だからきっと、そばに在る

夢が、変質する

　したがって楠丸はこの夜も、患者の夢に入り込む、予定であった。マナカと似た、【ものすごい悪夢】をいただこうと、ストローを担いで、悪夢の闇にとろけたはずだったが――

「あれ……？　ここ……」

　見覚えのある風景だった。それはそうだ。どう見ても、マナカの診察室だった。

　気がつけば、白衣を着たマナカがそこにいる。

「マナカ……？　俺、入る夢間違えたかな……」

　マナカがここにいる、ということは、これはマナカの夢だ。だが、これまで少しずつ喰ってきたマナカの夢とは、どこかが違っていた。マナカの夢は、もっと……こんな静か、あるいは、穏やかではなくて、どちらかというと、衝動的というか、激しいもので……

「……おかしいッスねえ……マナカの夢って……こんなんだったっけ……？」

　楠丸が首をひねったそのとき、マナカが話しかけてきた。

「どうしたの、楠丸？」

「え」

　これもいままでにないことだった。通常、夢を喰う精霊が、「喰う」以外に、夢に直接影響を及ぼすことはない。逆もまたしかり、夢が、楠丸に直接何かをなすことはないはずなのだ。いままでのマナカの夢もそうだった。なのに……目の前のマナカは……平然と、話しかけた……？

「喰って、いいのよ？　いっぱい、いっぱい、喰いなさい」

　楠丸はストローを構えたまま、動きを止めた。違う。この夢は何かが違う。

　試しに、すこしだけ、吸ってみる。

「……違う……マナカの夢じゃ……ない……？　マナカの夢と味が違うっス！」

　自分の知っている、マナカの夢の味ではない。

　では今日の患者の夢？　ではなぜマナカがここにいる!?

　楠丸は本能的に後ずさる。また全身が総毛立つ。ストローを持つ手が、震えた。

　この夢はいけない。早く抜け出さないと――――――

「逃げちゃだめよ。お前は夢を喰うためだけにここにいるんでしょ？」

「え…………」

　とん、と肩を押されて、楠丸はそこに倒れ込んだ。

「ぐっ」

　楠丸の上にマナカが馬乗りになる。顔を近づけてくるマナカを、楠丸はストローで防ごうと必死だった。いつものマナカじゃない。なにか自分にもわからないことが起こっているのを、楠丸は感じ取っていたが、どうにもできなかった。

「さあ、――召し上がれ――」

「わあああああああ‼」

　彼は叫んだ。世界がぐるんと回るのを、そのとき感じた。

　次の瞬間、楠丸が目を開けたとき、そこは同じ診察室だった。

「現実に……戻ってきた……？」

　夢と現実を自由に行き来できる楠丸にとって、これは戸惑うべきことだった。確かに自分の意思をもってあの夢から脱しようとはしたが、まるではじかれるようにして戻ってきたのは初めてだった。

　マナカがそばで、楠丸を揺すっていた。

「楠丸、楠丸」

「……マナカ……？」

「おはよう。どうしたのよ、うなされて。喰うの、失敗した？」

　楠丸はようやく、現実の世界に戻ってきたことを実感した。ああ、いつものマナカだ、と思った。だが――

「――ん――なんか、変な夢だったんス、患者さんの夢なのに、マナカが出てきて、しかも喰いきれなくて……」

「薬は何日分出してた？」

「確か三日分……今夜も喰いに行ってみるっス、マナカの夢、あんまり喰ってないから、恋しくなったのかな……」

　この会話の違和感に、楠丸はすぐに気がつくべきだった。いつもの彼なら気がつ

　いていたかもしれないが、さっきまでの夢の奇妙な空気、そして、いまの、楠丸が現実だと思っている空気――が、彼の記憶と判断を鈍らせていた。

「そのうちね。じゃ、支度、始めましょ」

「はいっス。……ん？」

　楠丸は腹を押さえた。なにか、いつもと違う重たさが、彼の腹にずんとのしかかっていた。

「どうしたの？」

「なんか……いや、なんでもないっス」

「変なの」

　マナカはくすくす笑った。そのとき、診察室の扉が叩かれた。

「わ、早いっスね！」

　楠丸はすぐに受付へ戻ろうとしたが――思った。

　受付スルーでなんで診察室に患者さんが来るんスか？

　そして入ってきた患者は――――

「あの、悪夢もまだ見るし、腕も全然治らなくて」

「えっ……!?」

　先日、楠丸が喰ったばかりの悪夢を持つ女性だった。

　そんな馬鹿な。全部きれいに喰ったはず……楠丸は行きかけた足を止めた。

「腕、見せてごらんなさい。……切っちゃいましょうか、これ」

「切る!?」

　女性と楠丸が叫んだのは同時だった。

「だって治らなかったんでしょ？　もし腫瘍だったらどうするの？　切りましょ」

　マナカのその笑みはひどく残酷なものだった。楠丸は慌ててマナカの前に立ちはだかった。

「マナカ!?　どうしたんスか！」

「どうって？」

「いままでそんなこと言ったことなかったじゃないっスか。夢が関係してなかったら、普通に治療したりほかの病院紹介してたりしたじゃないっスか。なんでまず切るとか……」

　マナカはなお残酷な笑みを浮かべる。

「だってそうしないと治らないと思ったもの」

「マナカ……まさか……」

　楠丸は空間からストローを出した。――出た。夢の世界でしか使えないはずのストローが、いま、ここに出てきたということは……

「なにしてるの？　楠丸？」

「夢が現実を喰い始めたのか……誰かの夢の中なのか……わかんないっスけど！　ここは現実とは違うっス！　そしてお前はマナカじゃない!!」

　楠丸は素早くマナカにストローを向けた。

「マナカに化けるとかサイッテーなことしてくれたッスねえ。お前が夢でも現実でも関係ない!!　喰わせてもらうっス!!」