だからきっと、そばに在る

夢の世界は、続いていく

「マナカ」

「…………」

「マナカ！　起きて……」

　楠丸に揺さぶられて、マナカはゆっくりと目を覚ました。診察室の机の上に突っ伏していることに、そのとき初めて気がつく。頭はまだぼんやりとしていたが、空気の感じ、薬品の匂いが、現実に戻ってきたことを如実に伝えていた。

「…………楠丸？」

「はいっス」

「……ねぇ？」

　まだ覚めきらない頭ではあったが、疑問だけははっきりとしていた。

「何スか？」

「なんであんた、まだいるの？」

「ヒドくないっスかソレ！」

　楠丸は思わずむくれる。

　マナカは慌てて立ち上がった。

「ごめん。でも、だって、こっちの世界に戻ってきてるのよ」

　気がつけば、あれだけ掻き毟ってひどかったジンマシンも、すっかり落ち着いている。ということは、マナカ自身の悪夢は消えたのかもしれない。そして、イツカと狼深も。そうなれば、楠丸にとって……

「俺がいる理由はない、そういうことっスか」

「……そう思った」

　ばつが悪そうにマナカは言った。一番喰いたがっていたマナカの悪夢がなくなったのなら、別の悪夢で満足するならともかく、頭を下げてまで喰わせてくれと願い出た楠丸が、それで満足するわけがない。

　楠丸はひとつ大きく呼吸をすると、照れくさそうに、言った。

「……別に、マナカの夢、喰うためだけに、ここにいるわけじゃないっスよ。俺は」

「――――え？」

「俺は、俺がここにいたいから、マナカのそばにいるんス。マナカはどうなんスか」

「どうって」

「マナカの悪夢は、消えた、かもしれないわけっスよ？　マナカがここで、仕事続ける理由なんてないじゃないっスか」

　それは、と、マナカは言った。あれだけタチの悪かった悪夢だ、簡単に消えてしまったとは思わなかったし、思いたくもなかった。

「……だから、もしかしたらまた……」

「でしょ」

「イツカは言った……」

　マナカは思い出す。あのとき、世界が回る直前にイツカが言ったこと。

『いつだって、私はあなたのそばにいる。自分の中の闇に勝てなくなったら、』

「そのとき、私がマナカになる――」

　その言葉は楠丸も聞いていた。だから彼自身も、「かも」、とは言いつつ、マナカの悪夢が完全に消えたとは思っていなかった。

「イツカは……消えてない。消えない、絶対に。そう言ったもの。だから……」

「それでいいんじゃないっスかねえ」

「楠丸」

「俺は――マナカのご命令とあらば、誰の夢でも喰いに行くっスよ。アイツ……狼深だって、消えてないっスもんねぇ、たぶん」

　ふたりはそれぞれに思いを馳せる。きっとこれからも終わらない、夢の続き。

「必ずまた、会うわ。――逢える」

「どっかの、夢の中で、スね」

　楠丸は机に腰かけた。マナカも、椅子に腰かけて、ふたりは背中合わせのようになった。

「覚悟なさいね、楠丸」

　マナカがぽつとつぶやく。

「何スか」

「一生、喰べさせてあげる。ずっと、ずうっと、遠い未来で、わたしがここからいなくなるまで」

　その言葉に、楠丸は口の端を上げた。

「望むところっスよ。俺……長生きっスからね。どんだけもたれても、たくさん喰って、マナカと一緒にいるっス」

「ついておいで、楠丸」

「はいっス」

　マナカは立ち上がって、楠丸の背中を叩く。

「――さあ！　病院開けるわよ！」

　楠丸も、元気に答えた。

「はいっス!!」

　受付のほうへ、楠丸は駆けた。

　マナカはそれを見送ってから、診察室の準備を始める。着ていた白衣を整えたとき――背中で、誰かが自分を呼ぶ声が聞こえた、気がした。

　マナカは思わず振り返る。しかし、誰もいない。

　彼女は白衣をひるがえした。

　どこかの夢の中で――逢うであろう、彼女(イツカ)に向けたその笑みをたたえたまま。

　――了――