だからきっと、そばに在る

夢を喰う、喰わない――選択

　薄暗い闇の中、そこは同じ診察室だった。

　マナカと同じ顔をした女性――イツカが、傍若無人に机にかけていた。

「ほんとうに……ずいぶん私に似てきたものね」

　そばにはマナカが転がっている。闇の中から浮かび上がった狼深は、興味ありげに、マナカの身体をつつきながら、イツカを見つめた。

「狼深」

「イツカ様……、」

「大丈夫。心配はいらないわ」

　マナカがすこし動いた。

　死んではいない。死ぬはずがない、私がまだいるのだもの。

　殺すつもりもない。代わりになってくれるなら。

　イツカはそう独り言ちながら、マナカの起きるのを待った。それくらいの余裕はあった。

　すう、と、マナカが目を開ける。横になったまま、彼女はつぶやいた。

「…………ここは？」

　頭が重い。わたしは誰で、いまどこにいる？

「あなたが一番よく知ってるでしょ」

　冷たい声に反応するように、マナカは重い身体を起こした。あたりを見回すが、覚えのない風景が広がっている。思い出せないだけ、なのかも、しれなかった。

「知らない……」

「あなたはいつもそうね。自分のことはどうだっていい。自分のことに背を向け続けて……」

　イツカはそう言いながら、マナカの白衣をめくって、肩口から腕を露出させた。

　マナカの露出した腕には、全体に、血にまみれて広がるジンマシンがあった。

「もちろんそのおかげで、いま、私がここにいるけれど」

　広がるだけ広がって収拾のつかなくなった傷を一瞥して、イツカは離れる。

　マナカは無意識に白衣を着直した。また、腕を掻く。

　そのとき、ぼう、と光が浮かんで、気を失ったままの楠丸が現れた。

「！　……く……、え、えっと……」

　知っている。この子を知っている。けれど、呼ぶべき名前が思い出せない。

「大切な子なんじゃないの？　名前も呼んでもらえないのね。かわいそう」

　狼深が一度、楠丸を踏んづけて、一気に蹴り飛ばす。楠丸の身体は派手に転がった。

「痛だだだッ!!」

　楠丸は衝撃で目を覚ました。

　マナカは近寄って、なにか声をかけようとしたが、

「――――、」

　言葉が出なかった。もっと言うなら、身体が動かなかった。

　楠丸は起き上がって、あたりを見回した。見慣れた顔がそこにあって、状況はともかく彼はうれしくなった。

「マナカ！　来てくれたんスね！」

　しかし目の前のマナカは戸惑うばかりだった。名前も思い出せない、身体も動かない、こんな状況で――彼に近づくことはできなかった。

「マナカ？」

「マナカは私よ」

　イツカがすかさず名乗った。すこしの間が生まれる。

　しかし楠丸はなおもマナカのほうに呼びかけた。

「マナカ！」

「私」

　イツカは間を与えずに、自分がマナカであるというアピールを続けた。

　いい加減にいらいらとした楠丸は、イツカにはっきりと向かった。

「ちょっと黙っててくんないっスかねえ、マナカはこっちの、…………アレ？」

　彼はうずくまるマナカと、勝ち誇ったように立つイツカを交互に見ながら、

「あっれェ!?　マナカがふたりいる……!?」

　どうやら本気で悩んでいるようだった。

「ふたりじゃないわ、私がマナカよ」

「じゃこっちのマナカは？」

　イツカはなおも勝ち誇ったように――言った。

「こっちはマナカじゃないわ。【イツカ】よ」

「えっ…………」

「え、イヤイヤイヤイヤ。なんでなんで。ふたりいるならふたりともマナカでいいじゃないっスか」

　勝ち誇るイツカと、戸惑うマナカと、能天気な楠丸。狼深は呆れてつぶやいた。

「やっぱりただのお馬鹿さんかこいつは」

「マナカはふたりいらないわ」

「俺はふたりでも全然いいっスけどね」

　狼深は本気で訳がわからなくなる。

「お前はなにを言ってるんだ……」

「違うっスか？　俺にとっちゃどっちもマナカっスよ」

「え……」

「馬鹿言わないで、私は私、ひとりしかいないに決まってるじゃない」

「だって、どっちも、マナカじゃないっスか」

　あくまで能天気なことを言う楠丸に、狼深がついにキレた。

「違うと言ってるだろうが！」

　だが、楠丸はあくまで冷静だった。

「違わないっス。俺がどんだけマナカの夢、喰ってきたと思ってるんスか。どっちかがリアルのマナカ、どっちかが、夢の中のマナカっス」

　納得したのか、していないのか、イツカは「そう」とだけつぶやく。

　マナカが自分のためにと動くことはほとんどない。必ず、いつも、誰かのためにと動いている。だが、それが高じると、自分の欲求を押さえたぶん、マナカは夢の中で自らのコピーを作る――

「破壊と破滅の大好きなコピーをね。だからマナカの悪夢はなかなか減らないんス。まァそこが面白いし美味いんスけどね」

　マナカは覚えがあるように「あ……」とつぶやいた。

「マナカ、最近、患者さん優先で、夢、全然喰わしてくれなかったから、心配してたんスけど。――いつの間にか成長してたんスねぇ。コピーが」

　コピーが成長するっていうのも、なかなか、ないことっスけど――楠丸は言って、ストローを片手に構えた。

「そうよ、成長してたの。だから、喰ってもらわないとね」

「……そうっスねェ」

　ひどく言いにくそうに楠丸は同調して、腹を押さえる。入るのかどうかすらわからないこの状況で、コピーを喰えるのか……？

　イツカがマナカを指しながら、迷惑そうに言った。

「じゃないと、これ、どんどん、育つわ」

「さあ、喰え」

　狼深が、マナカを無理やり楠丸の前に引きずりだす。