クレセント・リバース 未来の猫と大罪人

最終章：猫と大罪人

第四節 精神世界、奥地にて

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　リリアーナのレイピアを奪った黒い手は、いまだ移動の勢いを緩めることなく逃走を続けている。

　単なる走行では二度と追いつけない速さだが、この空間内では魔力を自在に扱えると分かったため、セツナはある手段に出た。

　彼女は生前、体術重視の戦闘スタイルだったが、魔法を使う際には主に氷属性を用いていた。

　これが功を奏し、彼女は自身の前方に氷の道を作り出した。両足にはスケート靴のような形状の膜を張り、踏み込みに勢いを乗せて疾走。

　再びリリアーナは彼女の肩で担がれている状態である。

　黒い手の動きを見て、セツナが述べる。

「もう一人のリリアーナ様を目指しているように見える。何故……」

　そもそもこの空間に物質として現れた全ては、幻影として生まれた単なる仮の姿に過ぎない。

　つまり、あの補助魔導具を手に入れたとしても、強さ自体は変わらないわけだ。

　では魔女は、何故その剣を求めているのか……。

「もう一人の私もここから出たいと思ってるはず。そしてここに来るまでの入口になったのは二つのレイピアだった」

「つまり、出るためにも……」

「多分だけど、私の剣が必要になる……！」

「ならば逃すわけにはいかない……！！」

　すると突如、床の表面が剥がれ落ち、マグマが噴き出した。

　中を覗き込むと、その底にて、邪気を吸い取る人型が見えた。

　髪を炎のように揺らしたフェリシィが浮かび上がってくる。

「なんで……！　なんでみんなしてアタシたちのことを否定するの……！　こうなったら……！」

　幻影となって以降も、手持ちのスリングショットは健在のようだ。弾すら込めず、魔力だけで攻撃しようとしている。

　しかしそこへ迫る、大柄な体格の瘴気。

「アンタの相手はァァ……！！」

　更に声まで響き渡ると、明確な色彩をまとった。

　巨大な金槌を横に振るう。

「アタイだああああ！！」

　実の娘であろうと容赦はしない。母ジャスミンが、相手の全身側面を殴りつけた。

「ぐあああああああああああ！？」

　フェリシィは干草のように転がりながら打ち飛ばされた。倒れきったタイミングで咳き込みながら顔を上げる。

　誰に殴られたのかを把握し、今にも泣き出しそうな目で見つめた。

「ママァァ……！！　ママまで邪魔するの……！？」

　すると、死の直前で闇に堕ちたばかりのリリアーナが近くにいた影響でか。ジャスミンのそばには、バレンと思わしきシルエットを持つ怨念が這い寄ってくる。

　彼女はそれを見るや否や、よりわなわなと震え始めた。

「こんなところでぇぇ……」

　またしても頭部へためらわず殴打。

「なぁぁにやってんだ！！」

　食らった彼は一瞬で粒子となって消失した。

　彼女らしい、あまりにも潔い割り切りだ。

　一方で、いくら複数の魂と同化していたとはいえ、フェリシィはまだ子供である。

　母の行動を受け入れられず、怒鳴り散らす。

「ママこそ分かってよ！！　新しい世界でもママは死んじゃったのよ！？　それをやり直そうっていうのに！！」

　魔女の計画が上手くいけば、蘇られるかもしれない。

　そんな聞き心地は良い言葉だが、ジャスミンは厳しい面持ちを変えずにいた。

　しかし、持っていた武器を手放す。

　金槌が粒子となって舞うなか、ゆっくりと娘のもとへ歩みを進める。

　近づいてくる彼女から目を離せぬまま、フェリシィは震えながら後ずさりする。

　怯える娘に対し、ジャスミンは……。

「こんなことまでしてって……。アタイが望んだと思うかい？」

　穏やかな笑みへと変わった。

　違う次元の存在である娘だろうと、久方ぶりに会えたことに変わりはない。

　フェリシィを強く抱きしめた。

　温もりは感じているのだろうか。

　魔女と共に地獄の世界を撒き散らしたフェリシィだが、段々と涙が目に溜まっていく。

　そして同時に、顔中のあらゆる部分にシワも刻まれる。

「ちがうちがうちがう……！！　ちがうゥゥゥ！！」

　純粋な感情が反転して襲う。

　彼女の周囲にて、マグマのような炎が噴き上がった。

　その怒りを一身に受け入れようというのか。

　ジャスミンは目を閉じ、一切の抵抗を見せず。

　灼熱の焦土に呑まれて塵となった。

　その黒き灰を掴もうとした彼女だったが、震えのせいで上手くできなかった。

　握り拳は、歯を噛み締める力にすべて注ぎ込まれる。

「アタシに殺させた……！」

　フェリシィは、スリングショットでゴムを引く構えを見せた。

　武器そのものを持っていないのに、炎が同じ形を再現していく。

　そして右の爪先あたりには、身の丈の倍はある火球が形成された。

「絶対絶対絶対絶対ィィ……！！　許してやるもんかああああああああ！！」

　リリアーナはあえて逃げず、向き合ったまま、フェリシィと全く同じ構えを取る。

　そして、魔力の流れが武器の形となるところまでも全くの同じだった。

　違うのは、属性が炎なのか光なのかという点のみ。この合わせ鏡の事態にフェリシィが目を剥く。

　同じ原理だ。

　魔女はこの要塞内に埋められている肉体から、無理矢理ステラの魂を引っ張ってきた。

　要塞内の階段で肉体が飛散したフェリシィが、こちらの呼びかけに応じてくれた。

　光球から先に放たれる。

　フェリシィもできる限りの魔力を吐き出していたが、焦りが生じたのか。放たれた炎は小さくなっていた。

　それもあり、ぶつかり合った二つは拮抗したまま動かず。

　だが、闇に堕ちたほうのフェリシィからしてみれば、単純な力比べに乗る必要はないだろう。

　床から湧き上がる他の瘴気を浮かび上がらせ、両手を天に掲げる。

　いま放ったものよりも一回り大きい火球が、五つほど出来上がった。

　そのうち三つをリリアーナ達の方に投げつける。

　リリアーナはバリアで身を守ろうとするが、しかし圧倒的威力だ。二発目だけで甚大な損傷とも言えるヒビが入る。

　そして、三発目で決壊。破片が床を跳ねる。

　残る二発も降下の準備に入る。

　表情には決死が滲んでおり、いつしか涙が頬を伝っていた。

「アンタを殺してェ……！！　ママもパパも、みんな取り戻すんだからァァァァァ！！」

　しかしここで、フェリシィが用意していた二発。

　そして、リリアーナ達が発射した光球と、ぶつかり合っていた火球が、一斉に破裂した。

　急な事態にフェリシィが目を丸くし、そのまま着地。

　今の不可解な現象に心当たりがあるのか、両手のひらを見つめる。

　震えながらその場で膝をついた。

「一緒に……いたくないっていうの……？　ママ……」

　涙声でつぶやく彼女を見つつ、リリアーナとセツナはこの場を後にする。

　目指す先は、魔女が手にしようと企む脱出の糸口だ。

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　状況を足場の上で見下ろしていた魔女リリアーナは、顔を引きつらせた。

　配下として招いた者たちはことごとく敗れ去るか、あちら側のリリアーナに寝返るという始末。

　そしてフェリシィまでもが戦う気力を失くしてしまった。何から何まで自分に不都合な状況……。

「不思議な話だね……」

　そして、あざ笑う意図はないだろうが、そうとしか思えないタイミングだ。

　魔女は声の主の方へ振り返った。

　彼女は当然従わないだろう。ナミダ・アラシの幻影がそこに立っていた。

　無言で睨む魔女に対し、彼女は視線を合わせず続ける。

「こんな展開を想定して、未来に託したわけじゃなかった」

「君も今は私の配下だよ？　そんなところで黙って見てないで……」

　手を挙げるも、彼女は一切の恐怖を示さない。

　ナミダが身体ごとこちらを向ける。

「私も……謝らなくちゃいけない」

「え……」

　見つめているのか、やや下を向いているのか分からない視線が感情を物語る。

「君を期待させるだけさせて……。何も……果たせなかった」

　まだそんなことを言っているのか。

　魔女は唇を噛みながら限界まで近づく。

「そんな言葉いらない……！！　どうせやり直しになるんだから無意味だよ！！」

「けど……」

「本当にそう思ってるんなら次がんばってよ！！　あの世界で私のことを見てくれたのは、君だけだったんだよ！？」

　息が段々としにくくなる。

「だから信じてた。信じて、たのに……！！」

　涙を流しながら、なぜだかほほ笑みかけてしまう。

「君が裏切ったから……」

「うん。でも……私の選択は間違ってなかった」

　彼女にそう言わせるだけの理由が近づいてきた。

　二つの剣さえ手にすればここから脱出できると見込んで、魔女は配下に剣を持ってこさせた。それを追って、リリアーナとセツナも氷上に乗ってやってきた。

　ある程度の距離まで近づけたセツナは、指から氷柱《つらら》を発射。黒い手が上に載せていた剣を弾き飛ばす。

　それを、セツナの肩の上にいたリリアーナがキャッチした。

　次なる目標を、高みの見物と決め込んでいる魔女へ移す。

　リリアーナは手のひらを床に向け、球状の風を形成。

　それを拡散させることで、魔女のいる高さを目指して急激に上昇し始めた。

　純粋な能力差では魔女のほうが上のはずだが、もはやそれで達観できる余裕は消えた。だからここまで接近を許しているのだ。

　とは言え、少しでも距離を取るため、考えられる中で最も有用な援軍を呼び出す。

　足場の床に手を置き、その精神を引きずり出そうとする。

　最期までリリアーナ達を手こずらせた狂気のアンドロイド、カナリア……。

　しかし、すぐに原型が崩れていく。

　目を剥く魔女に対して、ナミダは冷静である。

「人工知能は魂じゃない。君もよく分かっていることだ」

　そう。魂が状況に適用してコード化したセツナとは根本的に異なる。

　魔女の言動をデータ化し、別のもう一人の知能をブレンドしたプログラムに過ぎない。この場に送り込むことはできない。

　そうこうしている間に、まんまと二人をより高い位置に招き入れてしまった。

　セツナは氷弾を発射しながら降下接近。

　魔女はレイピアで振り払いながら待ち構える。

　二人はいまだ密着したままだ。セツナがその身を斜めに回転させると、その勢いに乗って斬撃をリリアーナが斬撃を繰り出す。

　特殊な剣戟を受け止めるも、セツナは足の指でナイフを握りしめていた。斬撃は下からもくる。

　何発も繰り出される攻撃を捌くことに精一杯である。

　魔女は苦し紛れに発言を行う。

「私がやられたら……もうやり直しできない……！！」

「そんなことはさせないって言ってるの！！」

「君たちなら世界を少しはまともに変えられるんだと思うよ！　でも私のふざけた人生は変わらない！！　なんとも思わないの！？」

「あなたの手は血に染まりすぎた！！」

「だから知ったこっちゃないって！？　そんなに薄情だったんだセツちゃん、見損なったよ！！」

　またあらゆる怨念が実体を伴って浮上。

　しかし攻撃へと移行するよりも先に、脳や腹を押さえ始める。

　魔女は血眼になって叫ぶ。

「ううん、とっくに見限ったんだったよねぇッ！！　このバカげた世界そのものにさぁ！！」

　彼らはもはや断末魔でしかない絶叫を上げて、爆発。

　囲まれていたリリアーナとセツナは、爆風を浴びて吹き飛ばされる。

　しかしリリアーナが風のバリアを張っていたため、直撃を逃れた。

　さらに怨念の自爆は、先ほどまでセツナ達が駆けていた下層でも巻き起こる。

　深層世界の地表が、壁が、剥がれ落ちていく。

　単純な話だ。この空間を破壊すれば、二人も現実世界に戻ることはできない。それは避けたいはずだ。

　魔女が差し伸べた手は、単なる脅迫である。

「死にたくないなら、その剣を渡して！！」

　魔女とリリアーナ達の間にも光の亀裂が走る。その身自体もノイズが生じ、安定が揺らぐ。

　いよいよこの空間が消滅しようとしている。

　しかし、リリアーナは剣を放棄しない。

「君が作ろうとしてる未来は間違ってる！！」

「どの口が言うの！！　君こそ、色んな人の命を無駄にしようと──」

「違う！！」

「いっしょだよ！！　私がこの空間で閉じ込められたら、世界はもう終わり！！　何も残らなくなる！！　そんなのは君だって止めたいはず！！　だから同じリリアーナ同士、力を合わせるべきなんだよ！！」

　必死の説得。だが、現世に留まろうとするほうのリリアーナは剣を放さない。

　それどころか、セツナと頷き合ってすぐ、共に亀裂を跳び越えてきた。

　逆にこちらのレイピアを奪って帰還を果たすつもりだ。魔女はそう予測し、手元に残っている剣を光らせる。

「本当に最期まで……分からず屋だったんだから！！」

　飛んできた虫たちを焼き払おうとする。

　その判断の失敗をすぐに後悔する。

　彼女たちはすぐに剣を奪いに来なかった。風と氷の魔力が、魔女よりも奥へと飛ぶ。

　そこにあるのは、怨念の自爆によって生じた床の亀裂……。

　既に魔力濃度の塊であり、他の魔力干渉を受けるだけで爆発する危険を孕んでいた。

　対応が遅れた魔女は、着火した魔力を防ぐことができず、そのまま受け入れることになる。

「がぁぁぁぁぁッ！？」

　爆発を浴び、リリアーナ達が迫る前方に吹き飛ばされた。

　刃先だろうと構わず、もう一人の自分に剣を掴まれてしまう。

　──やるしかない。

　本当は使いたくなかった。でももうこの手段しかない。

　せっかくこれだけの魔力があるんだ。なら本当の意味での常識改変だってできる──。

　過去への転移は、世界そのものという単位でしか実行できなかった。

　しかし、今回は自分自身に限定して実行する。

　本来なら、過去からセツナを連れて行こうとした時と同様、時空の歪みによって肉体が崩壊する。

　だが、精神のみで活動できている今の状態を利用すればいい。

　そして、消すべき対象も決まっている。

　魔女は自身の剣を両手で握る。

　いま自分の中で残っている全ての魔力を、補助魔導具であるレイピアに注ぎ込む。

　この空間での実体を維持できなくなるが、それでよい。

「本当は、君たちの記憶も欲しかったんだけどなぁ……」

　リリアーナが狙いに気づいたのか、息を呑む。

「まさか……！？　ダメ！！」

　旋風を懐へねじ込んできたが、もう遅い。

「お別れだよ！　この世界のセツちゃん！！　もう一人の私ッ！！」

　視覚と聴覚。何かに吸い込まれるような感覚に陥る。

　白き空間は黒の空白へ。

　無の感覚がしばらく続く。