だからきっと、そばに在る

夢は、喰いきれない

「何……あれ……」

「マナカの……悪夢、そのものじゃないっスかアレ！」

　育つにもほどがあるっしょーよ、そう言って楠丸はストローを構えるが、マナカは楠丸が「喰う」のを制した。

　イツカが吼えた。

「あなたはいつだって私を見なかった……ほかのひとにばかり目を向けて、いつだって自分のことは後回しで」

　吼えるイツカの声が、マナカにはどこか、泣き声に聞こえた。

「イツカ……」

「イツカ様！　影がどんどん大きくなります！　抑えてください！」

　狼深が悲鳴にも似た叫びをあげる。

「私は自分を大切にするわ。あなたみたいに、自分を押さえこんで、闇を作ったりしない！」

「だから交代しろってのは、ちょっとワガママじゃないっスかね!?」

　イツカはじりじりとマナカに近づく。

　マナカは逃げもせず、イツカをまっすぐ見つめた。

「夢の中なら、なにもしなくてすむわ。誰のことも考えなくていいのよ」

　奇妙な微笑みを浮かべながら、イツカはマナカの顔を両手で挟んだ。諭しているようにも、命じているようにも聞こえるその声は、マナカそのものだった。

「ねぇ、マナカ。自分のことだけ考えなさい。自分のことだけでいいじゃない」

　マナカはそれまでじっと、イツカのするがままに任せていたが、ゆっくりと彼女の手を振りほどいて、はっきりと、言った。

「嫌」

　マナカのまっすぐな瞳と、まっすぐな物言いに、獣の影が緩んだ。

「わたしが自分のことだけ考え始めたら、あんたは消えるのよ」

「え…………」

　思いもしなかった言葉に、イツカは動揺した。

「わたしがほんとうに自分のことだけしか考えなくなったら、わたしは患者さんのことも、あんたのことも、考えなくなる。消えるわよ。イツカ」

「馬鹿な！　イツカ様が消えるなど！」

　マナカは狼深にもきっぱりと言い放った。

「あんたも消えるでしょうね」

「何……」

「ふたりともわたしから生まれたものなら、わたしさえ考えることをやめれば、そのうち消えてなくなるわ。でもね、」

「それは、嫌」

　その言葉を発したのは、マナカとイツカと、ほぼ同時だった。

　消えたくない。それは確かにそうだったが、イツカはそこに別の感情が生まれているのを感じていた。思わぬ言葉を発したことに、イツカは口を押さえる。

「あっ……!?」

「わたしは背なんか向けてない。向ける気もない。いつだって、片隅には誰かがいる。あんたもね、イツカ」

「そんな……そんな、」

「戯れ言だ！　イツカ様、吐きますっ!!」

　狼深はイツカを守りながら、いまにも夢を吐こうとしていた。

　それを見た楠丸が素早く、至近距離にストローを構える。

「待った！　まとめていただくっスよっ!!」

　ふたりの動きはほぼ同時に思えた。

　マナカは瞬間、確かに、楠丸が【吸い込む】音を聞いた。だが、闇はほとんど晴れていないし、まだ気配も重苦しいものだった。

　だが――イツカと狼深は、いなかった。

「――消えた？」

「喰った感じは、あんまりなかったッスけど。……いや、でも、結構重たいな……」

　楠丸が腹を押さえてストローを杖代わりに使う。

「元には戻れてないわ。イツカたちもいない……全体を喰ってしまわないとだめだということ……？　そんなことしたら……」

　たぶんなにもかも消える。そして、楠丸の身体もどうなるかわからない。

　それだけはほんとうに嫌だ。マナカがそう思ったそのとき、楠丸がいやにはっきりとした声でつぶやいた。

「あ」

「何」

「ヤバい」

「は!?」

「お腹痛いっス」

　それだけをようやく言うと、楠丸は震えてうずくまった。

「また!?　一気に詰め込んだせいかしら……しっかりするのよ、楠丸！」

「痛いー」

　マナカは楠丸の腹をさする。これに効果があるかどうかなんてわからない、とにかくできることはやらなくてはならない。

「深呼吸して。ゆっくりね」

「ひっひっふー」

「どこで覚えたのそんな呼吸！　それじゃ出てきちゃうじゃないの！　止めて！　ひっひっふーやめ!!」

「ひっひ」

　なおもラマーズ法を繰り返そうとする楠丸に、マナカが本気で怒る。

「楠丸っ!!」

「痛いんスもん、痛いんスもん。お腹、はちきれそうっス」

　怒った自分と、とんでもないものを喰べさせてしまった自分とに対する反省で、マナカはいっぱいになった。

「ごめん……ごめんね、楠丸……」

「ごめん、は、いらないっス。俺はマナカの悪夢に惚れ込んだんスよ。最後までちゃんと喰わなきゃ、死んでも死にきれないっス」

「でも……ここから出るには、この夢を全部喰わなきゃ……でも……そうしたら、楠丸が……だけど、ここから出るってことは……」

　楠丸がふいに黙る。意識を失ったのかとマナカは焦った。

「楠丸？」

「ほんとうは……ちゃんと、マナカとイツカの区別……ついてたんスよ、俺」

　まるでうわごとのように楠丸がつぶやく。適当なんかじゃない、ましてや勘などでもない。たとえ同じ顔をしていても、それがマナカかそうでないかくらい……

「楠丸……？」

「当たり前じゃないっスか……ずっとマナカと一緒にいたんスよ、俺……」

「わたしだって……わたしだって、楠丸と一緒にいるわよ！　あんたがいなきゃ、誰が患者さんの悪夢を喰べるのよ、誰がわたしの悪夢を喰べるのよ！」

　緩やかに空間がねじれて、イツカと狼深が穏やかな視線でふたりを見つめた。

　それがマナカなのだ。いつも誰かのことを思い、いつも誰かのそばにいようとする。自分を顧みないという癖はあるけれど、それでも他人を見捨てたりはしない。

「そのなかには……きっと、私も、いるのね。マナカ」

　イツカは静かに微笑んで、つぶやいた。

「マナカ……でも、もしもぜーんぶ喰っちゃって、悪夢がなくなったら、俺……喰うもん……なくなるっスよ……？」

「いくらでも喰べさせてあげる！　言ったでしょ！　わたしの悪夢はそんなチャチじゃない!!　わたしには楠丸がいなきゃだめなの！　楠丸のことも、イツカのことも、狼深のことも、わたしはみんなのことを考えて、想って、生きていきたいの！」

　横たわる楠丸を抱きしめて、マナカは叫んだ。手を離せばいまにも楠丸がかき消えてしまいそうな、そんな不安に駆られた。

「消えないで……みんな消えないで！　誰も消えないで!!」

　必死だった。どの道を選択しても、誰かが消えていなくなりそうで、マナカはどうしていいのかわからなかった。

　そのときだった。

「マナカ！」

　イツカの声がした。ねじれた空間を背に立っているイツカと狼深に、マナカと楠丸は初めて気がついた。

「えっ?!　……イツカ……！」

「狼深！」

「――――ありがとう。私たちは消えない。あなたをずっと見つめながら、夢の中で生きてく。だけど、覚えていて、」

　イツカの口が動いて、言葉をつむいだのを、マナカは確かに聞いた。それと同時に空間がねじれ、世界がぐるりと回る。

「イツカ!?」

　そうして、マナカの意識は途絶えた。