２２：青いうさぎの縫いぐるみ（１）
「隊長、だからお肉は駄目ですってば！」
アリエッタは、隊長の前に置かれている肉料理の皿を取り上げる。隊長は情けない顔で、アリエッタを見上げた。隊長の横に座っているリュカが、意地の悪い笑みを浮かべている。
「最近のアリエッタは虫の居所が悪くて困るね。そんなにロイに放っておかれてるのが気に入らないの？」
「リュカ。ベアトリクスの衣装代、もう来月まであげないからね」
「えっ！ 嘘、来月までっ？」
大袈裟に嘆くリュカを横目に、アリエッタは大きくため息を吐いた。
季節は移り変わり、ロイと離れてから二度目の冬である。あの時から、もう一年半ほどの時が過ぎた。
離れたばかりの頃は、ロイは意外とまめに手紙をくれた。アリエッタが思わず赤面するような言葉が並んでおり、恥ずかしかったが嬉しかった。
メイフローリア王国で、十二歳になるまで育ててくれた「父」や「母」と再会したこと。魔獣が出現したときに活躍したことで、それなりの地位をもらえたこと。順調に故郷で過ごしている様子を知るたび、アリエッタも嬉しくなった。
しかし、徐々に手紙の頻度は下がっていった。毎週のように届いていた手紙は、いつしか月に一度になり、数ヶ月に一度になった。
きっと、アリエッタに対する気持ちが冷めてしまったのだろう。故郷で良い出逢いに恵まれたのかもしれない。それならそれで別れを告げてくれれば良いのに、手紙にそういう言葉が現れることはない。
だからこそ、未練がましく、ロイのことを諦めきれないのだが。
アリエッタは沈んだ表情のまま、隊長の肉料理を隣のテーブルに置く。その席に座っていた傭兵たちが歓声をあげる。
「アリエッタちゃん、この料理、もらって良いのかい？」
「はい、どうぞ」
「おおー！」
隊長が悲しそうに眉を下げたが、アリエッタは知らんふりをする。
わいわいと騒がしい食堂を出て、自室へ向かう。人がおらず、寂しげな廊下を進み、扉を開けた。
真っ先に目に入る場所に、青いうさぎの縫いぐるみが飾られている。アリエッタはその縫いぐるみを見つめ、苦笑した。
「うさぎさん、あなたの主はもう、迎えに来てはくれないみたいね」
よく考えてみれば、ロイと一緒に過ごしたのは半年にも満たない短い間だった。六年半前にも一度会ってはいたが、まあそれだけといえばそれだけである。
一時燃え上がった恋の熱も、離れてしまえば冷めてしまうものなのだろう。アリエッタだけが、いまだくすぶり続ける熱を持て余しているだけなのだ。
「もうそろそろ、あなたを主のところに返してあげないとね」
縫いぐるみを抱き上げて、頬を寄せた。優しい香りにふわりと包まれ、ほんの少し泣きそうになる。
小さな箱に、そっと縫いぐるみを入れた。別れを告げる手紙を添え、部屋の隅に置く。明日にでも配達員に託そうと思う。
机の上には数か月前に来た手紙が乗っている。ロイから来た最後の手紙である。忙しくてなかなか手紙が書けないということと、そのことに対する謝罪が述べられている。そこにはもう、赤面するような内容は一言も書かれていなかった。
「良い夢を見させてもらった、と思うべきよね」
綺麗な顔立ちをした美青年に愛を囁かれるなんて、随分と大それた夢だった。その夢が覚めてしまうのは寂しいし、惜しい気もするけれど、悲しむことはない。
だって、ロイが幸せなら、それで良いと思えるから。孤独に押し潰されそうになり、命さえ捨てようとしていた少年が、前を向いて歩いていこうとしている。それだけでもう、充分だ。
ふと窓の外に目を遣ると、ちらちらと雪が舞っていた。セレスティアル王国の冬は厳しい。すぐに雪は積もり、辺り一面、真っ白になることだろう。
ふるりと小さく震え、アリエッタは暖炉に火を入れた。頬には一筋の涙。しかし、アリエッタはそのことに気付かず、ただ、寂しそうに微笑むだけだった。
＊
予想していたよりもひどい雪のせいで、配達員はなかなかやってこない。
ロイへの別れを告げる小さな箱は、一週間経っても送ることはできず、アリエッタの部屋の隅にずっと鎮座していた。
そんな中、砦に頭を捻るような知らせが届いた。
「メイフローリア王国の王子が、視察に来る？ この砦に？」
メイフローリア王国と聞くと、ロイを思い出してしまう。何か関係があるのだろうか。
「え、でも、こんな雪の中来られないでしょう？」
魔獣だって、こんなひどい雪の日は活動を自粛しているというのに。一体、こんな辺境の砦に何を視察しにやってくるというのか。
「魔法を使って移動するらしいよ。すごいよね、どれだけ魔力を持っているんだろう」
リュカが楽しそうに笑う。リュカにも魔力はあるが、遠距離を移動する魔法は魔力の消費が激しすぎて、簡単に使えるものではないという。惜しげもなく大きな魔法を使う異国の王子に、ただ目を丸くするばかりだ。
「とうとうロイがアリエッタを迎えに来るんだな」
「へ？ 来るのはロイじゃなくて王子でしょう？」
「王子にくっついて来るつもりだろうよ」
隊長が当然のように言い、リュカもうんうんと頷く。アリエッタだけが、微妙な顔で首を傾げた。
「ロイは来ないと思う。手紙だって来なくなってるし」
「忙しかったんだろ？」
「メイフローリアで新しい出逢いがあったのかもしれないし」
「アリエッタ、何を言ってるんだ？」
「私、ロイのことはもう諦めようと思っていて」
ひえっとリュカが小さく叫んだ。その顔は青ざめ、今にも倒れそうなくらいの悲愴感が漂っている。大袈裟な反応だなと思いながら隊長を見ると、こちらも驚くほど青い顔をしていた。
「リュカも隊長もどうしたんですか？ 真っ青ですよ」
「お、お前、お、おち、落ち着け。そう、お、おちつ、落ち着くんだ」
「私は落ち着いてますけど」
隊長の大柄な体が震えている。怒りからなのか、恐怖からなのか、判断はつかない。しかし、お腹の肉が一緒になってぶるぶるしているのに、アリエッタは気付いてしまう。もう少し肉料理の禁止期間を伸ばそうと、全く関係のない方向に思考が飛んだ。
「いいか、アリエッタ。ロイはお前のことを諦めてなんかいない。どうしてそういう発想になるんだ？」
「そうだよ！ お願いだから、そんな恐ろしいこと言わないでよ！」
隊長もリュカも必死である。
「何が問題なの？ それにリュカも言っていたでしょう？ 私はロイに放っておかれてるって」
「冗談に決まってるじゃん、そんなの！」
リュカが思いっきり仰け反って絶叫した。
アリエッタは眉を顰めて首を傾げる。隊長とリュカにここまで応援してもらっていたなんて、初めて知った。しかし、どんなに応援してもらったとしても、ロイの気持ちはロイのものだ。アリエッタの気持ちを押しつけては駄目だろう。
「とにかく、もう良いの。失恋したのは悲しいけど、いつまでも引き摺っていては新しい出逢いも期待できなくなるしね」
わざと明るく言ってみせる。すると、後方から懐かしいような、低い声が聞こえてきた。
「誰が、誰に、失恋したんですか？」
