第五節 戦闘中……城下町にて
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大蛇と対峙した際、脳の計算が導き出した答えは一つだった。
闇の魔力でかたどられた生物を撃破するには、核の破壊が必要……。しかし、それは体内に位置しているため、外からでは攻撃できないのだ。
内部に侵入して破壊するしかない……。したがってセツナは、あえて蛇に呑み込まれた。
蛇自ら舌を伸ばしてきたが、絞めつける力は強烈だ。捕まれば、こちらも致命傷を負いかねない。
そのため、相手の開口を逆手に取った。
舌を避けるようにして喉の中へ飛び込んだのだ。
人間でいう胸の辺りに核があり、それは食道の中からも見えた。幸い、核がどこにあるのかは点滅表示されている。
胃には溶解液が溜まっている。滑りの良い流れに逆らわなければならない。
右腕がただれてしまっているため、足の指を肉壁に食い込ませる。胃への落下を遅らせた。
あとは、まだ残っている左手で殴り、破壊するだけ。
そうして振りかざしたところを狙って、肉壁から謎の液体が射出された。
浴びた左手の感覚が失くなる。
その正体は……溶解液だ。
大蛇の体液には、対象物を溶かす能力がある。体内にも渡る防衛本能がセツナを狙ったのだ。
見る見るうちに左手は崩れ去る。肘から先が消えてしまう。
痛みは無い。ゆえに、自分の身体が本当に造られたものなのだと自覚する。
このまま肉体を溶かされ続ければ、全てが終わると本能的に悟った。肉壁は柔らかく、体勢を保ちづらい。掴まるのにも限界がきてしまう。
足の指を滑らせ、胃液の海へと落下していく……。
最中、時間がスローになった。
死が迫っていることにたいした恐怖はない。元より消えた命だというのなら、いま自分がこうして蘇ったことのほうが奇跡だと感じる。
だが、後悔が……。
リリアーナを護れずに終わるという後悔が、死にたくないという気持ちを植えつけた。
その直後のことである。
脳の処理能力が、時間という概念を超える加速を始めた。
セツナの視界いっぱいに文字や絵が表示される。それらが凄まじい速さで下へとスライドしていく。
そして、一番下にあるものにたどり着き……。
中身が全画面で展開された。
銀の床と壁に囲まれた空間。そこを包む、耳障りな高い音と、赤い点灯……。緊迫した状況が伝わる。
中央に、グレーの長い衣服をまとい、メガネをかけた茶髪の女性が立っている。
女性は視線を下向かせており、目元には陰が差す。
冷や汗もかいている彼女の身体は……。
手の指先と肩あたりから粒子に変化し、消失を始めていた。
背後の壁から突き出た透明のチューブには、青緑色の液体が流れている。
そして女性の斜め後ろには、巨大な試験官のような容器がある。中では白い塊が漂う。
それの正体を、自身の断面を見たセツナは、すぐに察知できた。
『こんにちは。……セツちゃん』
主しか言わない呼び名を告げられ、セツナの思考回路が揺れる。
弱々しい声色に、覚束ない視線……。精神のか細さを感じさせる要素がいくつもある。
『あなたが、これを……見ているということは、セツナ・アマミヤとしての知能が作動し、その身体が人間ではないという自覚が最大限まで到達した……ということ』
だが彼女はめげず、決意したように正面を見据えた。
『時間がない。私の名前は……ナミダ。君のボディを造った』
つまり、自分を蘇らせたのはこの女性なのだと、セツナは理解する。
『既に知っているかもだけど、こっちの世界は……魔女リリアーナによって、壊滅的な被害を負った』
一方その事実は初耳で、とてつもない衝撃を受けた。
『だから、魔女の基……いや、人類自体を断つことで、こっちの平和を……取り戻そうと、考えた。その作戦の為に、私たちは三体のアンドロイドと量産機を造った』
「馬鹿な……。リリアーナ様は……！！」
世界の敵など、そんなことがあるわけないと否定しようとした。
しかし、こちらの言葉は向こうには聞こえず、ナミダは続けた。
『私からお願いだ。アンドロイドによる殺戮……それを止めてくれ』
矛盾に塗れた発言に、セツナは目を見開く。
『私が造ったのに、変な話だろう？ でも……やっぱり駄目だ。命の犠牲で成り立つ未来なんて……』
瞳が揺らいでいることから、彼女自身も迷っているのだと分かる。
『だから頼む……。あなたの別人格を抑え込んだまま、もう二体のアンドロイドを──』
ナミダの腹部を、赤黒い刃が貫いた。
「なっ──！？」
視界全体にも鮮血が飛び散る。伝うようにして赤い液体が垂れ落ちていく。
突然の出来事だった。ナミダ本人も何が起きたのか分かっていないのか、ただ目を白黒とさせている。
一体誰がやったのか、なぜ彼女が刺されたのか。限られた情報の中から、セツナは真実を探ろうとする。
細く長い刃が引き抜かれる。ナミダは、手元にあった長方形の板へもたれかかるように倒れた。
そうなったことで、彼女の背後にいた人物が映り込む。
顔は見切れて見えない。赤のドレスに身を包み、闇の魔力を漂わせた……。
いや、違う。
それ以上にもっと強大な、何かを纏っている。
『君も私を裏切るんだ』
その甘く、親しみ深いはずの声に……セツナは戦慄を覚えた。
声の主が、体勢を低くして覗き込んでくる。
赤に染まった長い髪の毛。全てを闇に染めるような紫の瞳。しかし……。
整った顔立ちも、長く綺麗なまつ毛も、三日月型の癖毛も。
自分の人生を変えてくれた王女……。その人をかたどる特徴と一致した。
だが、セツナの知っているリリアーナではない。禍々しく、狂気に満ちた笑顔を浮かべていて……。
これが初めてではない。
同様の姿のリリアーナを、一度見たことがある。
だがいつかは分からない。記憶がチラつく。
彼女は、屈んだまま語りかけていた。
現実なのか、悪夢なのか。
その時の彼女は、辛そうに顔を歪めていた。
絶望を演出するように、後方で爆炎が吹き荒れる。
赤に染まった姫君によって、本当に世界が終わろうとしている。
痛感したセツナだが、同時にこうも思った。
自分の目的のために、他の人間を殺す。それは、リリアーナが心底嫌っていた行いのはずだ。
どのような経緯かは分からない。しかし、もはや正面にいるのは、自分の愛したリリアーナ姫ではない。
「あなたは…………誰ですか」
対面の動きが停止し、暗転する。
視界に青が灯った。それを背景にして、再び文字の羅列が始まる。
先ほどまで未知の言語だったそれらは……解読が可能なものとなっていた。
標準武装、身体構造、自己再生能力……。戦闘面に関する基本的な情報が、脳内にインプットされていく。
蛇に呑まれたこの状況を打破するには、なんらかの優位点が必要だ。しかし両腕の再生は、細胞レベルでの復元が必要なために時間がかかる。
ならば、足に何か欲しい……。
人間であるという固定概念を捨て去る。自分は機械だ。魔法などという古代の技術は、科学の前には無力に等しい。
念じると、そこから未知の武装が出現した。
両足五本ずつの指すべてがくっつく。縦の幅が長くなり、巨大な刃へと形を変えたのだ。
落下の途中に片足を伸ばし、肉の壁に突き刺す。
貫通具合は悪くない。セツナの要望どおりのものだ。
新たに念じると、今度は肩甲骨の肉が回転する。
体内に収納されていたジェット機構が現れ、青い炎を噴出させた。
地面から垂直方向に向けて、セツナの身体が急上昇する。その途中で両脚を大きく広げ、身体を捻らせた。
回転の勢いで大蛇の食道は裂かれる。ついには核となる胸部にまで刃が到達。
そのまま横薙ぎすれば、大蛇は姿形を保てなくなる。
それを簡単に許すはずもない。大蛇の首元から、大きく方向転換した舌が伸びてきた。
セツナの胴体を掴む。締めつけ、粉砕させてから体内に取り込もうという魂胆だ。
セツナは念じた。胴体からも何か武器は出ないのかと。
直後、大蛇の舌を、三本の円刃が貫いた。
「ギィェアアアアアアアアア」
それらは、セツナの胴囲を基準に、等間隔で旋風のように展開された。きしむ音を立てながら、舌の肉を横に抉っていく。
一定の損傷を加えたところで、回旋は実現した。
舌はバラバラに裂け、血しぶきを上げながら、自らの胃液の底へ落ちていく。
再びセツナはジェットを加速させる。足から伸びる刃で、核に亀裂を入れた。
砕け散ったところで、大蛇の肉壁は続々と細分化し、崩れ落ちた。
血液だけが残り、水風船が破裂したかのように辺り一帯へ降り注ぐ。
それをセツナは全身で浴びる。目に血が入り込むが、機械である彼女には被害が無いに等しい。
赤くなった視界に色調補正がかかり、クリアなものに戻る。
周囲を解析。店舗が多く立ち並ぶ方角に、多数の闇魔力反応がある。
そこにリリアーナとレーターがいると確信した。
改めて、暗黒と化したリリアーナの姿を思いだす。
人を殺し、それでもなお笑い続ける狂気。未来でそうなった引き金は、闇の魔力を操るステラにあると考える。
あのような未来がまもなく起こるかもしれない。止めるには、ステラの策略と、レーターの凶行をなんとしても潰さなくては。
急を要する事態を解決すべく、セツナは全身から稲妻をほとばしらせる。
そこから一秒もかからずだ。
姫を拘束する野蛮な人物に、渾身の蹴りを放った。
「ぐっ！？ な、にいいいっ！？」
左腕に食らったレーターは、苦悶の表情を浮かべる。一つの体技による威力とは思えないほどの距離を飛ばされた。
頭部が骨に変化していた男性の姿が、急速に元の身体構造へと戻った。レーターによってそうさせられていたのだろう。
着地したセツナの身体からは、湯気のようなものが上がる。高速の移動によって、瞬間的に熱を帯びた。それを冷やすためのいわば生理現象か。
そういうものなのだとセツナは理解した。特に気にせず、それよりも重要な護衛対象を見下ろす。
レーターの接近を許してしまったが、リリアーナは無事だ。まだ闇の魔力に取り憑かれてはいない。
しかし彼女の表情は強張っている。
主に直視しているのは、セツナの失くなった両腕だ。
「あっ、あ、ぁ……」
点となった瞳と共に、全身を打ち震わせている。
「リリアーナ様！ 落ち着いてください！」
彼女を安心させるため、セツナは、その腕の断面を眼前まで近づけた。
リリアーナの顔色がさらに悪くなる。悲鳴を上げながら目を閉じた。
「ごめんなさい、ごめんなさい……！！」
「腕は現在修復中です。三十分以内には元に戻ります」
そう言われたリリアーナは、目を半開きにし、恐る恐る見る。
断面自体は白くプルプルとしており、血の跡もない。
よく見ると、何やら細かく蠢いている。さながらウジ虫が湧いているかのようだ。
「えぇ……。や、やだこれ……」
「そういうものなので受け入れてください」
すると、レーターが接近してきた。
闇の力の影響で、動きまでやや機敏になっているようだ。
距離が縮まるにつれて、木槌を高く上げてきた。
「パワード！！」
魔力が付着し、槌のサイズが増す。食らえばひとたまりもないだろう。
セツナ自身は余裕で回避できる。しかしそうすれば、リリアーナに当たるかもしれない。
両腕が失くなっている今、彼の攻撃は凌げないと判断する。
そのためセツナは、自らリリアーナの前に立った。そして防御の手段を強く念じる。
すると、胸に埋め込まれた翡翠色のエンブレムが光る。
身体の前で、光線によって作られた四角い膜が出現した。名を、ビーム・シールドというらしい。
槌の一撃がシールドにぶつかると、激しい衝撃が起きる。だがダメージはない。
それどころか、木槌に付着していた魔力構造を分解させた。
「ぐぬぅ！？ なんたる能力……！！」
しかしこの状態の弱点は、防御している間、セツナが不用意に動けなくなるということ。そうしてしまうと、リリアーナに当たってしまう。
それが分かったのか、レーターは右手を逆立てるように上向けた。
手の上に棒状の物が現れ、それをつかむ。
直後、リリアーナの足元に闇の穴が出現。
「えっ……！？」
そこから伸びたムチのような物体が、彼女の脚に巻き付いた。
「セツちゃ……きゃあああ！！」
レーターが棒状の物を横へ振るうと、リリアーナは前方へ引きずられ始める。
「リリアーナ様！！」
彼にとって重要なのは、リリアーナとの接触だ。今のうちにリリアーナを連れ去る算段であろう。
レーターは黒雲を発生させると、その上に乗る。セツナがいるのとは逆方角へ加速した。
◇
それに合わせてリリアーナの身体も引っ張られる。
背中が硬い床に打ち付けられた。
「くっ、ぐぅぅあああ……！！」
痛みから逃れようと、ジェイドムーンを光らせ、背中に風の防壁を作る。さらに反撃として、ウィンド・カッターの魔法を放つ。
しかし、消耗しきった今の彼女では精度が足りない。レーターに難なく回避された。
彼は余裕の表情を見せ、そこから後ろを向く。
一瞬でその余裕は剥がれ落ちた。
セツナも同様に飛行し、レーターを追いかけ始めたのだ。
◇
飛行は背中のジェット噴射によるもので、付かず離れずの速度を保つ。
大蛇撃退後に実行した高速移動を使いたいところだが、連発の使用はできない。全身が即座に破裂するという警告文が表示されたので、自粛している。
レーターは、もう一度棒を振り上げた。リリアーナをもっと自身の方へ引き寄せる。
徐々にリリアーナが離れていく。今のままの速度では、到底レーターには追いつけない。
ならばと、足裏にもあるジェットを展開させた。それを起動する。
今できるだけの最高速度に到達し、間合いを着々と縮める。
だが炎の勢いは、ときおり途切れ途切れとなる。長時間の持続はできないと考えてよさそうだ。
◇
「なっ──！？」
セツナのあまりの速さに、レーターは驚く。安心していられる状況はまたも失くなった。
しかしすぐに、彼女の足裏から炎が出ていると気づく。足さえ取り除いてしまえばと考える。
闇の力をまとった五本の剣を出現させた。
それらは円弧を描きながら、セツナのいる方向へ飛んでいく。
飛行するセツナのあらゆる角度に回り込み、逃げ場を封じる。
刃は次々と突進した。
が……全て無効に終わった。
突如、セツナを囲んで出現した複数の竜巻。それによって攻撃が弾かれた。
ちょうどセツナの真下に位置していたリリアーナが発動させたものだ。街道を滑る衝撃に耐えながらも、セツナを守ろうと必死になっている。
しかし、難を逃れたのは一時的なものである。再び剣たちは、セツナの背後や側面を狙うようにして飛ぶ。
セツナが追い詰められていることに変わりはない。むしろ好機であるとレーターは考えた。
再び木槌を光らせる。
◇
上空に、紫色の魔法陣が展開された。
そこから出てきたものに、リリアーナの鼓動は早鐘を打つ。
紫の炎をまとった岩石の群れ。
規模は小さいが、オルドの地に降り注がれたダーク・メテオと同じ性質だった。
「ひ、ははは……！！ なんという力じゃ！！ 衰えが嘘のようじゃわい！！」
セツナを襲わんと、隕石たちは、不規則な軌道で急速落下。待機していた剣も、再び突進を図る。
リリアーナは、セツナの周囲に球体の風バリアを形成。攻撃を防ぐ。
一年前よりも硬度を上げたが、それもすぐ限界の声を上げる。襲い来る猛攻の数々に耐えきれず、ヒビが入り出す。
もう間もなく壊れるとたやすく予想できた。
アンドロイドの身体がどのようなものか、リリアーナにとっては計り知れないものだ。
これらの攻撃を全て受け、串刺しになっても生き延びられるものなのか。
怖い。息が震える。また大切な人を亡くすことになるかもしれない。
力があれば。今度こそ護る。そう誓ったのに……。
「いや、だ……。イヤだ……ッ！！」
セツナを救うためにはどうすればいいか。戦闘に慣れていないリリアーナだが、思考をフル回転させる。
あの日セツナを失った。それでも彼女の想いを受け、縋るように何かしようと考えた。
そうして学んだのが、あの場面で自分に足りなかった治療魔法だった。
繰り返すかのようだ。今またセツナは死の淵に立たされている。
覚えたこの技を使って治療できれば理想だが、アンドロイドの身体に効果があるかどうかは分からない。
ここで、現在のセツナの身体との最初の出会いを思い出す。
あれは今のような人間体ではない。猫の姿だった。傷を負っていたので治療を試み、完全な回復まではままならなかったが、腹にできていた傷口は塞がった。
その事実が後押しとなる。
一年前を思い出し……今度こそとリリアーナは意気込む。
翡翠色の魔導石を胸元に当て……攻撃ではない。
癒やしの力として、全ての魔力を解放させる。
仲介役となったリリアーナの全身が、淡い緑色に染まっていく。
両手をかざす。そこから光が溢れ、セツナを覆っていたバリアをさらに輝かせた。
◇
暖かな光。中にいるセツナも、表面温度の上昇を検知した。
そして大きな変化に目を向ける。
両腕断面が沸騰するように煮え立ち、筒状となって伸びていくではないか。
やがて形を変え、新たな腕へと再構成された。
リリアーナの治療によるものだと悟る。見下ろし、目を合わせた。
汗を大量に流しながらも、リリアーナはほほ笑む。
先の事象で精神力を消費していたこともあるだろう。気を失った。
セツナが怪我をしても大丈夫なようにと、鍛錬を続けていたヒールの魔法だ。
空白の時を経て、完璧に習得できている。その事実が身に沁みていく。
「ありがとうございます……リリアーナ様」
用意は万端である。セツナの両目は、翡翠の輝きを見せた。
絶句したのはレーターだ。
アンドロイドは人間ではない。人の形を模した兵器……。その認識であるがゆえの動転具合といえる。
腕の蘇生に伴い、発動可能になった武装名が、セツナの視界内で羅列する。
そこから二つを選ぶ。まず両手首をぶら下げさせる。
断面から実体剣が伸びると、両腕を交差させてから左右に振り払った。
メテオが風の防壁を貫き割ってからすぐ、セツナによる斬撃とぶつかり合う。
その一撃目だけで魔力の集合は断ち切れた。
より力がこもった途端に、岩石はバラバラと化す。
勢いもそのままに、自身の身体をさまざまな方向へ回転させる。メテオと闇剣を切り伏せていく。
消失と出現を繰り返しているような速度だ。縦横無尽の連閃が終わった後、セツナの周囲をがれきと魔力の破片が漂う。
レーターが唖然としている間に、セツナは右手の実体剣を収納。
そのわずかな穴から、ワイヤーとつながった二本の小型ナイフを飛ばす。
レーターの右腕と腹部に命中する。
「ぐぎっ、あああ……！？ き、貴様ァァァ！！」
巻尺の要領でワイヤーを巻き戻す。その線を辿るようにして、セツナの身体が急速接近を始めた。
◇
レーターは、リリアーナを引き寄せていた棒をついに投げ捨てる。今の状況からの逃避を優先し始めた。
身体に刺さったナイフを外そうと、それを掴む。
直後、金属部分から電流が発生。
「うぎぃぃぃぃぃぃぃ！？」
全身を貫く衝撃と痛みに襲われる。
その間にもセツナの加速は続く。まだ剣を出したままの左腕を振りかざす。
苦悶のレーターだが、度胸は持ち合わせていた。
思うように動かない右手を必死に持ち上げ、刺さったナイフを引き抜く。その勢いのまま、セツナへと投げつけた。
投てきは回避されたが、二本のナイフがそれぞれ真逆の位置にあることで、飛行するセツナは体勢を崩した。空中で大きく背を反らす。
レーターにとってはこの上ないチャンスだ。槌に闇の魔力を集め、距離を詰め始める。
魔力の軌道が読まれているのなら、近接で魔力を当てればよい。そう判断しての行動だ。
両者の間隔が限界まで縮まる。溜めた魔力を、相手の頭部へぶつけようと手を伸ばす……。
◇
それはセツナ本来の間合いだった。
自前の反射能力で、瞬時に身体へ捻りを加える。回避とともに、腕を横に大きく振る。
セツナの左腕から伸びる剣が、レーターの首元を狙う。
それにより、彼は防御を余儀なくされた。木槌と実体剣とが激しくぶつかり合う。
しかしセツナの回転はまだ止んでいない。
勢いづいた左足の蹴りが、槌を持つ右手の首に直撃。
レーターは衝撃で武器を落とす。同時に身体も仰け反った。
そうして間もなくのことである。
レーターの右肩より下が、裂けるように分断された。
「な……にィィィィィィィ！？」
えぐった正体は、彼自身が投げ返したセツナのナイフだ。
セツナの体内から伸びたワイヤーと繋がっているそれは、彼女が横に回転したことで新たな軌道を描いた。
そうして飛び戻ってきたのだ。レーターはそれに気づかず、直撃を受けてしまった。
セツナの瞳が標的を捉える。足裏のジェットから炎を噴かせ、さらに回転の勢いをつける。
右足によるもう一段階の蹴りが、レーターの顔面を襲った。
鼻っ柱や顎などへ強力な打撃を与える。そのうえ只のキックではない。
足裏から噴射されたジェットによって、皮膚の表面を焼きあぶったのだ。
「い、ぎぃぃ……あぁぁぁあぁぁああぁぁ！！」
肌が歪み揺れるまま、突風のような勢いで斜め下へ叩き落とした。
地面へ墜落すると、バウンドを繰り返して転がってゆく。仕舞いには、街壁沿いの商店に置いてあった木箱に衝突。
木片を辺りにぶち撒ける。ようやく静止したころには、もう身を起こすのがやっとの状態だった。
一方でセツナのほうは、レーターから少しだけ離れた位置で着地。飛ばしたナイフをワイヤーで引き寄せ、体内へ引っ込めた。
すぐ傍に、切断されたレーターの右腕が落ちていた。治療の魔法さえ使えば元に戻ってしまう。
したがって、そうならないようにする。もののひと踏みで、原型を留めなくなるほどに変わった。
商品棚にもたれかかっているレーターを直視する。
彼は、消えた右腕を眺め、放心状態となっていた。
「ワ、ワシ……。ワシの、利き腕……」
顔の皮膚が半分ただれたことなど気にしていない。自身の能力に惚れ込んでいた彼にとって、片腕が失くなったことこそ最も辛いことなのだろう。
彼がこれまでしてきたことは冷酷無慈悲である。ゆえに容赦なく処刑を実行しようとも考えた。
しかし公衆の面前で殺人を行えば、いま以上に自分の立場が悪くなる。繋がるのは、リリアーナが悲しむ姿だ。やめることとした。
それとは別に、彼には聞いておかなければならないことがある。ひとまず近づき、彼を見下ろす。
「リリアーナ様に脅迫状を送ったのは、あなたですか？」
オルドで結婚式を開く羽目になったのは、あの脅迫状のせいである。届いた時点で犯人の憶測はできていたが……。
レーターは目を剥きつつ、まだ意地悪く笑ってみせた。
「貴様の鼻っ柱を……へし折るためになァ！！ 苛立っている様を見るのは、実に心地よかったぞ！ ふふ……！！」
セツナの推理どおりだ。
今となっては、そうであってほしくはなかった。
その後に起きた事件が、実に不可解なものとなるからだ。
「オルド襲撃を計画したのも？」
セツナを含めて、多くの者が死んだ。
実行犯はステラだったとリリアーナから聞いたが、その動機は不明だという。
問われたレーターは、明らかに口の回りが鈍くなった。
「し、知らん。あれは……」
試しに、剣を出したままの腕を振り上げてみる。
すると残っている手を顔の前まで持っていき、情けなく叫びだす。
「考えてもみろォ！！ 結婚の式を台無しにして！！ ワシに何の得があるゥ！！」
実際そうなのだ。リリアーナを子産みの道具にしようとしていたのが、もともとのレーターである。
そう考えれば、この老人がオルドにメテオを落とすよう命じたとは思えない。
なにか、底知れぬ悪意を感じる。いったい誰が……。
思考を巡らせながら、辺りを見回す。
人々の視線が、セツナとレーターに集中している。
蘇った罪人と、無惨な姿の王族。注目しないほうがおかしい。
聞きたいことは聞けた。再びレーターを見下ろし、冷たく言い放つ。
「あなたの悪逆は周知の事実となりました。おとなしく裁かれてください」
剣を収納し、背を向けて歩きだす。
彼女が近づいてきたのを見て、人々は後退りする。中には、尻もちをついて逃げる者まで現れた。
騒ぎ立てる一方で、セツナは自分が何を言われようと全く気にせず。
ただリリアーナへの心配だけを懐き、歩いていく。
