クレセント・リバース 未来の猫と大罪人

第十八章：どちらか一人

第六節（了） アーガランド帝国、跡地にて

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　夢を見ることもなく、ハッと目を覚ました。

　ダガンは、どこかの建物の屋根の上……。おそらく黒金塔と思われる場所で横たわっていた。

　周囲を見回し……。その変わり用を目撃してしまう。

　帝国のありとあらゆる建物が、火にくべられているではないか。

　地上でまばらに見える影はさまざまな遺体だ。氷漬け、串刺し……。地に埋められている者もいる。

　彼方此方からは砲撃音が聞こえる。帝国の軍隊が、大砲で魔力保有種の集団に応戦しているのだろう。

「おはようございます」

　ダガンは慄きつつ……横を見る。

　災厄の首謀者、魔女リリアーナが、余裕たっぷりの表情で立っていた。北の方角を見つめている。

「あれを見て？」

　そう言われても、今の体勢では何もできない。足首を噛まれたために立つこともだ。

　血まみれの足を引きずりながらもそちらの方へ向かう。

「ぬっ……！？」

　一目見れば異常だと分かる動きだ。

　魔力保有種がみな、王国の外……。北へ北へと歩いていく。

　人間は葬り、魔力保有種は自分の配下とする……。

　私怨が動機なのかと頭をよぎる。

「何が目的だ……。人間に恨みでもあるのか！？」

「今の君たちにはないよ」

「では何故だァッ！！」

　裏返る声を魔女はあざ笑った。

「そうしないといけないから」

　魔女は後ろを向くように視線を動かし、うんうんと頷く。

「もう。分かってるよ。今やろうとしてたところ」

　誰と話しているのか……。

　疑問の答えが得られるわけもなく、魔女が右手を高く掲げた。

　転移術や、過去の回想を見せたときの物とは比べ物にならない……。

　空を塗り替えるほど巨大な闇のホールが出現する。

　そしてそこから。

　縦に長い、先端が三角状の形をした何かが……ゆっくりと落ちてきた。

　カナリアの肩から発射される、追尾型の爆発物と酷似しているが、その大きさは桁違いだ。

「い……いったい……」

「未来の大人たちが、見せびらかすためにがんばって作ったオモチャですよ」

　魔女はテレポートで消失。

　異形の兵器が、黒金塔の天井と接触する。

　空気の弾ける線が見え……。

　一瞬でそのエネルギーが膨張した。

　ダガンが最期に見たのは、愛した妻との想起などではなく……。

　灼熱の中にある白のみだった。

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　お仕置きの末に脱出を許可されたカナリアは、ルミナスを抱えつつ北へと向かっていた。

　まだ痛みが収まる気配はないが、早く逃げなければ大変な事態になる……。

　木々の波打つような揺らめき。そして遅れてやってきた轟音……。

　離れているはずなのにその衝撃が伝わり、行進していた魔力保有種たちは転倒を繰り返す。

　ルミナスもその重い風を浴び、息切れを起こしていた。

　振り返ったカナリアは、立ち込める赤の景色を目の当たりにする。

　ミサイルの破裂によって生じた爆炎が、縦にも横にも広がり、帝国中を呑み込んでいく。

　辛うじて生き延びていた者も、隠れていた者も、結局は助からない。みな仲良く消し炭と化す。

　未来世界で核保有国から持ち出した、簡易的な水素爆弾だ。

　カナリア達が生まれた世界と比べれば国の規模は小さい。とはいえ、小国を丸々吹き飛ばすほどには強烈な威力を秘めていた。

　改めて人類は、魔法など無力に等しい、化け物と化すのだと思い知らされた。

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　絶望の叫びが脳内で反響する。

　リリアーナは何かを察知した。汗を流しつつ頭を押さえる。

　腹の奥底に邪悪が入り込んだような、そんな感覚だ。

　リリアーナ一行は、装甲車両に変化したセツナの中に乗っている。

　主《あるじ》の異変を、セツナが敏感に感じ取る。

『大丈夫ですか？』

「どこかで……酷いことが起きてるような気がする……。王国じゃないどこかで……」

　壁に寄りかかっているロゼットが指摘する。

「魔女様が大暴れしてるんだろうよ」

　そう断定できる証拠は無いが、何かしらの確信を得ているのだろうか。

　ともかく、リリアーナはロゼットの方を向き、身を乗り出す。

　無愛想な顔を見た途端、ふふ、と笑ってしまった。

「なんだその顔は」

「ん？　いっしょに来てくれるなんてねー、と思って」

　言い返しはしてこないが顔を逸らした。

　診療所が丸ごと焼き払われるという攻撃を受けながらも、今こうして目の前に彼がいる。

　あの別れから本当に再会を果たせたというのは、軌跡のような巡りだ。

「生きててくれて……ほんとによかった」

　エキュードの無念な想いをようやく繋ぎ止められると思った。

　ロゼットは横目でリリアーナを見て……ふんと鼻を鳴らす。

「どうだかな……。俺は死んだも同然の存在」

「え……？」

「あと一回死ねば……。もう精神の原型を保てない。テメェらと話すこともできなくなる」

　なにやら深刻めいたトーンで妙な発言をされた。フェリシィは首を傾げる。

「当たり前のこと言わないでよ。笑えない冗談！」

「俺は異空審問官の拠点で二度目の死を遂げた。もう俺の中には、あと一命《ひといのち》分の魔力しか残っていない」

　車内の全員がロゼットに視線を向けた。

　ライラックの目が点になる。

「はあ？」

「いやいや、ロゼットくんはこうして生きて……」

　無愛想な顔つきだと思っていたが、実際にはそうではなかった。

　彼は深刻な表情を変えていなかったのだ。

　反対に、リリアーナの笑顔が震えていく。

「生きてるん……だよね……？」

「本当にそう思ったのか？」

「っ……」

「あの砲撃を見てか？」

　欠片も残らず散っていった……診療所の有り様が頭をよぎる。

「だ、だってそんな……！」

「あの日、あの瞬間。俺は強すぎる魔力を浴びて死んだ。だがこうして地に足を付けている」

　身体ごとリリアーナの方へ向ける。

　悍ましい現実を口にしているはずだが、彼の瞳は……まだ死んでいない。

「それが鍵だ。魔女を倒すための……最後の手段になるかもしれない」