姫騎士とキャンピングカー

第一章

姫騎士と即席ボール

　食後の昼下がり、キャンピングカーの中。

　こたつを囲む三人と一匹。そこだけを切り取れば、若夫婦に娘に飼い犬と、理想的な家族の素敵な光景に見える。

　そんな中、窓から差し込まれる陽気に、ソフィアはうつらうつらとしている。

　一方で眠気から程遠いミミは、あごを畳につけて寝ている子犬の肉球を揉みしだきながら、直人に話しかけてきた。

「おにいちゃんも、おねえちゃんとはねむーんにいくところなの？」

「いやちがうよ、彼女の事は分からないけど、おれはどっちかというと老後をって感じかな」

「ろーご？」

　ミミはちょこん、と首をかして、直人をみあげてきた。

「ろーごって所にいくの？」

「老後も場所じゃなくて……こういう生活をいうんだ」

　直人はそう言い、ソフィアを指さした。

　日だまりが差し込む六畳間和室で、寿司文字の湯飲みに軽く触れたままうたた寝するソフィア。

　いかにものんびりした、直人がずっと夢見ていた生活のワンシーンだ。

「こういうのんびりなのって、ほっこりしてていいだろ？」

「うん！」

「あとは彼女のひざの上に猫でも乗ってれば最強だったけど」

「くぅーん」

　ねていた子犬が顔をあげて、切ない顔で訴えかけてきた。

　犬はだめなの？　としょげてる様な顔だ。

「はは、おいでわんこー」

「わん！」

　呼ばれて、やってきた子犬を抱き上げて、上半身だけ自分のひざの上にのせた。

　膝に前足をのせて、下あごを体にくっつけて、見上げてくる柴犬のような子犬。

「うん、犬だと無敵だ」

「無敵だー」

　楽しげに、直人の台詞をリピートするミミ。

　ふと、ソフィアの方を見た少女は、何かに気づいて声を上げた。

「あっ」

「どうした」

「おねえちゃんよだれ垂れてる」

「うん？」

　ミミの言葉に、直人はソフィアの方を見た。

　首をガクン、ガクンとさせてうたた寝しているソフィア。ミミが指摘した程大げさなものではなかったけど、確かにちょっとだけ口の端からよだれが出ていた。

「ま、この暖かさじゃな」

　車外はちょっとだけ冷えるが、キャンピングカーの内部は室温23度、湿度50%とコントロールパネルが表示している。居間として最も快適な環境に保たれている上に、窓からうららかな日差しが差し込まれている。

　そこで昼寝したら、よだれの一つや二つは当たり前にでるだろうなと直人は思った。

「おにいちゃん、なんか拭くものない？」

「ほら」

　聞かれる前から準備していた直人は、天井の押し入れからハンドタオルを一枚抜き出し、ミミに手渡した。

「ありがと！」

「そっと拭いてあげてな、せっかく気持ち良くねてるのに、起こしたらダメだぞ」

「うん！」

　ミミは大きくうなずき、そそそ、とソフィアの横に移動した。

　そしてハンドタオルを使って、ツンツン、ツンツンと口の端を拭いてあげた。

「んん……」

　身をよじるソフィア、しかし起きる気配はない。

　ミミは更にツンツン、ツンツン、と拭いた。

　普通に拭いた方がいいんじゃないかと直人が思っていると、不意に、ソフィアがまぶたを閉じたままにやけだした。

「ふふ……」

「おねえちゃん笑ってるね」

「なんかいい夢でも見てるのかな」

「しゅごーい……」

「その寝言はだめだろ……似合ってはいるけど」

「犬が……いっぱい……101匹……」

　情景が想像出来てしまう寝言まで言い出したソフィア。

「わんこが101匹だって」

　戻ってきて、タオルを返したミミがいった。

「それは楽しそうだな」

「うん！」

「……みかん箱も……101個」

「……それは楽しそうだな」

　直人は微苦笑し、101匹の子犬が全員みかん箱にはいってる光景を想像した。

　想像の中では犬だけではなくミミまでもが登場して、一匹一匹撫でていき、もふもふして回った光景が浮かんだ。

　鳴いた犬の所にパタパタと駆け寄って、もふもふ。離れた所で違う犬が鳴いたらまたパタパタと駆け寄って、もふもふ。さらに違う犬が――。

　そんな光景を、直人は想像した。

「……キュン死しかねないな、人によっては」

「きょんしー？」

　小首をかしげ、愛らしく聞き返す現実世界のミミ。

「キュン死、な。意味は――ほっこりしてて、すごく楽しいって事だ。101のわんこがいたら楽しいだろ」

「うん、すごく楽しい！」

　ミミは大きくうなずき、子犬にむかって。

「わんちゃん。わんちゃんはどうしたらふえるのー？」

　と、赤ちゃんはどこから来るの？　みたいな聞き方をした。

「わんわん」

「そっか、そーなんだ」

　うんうんとうなずき、今度は直人の方を見上げて。

「おにいちゃん、ボールってある？」

「ボール？」

「うん、わんちゃん、ボール大好きだって」

「ああ、ふえる話じゃないんだ」

　てっきりその話をしていたのかと思った直人だったが、ミミと子犬ののんびり加減にほっこりした。

　ボールが大好きと話す子犬、それで何をしたいのかは聞き返すまでもない。

　直人は微笑みながら、ボールか……と少し考えて。

「ちょっと待ってな」

「うん！」

　直人は手元にあった、さっきミミがよだれを拭くのに使ったハンドタオルをぎゅっ、と丸めた。そして物置から梱包用のヒモを取り出して、それを使ってくるくると固めに縛った。

　即席ボールのできあがりである。

「ちゃんとしたのはないけど、これでいいよな」

「わん！」

「早く投げて、だって」

「あはは、今のはおれでもわかったよ」

　つぶらな瞳を輝かせる子犬に、通訳をするミミ。

　そんな一人と一匹に微笑み返して、直人は立ち上がり、後方の縁側を開け放った。

　縁側に腰を下ろして、しっぽをはち切れんばかりに振っている子犬を見る。

「じゃあいくぞわんこー。……それ！」

　直人は縁側に座ったまま、タオルのボールを放り投げた。

「わん！」

「わーい！」

　放物線を描くボールを追いかけて、本能全開の子犬が駆け出した、同時に、ミミも大喜びで一緒に駆け出した。

「おー」

　子犬とミミ、一緒になってボールを追っかけて行く。それの光景に、直人は目尻を下げて見守った。

　やがて、タオルのボールをくわえて子犬が戻ってきて、その後ろにミミが笑顔のまま追いかけてきた。

「まけちゃったー、おにいちゃんもう一回」

「よしっ……そら！」

　受け取ったボールをまた投げた。同じように、一人と一匹が追いかけていく。

　今度はミミがボールをとって、戻ってきて、満面の笑みで直人に差し出した。

「勝ったー」

「やるな、もう一回行くか？」

「うん！」

「わん！」

　直人は縁側に座って、ボールを投げ続けた。

　時には子犬、時にはミミがキャッチする。

　一進一退の攻防――というにはあまりにものどかすぎる光景。

　彼女達が拾ってきたボールを、受け取ってまた投げる。

　食後の昼下がり、直人は少女と子犬と一緒になって遊んだ。

「きゃっほい！」

　強めに投げたボールを地面に落とす事なく、ヘッドスライディングしたミミが空中でキャッチした。

　その勢いのまま、ズザザザ、と地面に滑り込む。

「とったー」

　ボールを持った手を高く掲げるミミ、そこに、子犬が飛びついていった。

「きゃははは、だめだよわんちゃん、これあたしのー」

「わんわん♪」

「おごおご♪」

　一人と一匹は地面で転りまわって、じゃれ合っていた。

　しばらくしてミミが立ち上がり、「はいわんちゃん！」とボールを子犬に渡して、一緒に縁側に戻ってきた。

「あーたのしかった」

「わん！」

「そっかー。あのねお兄ちゃん、わんちゃんお腹すいたって」

「あはは、ミミが空いたんだろ」

「うん！　あたしもすいた」

「じゃあおやつの用意をしてやるから、こたつで大人しく待ってなー」

「うん！」

「わん！」

　縁側からあがり、部屋の中に戻っていく二人と一匹。

「あー」

　ふと、直人が苦笑いして、ミミに振り向いた。

「今日のこと。おねえちゃんに内緒な」

　唇に人差し指をあてていう。

「内緒って、どうして？」

「……不憫だから」

　苦笑いしたまま、六畳間和室のこたつを見る。

　子犬が大はしゃぎで遊んで昼下がり。

　うららかな陽気に攫われたソフィアは、最後まで起きてこなかった。

　知らぬが仏、直人はそう思った。