝国兵の者たちが数名だ。

　彼らの前を通過し、内部へと入っていく。

　蝋燭《ろうそく》の火が並ぶ道が続き、そのままゴンドラ式のエレベーターに乗り込んだ。

　天井に埋め込まれているオディアンが人感を察知し、紫色に点《とも》る。エレベーターが下降し、やがて停止。

　扉を開ければ、そこは別世界だ。金属製の無機質な通路が続く。壁には赤黒い塗料が塗りたくられている。

　血溜《ちだ》まりの中に沈んだかのような光景だが、実際のところそうだ。

　塗料の中には、あらゆる生物の血が含まれている。ここで開発している物の質を向上させるためだ。

　帝国が誇る秘密結社、黒曜機関。その存在は帝国民には知られていない。ひそかに準備は進められていた。

　あの女が現れるまでは……。

「あっ！！　ステラおばさ～んっ！！」

　奥の高そうなソファに座っていたカナリアが、手を上げて飛び跳ねる。

　手にあるグラスを、横にいる全裸四つん這《ば》い男の背に置く。そうしてステラのもとへ。

　『おばさん』と言われた点が気に入らない。ステラは顔をしかめた。

　実年齢が発覚してから、いまだにそう呼ばれ続けている。

「ちょうどいいところに！！」

　駆け寄ってきた彼女は、ステラを見上げてから小首を傾げた。自分の胸に両手を置き、モジモジとする。

「あのねっ、お願いがあるんですけどぉ……」

「言いなりになるつもりはないわ」

「眉間のシワすっご～いっ！！　でもいいんですかー？」

　指差した先には、背中に置かれたグラスを落とさぬよう、必死にバランスを取っている男。

　彼こそ、このアーガランド大陸を統べるダガン＝ファイ＝アーガランドなのだが……とてもそうとは思えない格好だ。

　身に着けている物は何も無い。四つん這《ば》いで頭を低くし、耐え忍んでいる。

　しかし彼は、満足そうにニヤけた顔だ。

　カナリアは手を叩《たた》いて笑う。

「ふふふっ！！　後追いしたいっていうのならさせてあげますけどー？」

「はひっ……。カ、カナリア様に仕えることができて、幸せでしゅうぅ……」

　発言間の微妙な揺れで、グラスは床に落ち、割れた。

　カナリアは振り返り、彼のいる方へ戻る。

　破片を踏み潰した直後、彼の顎《あご》を蹴飛ばした。

「ぐええぇッ……！？　ま、待って！！」

　涙ぐんだ瞳が、カナリアの不愉快そうな表情を映す。

「後生《ごしょう》ですから！！　お情けをッ！！　見捨てないでくださいッ！！」

　平伏までしだした彼は、何度も床に額をぶつける。やがて鼻血を流す。

　それを見たカナリアは目を細める。溜息《ためいき》も吐いた。

　ダガンの前にしゃがみ込む。前髪を掴《つか》んで持ち上げる。

「あなたのことは好きでもなんでもないですけど、良いご身分だから生かしておいてあげます」

「カナリア様！　ああああ！　カナリアさまぁあ！！」

　鼻水を垂らしながら抱きつこうとするも、その身は払われた。

　壁に頭を打ち付ける。そうして気絶した。

　あまりの変貌具合に、ステラは目を剥く。

　これがあの、兵士たちを奮わせていた男の末路かと。

　くるりと振り返ったカナリアは、横にある物体を指差す。

「本題です！　これを使ってみたいんですけど、いいですか？」

　キラキラとした眼差《まなざ》しを向けている。新しい玩具を買ってもらった子供のようだ。

　しかし黒光りしたそれは、黒曜機関が知恵と財力を駆使して作り上げた殺戮兵器《さつりくへいき》……。その量産型だ。

　闇の魔導石オディアンを動力とし、内部で肥大な火炎を生成し続ける。後方に配置された人員がレバーを引くと、極太の発射口から凄まじい熱量を放出する。

　触れれば火傷《やけど》どころでは済まない。死を悟る前に焼き殺されることとなるだろう。

　カナリアは興味津々といった様子だが、ステラは、彼女の要望に釘《くぎ》を差した。

「データベースがどうとか言ってたんだから、テストしなくてもいいじゃない」

「いえいえ。映像で見たわけじゃないし、この世界の人たちがどれくらい耐えられるかも知りたいんですよ～」

　もっとも、兵器の運用法を決める権限は自分にない。ステラは、気絶したダガンを見る。

「ちなみに、皇帝さんは快く許してくれましたよ？」

「……だったら、あたしを呼ぶ必要なかったでしょう」

「実験は隣の大陸で行います。どこかにミケ先輩がいるんですよね？」

　彼女が心酔している、ミケというアンドロイド。

　セツナと瓜二《うりふた》つで、今はセツナの精神が表に出ていると聞いた。カナリアはあわよくば彼女に会いたいらしい。

「エナジーの節約も兼ねて、おばさんに飛ばしてもらおうと思って」

　そういうことかと理解する。テレポートの魔法なら、一人と一つを転移させることは容易である。

　ただ、肝心の座標についてだが、クレセントにはまだ自分の拠点が無い。座標用に調整したオディアンを準備し、配置しておくことで、ようやくテレポートが可能となる。

　一応、戦争で向こうへ行った一部の兵士に持たせてはいる。それで転移はできるだろう。

「……どこへ行くか分からなくてもいいのなら」

「わーい！　お手数かけますっ♪」

　ぺこりと頭を下げるその動作は、あまりに軽いものだった。

　ますます気に障る。だが、今は彼女の言うことを聞いておいたほうがよい。

　セツナがアンドロイドだということは、それ相応の能力を持ち合わせているはず。共倒れをしてくれれば、こちらも反旗を翻しやすくなる。

　しかし……。いきなり、背筋に冷たいものが流れた。

　向けられている上目遣い。カナリアは、こちらの心を読み取るかのように、妖艶で不気味な笑みを浮かべていた。

「改めての確認ですけど……。裏切ろうなんて考えないでくださいね？」

「あなたの命を握っているのは、カナリアなんですから」

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　港町、ムーンロードへと道のりを進めるリリアーナ一行。あと少しで、この林を抜けることができる。

　一方、湖で出くわしたエルフの少女……フェリシィ・フランソワーズは、いまだ落ち着きがない。セツナの肩の上でジタバタと暴れていた。

「いいかげん下ろしなさいよー！！　この犯罪者っ！」

　二人の後ろで、リリアーナは苦笑いを浮かべている。誘拐とも誤解される状況ゆえに一汗だ。

「お金のためにやっただけなのにぃ～！！　もーっ！」

「お金が欲しいのは、今の私たちだよー……」

　今のままでは無賃乗船をするしかない。世界の為とはいえ、避けたいところではあるが……。

　ここでリリアーナは、フェリシィの発言を思い出す。

　彼女は、リリアーナ達を捕まえれば、里で報奨金を貰《もら》えると口にしていた。

「私たちの身柄があれば、いっぱいのお金が湧いて出てくる……？」

「何か良からぬことを考えていますね？」

　指摘されつつ、リリアーナは二人より前に出る。

「ふっふっふ……。フェリシィちゃん。提案があるのだがねぇ」

「なによ」

　ジト目で見つめられた。不信感の表れか。

　それでもリリアーナは咳払《せきばら》いし、無駄に低い声で続けた。

「私たちは、君の望みどおり捕まろうと思う。その代わり、君は三割分の報奨金を私たちに譲る！　……っていうのはどう？」

「「は？」」

　フェリシィどころか、セツナにまで呆《あき》れた声を出される。

「……ダメ？」

「そもそも、捕まればセツナ達の旅は終わります」

「そこは……さ？　もう私たち、脱獄のプロだし」

「事を荒立てるなと言いましたよね？」

　特に否定的なのは、セツナの肩でうごめいている少女のほうである。人差し指からロウソクのような火を出してきた。

「聞きずてならないわね！　犯罪者を見のがすわけないでしょ！？」

「それも誤解なんだよー！　話を聞けば信じてくれるから！」

　セツナが目をつむり、付け加える。

「確かに、馬鹿な提案だとは思います」

「セツちゃーん！！」

「ただ、このままの状態であれば、あなたは一レントも得ることができずに帰路へつくこととなる。彼女の異常な提案に乗りさえすれば、七割分の報奨金は手に入る」

　冷静な分析に、リリアーナはすばやく首を縦に振る。

「どうしますか？」

　セツナの問いかけに、フェリシィは俯《うつむ》き考える。

　四秒ほど経ってから顔を上げた。

「いいわ。ノってあげる」

「お～！」

　リリアーナは、パチパチと手を叩《たた》く。

　対して、フェリシィは人差し指を向けてきた。

「ただし！！　アタシは脱獄の手だすけしないわよ！！　三割分のお金は、アタシんちの前にあるツボの中にでも入れとくから」

「十分だよ！　ありがとうー！」

　喜ぶリリアーナを見て、フェリシィは眉を狭める。首を傾げてから再び口を開いた。

「アンタたち……ホントに犯罪者なの？」

「だ、だから違うんだってば！！」

　そう聞かれれば、リリアーナは全力で否定する。本当に悪いことなどしていないからだ。

　しかし、セツナの対応は違った。

「人を殺したのは自分です。リリアーナ様は、自分を庇《かば》ってくれただけなのです」

　このように、自分のことを棚に上げ、リリアーナの罪を減らそうとする。

「セツちゃん……」

　気遣いは嬉《うれ》しいが、そもそも非道な殺人を犯したのはミケのほうだ。自戒する必要があるのかと複雑な気持ちになった。

　フェリシィは特に驚くこともせず、ただただ傍観する。

「へ～。まっ、アタシからしたらどーでもいいけど」

　脚をバタつかせ、セツナの背中を軽く蹴った。

「早く歩きなさい！！　ネブリナは、崖を下りて西行ったらすぐよ！！」

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　獣人の男性を五百メートル先に歩かせた状態で、イクトゥスは北へと歩いていく。

　彼は新たな情報源だ。脅迫によってあぶり出した証言のもと、次の目的地へ向かう。

　草木に木と赤の彩りが増えていく道中。両者の間で浮かんでいるのは、水色のきらめきを放つひし形の欠片だ。イクトゥスの背中に集合すれば翼となる、半自動タレット兵器である。

　光線が急所に当たれば、相手は死ぬ。砲口となる鋭角が、獣人の背中を向いている。

　男性は震えていた。言いなりの足取りで、前へ、前へと歩く。

　そして目的地に到着した彼は、その場で立ち止まる。

　そこは、クレセント大陸のちょうど中央に位置する鉱山だ。切り立った険しい斜面は、準備を怠れば頂《いただき》まで登りきることはできないだろう。

　だがイクトゥスには問題なかった。彼は自慢の浮遊能力を用い、地面から五十センチほど離れる。

　大きな障害がくることもなく、イクトゥスは頂上へ辿《たど》り着く。

　直径一キロの採掘穴がある。その周辺の所々で、人間の作業員が立っていた。

　手押し車には、翡翠色《ひすいいろ》の鉱石が大量に積まれてある。さらに、微量の赤色鉱石もある。

　しかし、それら色に用はない。

　着陸したところで、皆イクトゥスの存在に気づく。

「うわっ……！？　な、なんだこいつは！」

　彼を警戒し、手に持っていたスコップやピッケルを構える。

　イクトゥスは、人差し指を軽く横に振った。

　直後、上空から無数のレーザー光が出現。人間たちの道具を射貫いた。

　現在のイクトゥスには羽が無く、全ての機数がタレットとして空に飛翔《ひしょう》していた。

　光線はそれらから発射されたものだ。この世界の文明レベルを上回る威力を誇る。

　瞬く間に、魔導具とも成り得る鉱山道具を全て破壊。彼らは唖然《あぜん》と立ち尽くすしかなかった。

　そんな彼らのことなど気に留めない。イクトゥスは採掘穴の中へと下り、周りを見回した。

　壁面には、赤茶の岩と土しかない。鉱石が生成されているはずだが、出入り口で人が集まっていたことから、既に採り終えられた後なのだろう。

　それでも、まだ残っている石を求めて内部を探索する。

　鉱山の最深部は魔力濃度が高い。常人であれば中毒症状を起こす。

　その証拠に、白骨死体がいくつか倒れている。

　アンドロイドのイクトゥスなら心配は不要だ。数秒の後、彼は最下層へと着陸する。

　上層と違い、ここは鉱石で満ち溢《あふ》れている。表面は艶があり滑らかで、一見するとガラス細工のようだ。

　イクトゥスは、その一つ……。赤色の鉱石をつかみ上げる。

　探している物ではないと分かり、後方へ放り捨てる。見渡してみても、他にあるのは翡翠色《ひすいいろ》の石のみ。

　それらをイクトゥスは、現状況において全て不純物であると決定づけた。

　すぐさま彼は入り口まで上昇。

　作業員の男性を見定め、問いかける。

「セルジウムはどこだ？」

　彼が求めているのはその一択だった。

　この世界に来て間もないイクトゥスにとって、セルジウムの居場所など分からない。外見的特徴を獣人の男性に伝え、彼の言うとおりにしてここへ来たのだ。

　問われた作業員は、ゆがんだ表情で叫ぶ。

「何だそれ！？　し……知らない！！」

　返答を受けたイクトゥスは、すぐさま鉱山の外を見下ろす。

　置いてきた獣人に焦点を合わせる。豆粒程度の見え方だったが、ズーム表示で拡大させればよい。

　獣のような四足歩行の体勢を取り、逃走を図っている。このままいけば、まんまと逃げおおせるに違いない。

　イクトゥスは、一機のタレットを自身の顔横へ配置させた。

　現地点からの距離を予測する。彼の走り方、高低差、着弾時間……。

　全てを計算したうえで光線を発射した。

　獣人の右太ももに命中する。

「あっ！？　ぐあああああああッ！？」

　突然の攻撃に彼は倒れ込んだ。顔をしかめる。

　一つの脚が駄目になれば、獣人の自慢である移動速度も没落する。

　そちらの事態は解決した。イクトゥスは、作業員の首を絞めながら持ち上げる。

「がっ、はぁっ……アッッ」

「オレは人類の味方だ。答えないのであれば……」

「ぁぁっ……。こ、ここに無い、鉱石なら……アーガランドのほうで……」

「ソコへ向かっている余裕はない。この大陸でも入手手段はあるはずだ」

　イクトゥスは、酸素が通らないよう、的確に気道を指で押さえつけた。

　作業員の男は、必死になって腕と脚を揺らす。だが、徐々に眼は虚ろとなり……。

「ある鍛冶屋が……！！」

　彼の仲間と思われる女性が大声を出す。

　反応したイクトゥスは、視線を向けた後、男を放り投げる。

　女性は震えだすが、力を振り絞り、説明を続けた。

「独自のルートで、いろいろ、入手しているみたいで……。もしかしたら、あなたが欲しがっている物も、あるかと……」

　イクトゥスは思案する。この世界で活動するにあたり、セルジウムは必要不可欠。

　獣人の男を脅迫し、在処を聞いたのはそのためだ。

　聞き終えたイクトゥスは、人間の女に接近する。

　その細い腕から繰り出される打撃で、彼女の腹部を痛めつけた。

「あぐぇぇっ……！」

　腹を押さえて膝をつく彼女を、イクトゥスは見下ろす。

「オレと一緒に来てもらう」