だからきっと、そばに在る

夢吐く、生きもの

　楠丸は立ち尽くしたまま、狼深に、何とはなしに聞いてみた。

「お前は喰わないんスか」

「私はお前とは違う」

「ふーん。じゃあ、お前もマナカの【悪夢】の一部っスね？」

「え」

「お前、あんまり見たことないんスもん」

「お前最近ここには来てないと言ってたろうが！」

　楠丸のマイペースな物言いに、狼深はいらいらとする。

「ポッと出の何かがのさばれるほど、マナカの悪夢は単純じゃあないんスよ？　おおかた、この一ヶ月チョイで、マナカのコピーから分裂でもして、スクスク育ったんじゃないっスか。ねえ？」

　そう言って楠丸はまっすぐイツカを見た。

　イツカは自分に同意を求められた理由がわからなくて、動揺した。

「なんで私に聞くの……？」

「だってお前リアルのマナカじゃないんスもん。コピーは、お前っス」

　楠丸は迷いなくイツカを指さした。あまりにもはっきりと、その言葉は確信に満ちていた。

「なんでそう思うんだ」

　狼深の問いに、楠丸はあくまでマイペースに答える。

「さあねえ。お前が、そっちのマナカばっかり気にしてるからっスかね？」

「――なんだと？」

「マナカとそのコピー。お前はアレっスか、俺のコピーっスかね。夢を喰わないなら、俺と対になってるんスかね。悪夢を吐く精霊、いると聞いたことはあるっスけど」

　イツカはそこまで聞いて、不敵に笑った。

「随分と鋭いじゃない」

「勘っスよ、ただの。とりあえず、ここから出しちゃあもらえないっスか」

「無理だわね」

「無理？」

「わからない？　ここは、私の、【夢の中】。出る方法は、あなたが一番よく知っているでしょ？」

　イツカと狼深はひらりと舞うように楠丸から離れた。

「喰わせないつもりっスか？」

「そうね。この子が永遠に私の夢の中をさまよえば、私が代わりに現実へ行くことができるもの」

　楠丸はそれで合点がいく。イツカが現実に姿を見せた理由。ここのところ患者に悪夢が増え続けた理由。

「やっぱ狙いはそれっスか。そっちの……夢を吐く俺のコピーと一緒に、成り替わるつもりっスね？」

「そういうことだ」

「狼深が悪夢を吐き続ける限り、あなたたちはここから出られない。夢の中の住人になって、見ていなさい。現実の世界が悪夢だらけになる、素敵な世界をね」

　楠丸はカッとなって跳んだ。消えそうになるふたりに対して、ストローを構える。

「待てっ！　俺たちは夢から出るっス！　お前たちを喰ってでも！」

　狼深はそれを聞いて、「ふーん」と無感動に言い放った。

「お前の腹の中は、いま、どうなっているんだろうな？」

　楠丸はギクッとする。

　マナカは重い頭で、楠丸を見た。

「あのときお前が喰った夢は、私が吐いたもの。純度百パーセントの悪夢だ。ひとの脳というフィルターがないぶん、直接お前の胃の中で暴れてくれる。それだけのもの、喰って平気なほうがどうかしている。それでも、喰うつもりか？」

　わかっている。たぶんただでは済まないことを。それでも、彼にはすでに覚悟ができていた。

「……見くびらないでほしいっスねェ。俺の胃は、丈夫にできてるっスよ！」

　楠丸は改めて、イツカと狼深にストローを向けた。

　狼深はイツカの前に立ち、いつでも【吐く】ことができる体勢をとっていた。

　ふたりはじりじりと牽制し合う。

　イツカはその様子と、動けないマナカを見ながら、つぶやいた。

「わからないわね」

　その言葉は、呆れているようにも、吐き捨てるようにも聞こえた。

「わからない……？」

「無理に現実へ戻ろうとしなくても、別に居心地は悪くないわ。息のできないわけじゃなし、生きていけるわよ。私たちみたいにね」

「それは、――――」

「ねェ、マナカ。私はね、狼深はね。あなたの世界が見たいのよ。あなたの生きる現実を生きたいの。それを夢見て、あなたの夢の中で育ってきたの。わかるでしょう？」

「――――イツカ」

　イツカはうれしそうに微笑んだ。だが、すぐ、冷たい瞳をマナカに向ける。

「そう呼んでくれるのね。でも、今日から、イツカはあなた。私はあなたの代わりに、現実の世界に行くわ」

　イツカはマナカを一瞥し、ふいと背を向けた。

　楠丸が、その背中に、言葉を投げる。

「現実の世界は、お前たちのもんじゃない！　俺とマナカのもんっスよ！」

「面白いことを言うわね」

「俺は大マジメっスよ。誰も助けない、助けるつもりのないドクターは、必ず患者さんから見放されるっス。マナカはそうじゃない。誰よりも患者さんが好きっスよ。俺はそんなマナカが好きなんス。そんなマナカと、一緒にいたいんス。現実の世界で！」

「…………！」

　マナカはそのとき初めて目の前が開けた気がした。重かった頭をぐいと上げて、彼女ははっきりと周囲を見渡した。

「少なくとも一緒にはいられるでしょう。なにもかもを手に入れようとするのは、贅沢よ。……狼深」

「はい」

　狼深は楠丸を牽制しながら、イツカのもとに戻る。もう一度、ふたりの影が揺らいだ。そのときだった。

「――――待ちなさい」

　マナカがぴしゃりと言う。

「待たないわ」

「楠丸！」

　マナカが楠丸の名を呼ぶのはとても早かった。

「はいっス!!」

「!?」

　楠丸は異常を察知して動いた狼深よりも早く、イツカにストローを向ける。

「どうして、名前を……」

「イツカ、ここはあんたの夢の中。それなら、わたしの夢の中でもある。あんたこそ、なにもかもを手に入れようとしてるじゃない。あんたの自由にはさせない。わたしは楠丸と一緒に、ここを出る！」

　それはまぎれもなく、マナカの決心だった。

「そうは、いかない！」

　世界が震えあがるほどの叫び声が上がった。イツカの、怒りの叫びだった。

　その瞬間、イツカの姿が変わる。黒く、大きな、獣のような影――ひとの身体こそ、かろうじて成しているものの、マナカの面影はそこになかった。