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姫騎士とガソリン調達（上）

　穏やかな午後、湖畔に止められたキャンピングカー。

　直人は排水タンクにたまった廃水を処理し、ポンプを使って水を貯水タンクにくみ上げている。

　バスコン型キャンピングカーであるパトリシアは、そのボディの大きさも相まって、数百リットルの水を積載して走ることができる。

　それはどれほどの量なのかというと、飲用だけではなく、自慢の機能の一つであるシャワーをまかなう事ができるほどの貯蔵量でもある。

　その自慢の機能の一つ、シャワーはここしばらくほとんど使われていない。

「なにしろガソリンがないからなあ」

　ポンプが回転する轟音を聞きながら、車体に背をもたせかけながらつぶやく直人。

　ガソリンがない、全てはそれにつきる。

「ガソリンで走ってれば電気はめちゃくちゃ余るんだよなあ、最高変換率のソーラーパネル積んでるし、回生ブレーキでなんだかんだで電気の回収もできる。ぶっちゃけ一日中ルームエアコンを回したって電気はまだ余るんだ。それがなあ」

　パトリシアは本来、現実世界でガソリンが問題なく供給され、それで走行することを想定されたキャンピングカーだ。

　その場合電気はあくまで補助的なものである、一応それで車を走らせることもできるが、メインはやはりガソリンだ。

　なので電気そのものは、余裕をもって使うことができる。

　だがガソリンがないこの異世界では、キャンピングカーを動かす(、、、)ためのエネルギーは太陽光発電でためた電気だけになる。

　それは一日五分程度車を動かした上で、生活用電を最小限つかう分だ。

　　シャワーなんてほとんど使えない。

　つまり、ガソリンがない現状では。

「こいつの性能が10%も発揮されてないんだよな」

　車体をなでるように触れながら、直人がいう。

　このキャンピングカーは彼の夢が詰まったもの、夢が具現化したものといっても差し支えないものだ。

　それが100%の性能が出せない現状は、直人にとって歯がゆい状況である。

　だが、どうしようもない。

　そのことに黄昏れていると。

「へえ、便利なものがあるじゃないの」

「ティア」

　横から魔人が話しかけてきた。

　距離感を感じさせない口調の彼女。

　いつも通り羽をあしらった髪飾りに、黒いレースドレスという出で立ち。羽を広げて宙に浮かんでいるのもいつも通りだ。

　魔人サローティアーズ、幻獣を種族ごと一人で管理し、強大な力をもつ恐るべき存在だが。

「おはよう、今日は転ばないのか」

　直人は至極軽いノリで返事をした。

　色々あって、直人は彼女を恐怖の存在として見ることはない。

「い、いつも転んでる訳じゃない！」

「いまのところ、キミとあって転んでるのを遭遇する確率は66.6%くらいなんだが。ぶっちゃけピンチに陥った姫騎士が『くっ、殺せ』っていうのの3倍くらい高い」

「な、なんだその比較は！」

「不思議だよなあ、なんで飛んでるのに転ぶんだろ。姫騎士が姫騎士ホイホイに引っかかるのと同じくらい不思議だ」

「だからなんなんだその比較は！」

「不思議だよなあ」

「おまえ、わたしの事をなめてるだろ。わたしは魔人サローティアーズなのだぞ、偉いんだぞ！　恐怖の象徴なのだぞ！」

「……恐怖のしょーちょうなのだぞ、って言ってみて」

「私をなめるなー」

　ティアは叫んで、ピンと伸ばした鋭利な爪を突き出してきた。

「うわっ！」

　声を出して、頭を抱えてしゃがみ込んで、それを避けた直人。

　しゃがみ込んだ彼の目の前を、爪が通り過ぎていった。

　頭上ではなく、目の前を。

　ぴたーん、という音を立てて、ティアは前のめりになってずっこけた。

　瞬間、時が凝固する。

　しゃがむ直人に、ずっこけるティア。

　目と目が合う瞬間、気まずさマックスの一時。

「……」

「えっと、よかったな75%になったな」

「マスター、それはフォローになってません」

　壁の向こうからパトリシアの声が聞こえてきた。

　突っ込むならフォローしてくれ、と直人は密かに思った。

　一方で、ティアの表情がかわる。

　みるみるうちに、まなじりに涙がたまっていく。

「……うぐっ」

「うん？」

「うわああああん」

「げっ」

「またわたしの事をなめる！　いじめる！　うわああああ」

「待て待て、ちょっと待て」

「なんなんだおまえは、なんなんだおまえはー」

　威厳など見る影もなく、わんわん泣き出してしまうティア。

　魔人は地面にヘッドスライディングした体勢のまま、じたばたし出してしまう。

　直人は慌てた。彼女の前にしゃがみ直して、両手をあわあわさせて、フォローしようとする。

「いやごめん、ゴメンって」

「うわあああああん」

「本当悪かった、あやまるから、なっ」

「びえええええええん」

「ガキ泣きかよ……」

　直人は困り果ててしまった。

　直前に殺されかけた（あの爪はたぶん食らったらとんでもない事になっていた）はずだが、こんな風に泣いてるティアをみていると、なぜか自分がわるい事をしたような気分になってきた。

　実際はなにもしていない（はず）なのだが。

　涙と鼻水まみれになった彼女のためにポケットを探ってみたが、男の直人にハンカチはおろか、ティッシュの類は入っていない。

　代わりに、彼には有能な秘書のような存在がいた。

「はい、マスター」

　窓から体をせり出して、綺麗に折りたたまれたハンカチを差し出してくるパトリシア。

　フォローありがとう、と直人はハンカチを受け取って、ティアに差し出す。

「ほら、これで涙拭いて」

「泣いてない！」

「わかった、泣いてない、魔人は泣かないよな。じゃあとりあえず顔についた泥を拭こう、せっかくの可愛い顔、泥がついて台無しだ」

「……」

「ほらとりあえず、なっ」

　直人はティアに手をさしのべた。

　ティアはその手を取って、立ち上がった。

　パトリシアはそれをみて、すぃ、とキャンピングカーの中に引っ込んだ。

「……ぐす、お前なんか嫌いだ」

「ごめんって」

　直人は手を合わせて拝んで、下げた頭で上目遣いに彼女をみた。

「お詫びに一つ、なんでもしてあげるから、な」

「……本当？」

「本当本当」

「じゃあ、わたしの料理人に――」

「それ以外で」

　直人は食い気味で断った、働くのはゴメンなのだ。

　しかしいってから、はっとして後悔した。

　やってしまった、という思いが脳裏を駆けめぐった。

　案の定、彼女のまなじりに再び、みるみると涙がたまっていく。

「ご――」

「うええええええん」

　短期間に同じ美少女を二度も泣かせてしまった。

　直人は必死に彼女を宥めた。

　慎重に、これ以上の失言をしないように、彼女を宥めた。

「そうだ。パトリシア、スイカバーがあっただろ？　それを出してくれ」

「どうぞ、マスター」

　直人のオーダーにパトリシアが即座に答えた。

　窓から体をだし、彼手作りのスイカバーを出した。

　受け取って、ティアに渡す。

「これは？」

「スイカバーだ」

「スイカバー？」

「スイカで作ったアイスだ。小さい冷蔵庫だから毎日ちょっとしか作れない貴重品だぞ」

「甘い……冷たい……」

「夏だからな、いろんなアイスにチャレンジしていこうと思ってる」

「……美味しい」

「それは良かった」

　直人はうれしがりつつ、ほっとした。

「ちなみにただのスイカバーじゃないぞ。100％果汁の、無添加のスイカバーだ。まあこの世界じゃ添加する方が難し――」

「パーセント……」

　つぶやくティア、彼女が口を尖らせるのを見て、直人はハッとして口をふさいだ。

　これも地雷だ、パーセントという言葉は地雷だ。

　彼はまだ、地雷原の中にいた。

「……」

　ティアはむすっとして、スイカバーを食べた。

　食べ尽くして、直人に串をわたした。

「ごちそうさま」

「お粗末様」

　しばし、二人の間に気まずい空気が流れた。

　何かを言おうとする直人、しかし今日は何を言っても地雷を踏みそうなので、うかつに何も言えなかった。

　そんな彼に、ティアの方から聞いてきた。

「そういえば、さっきガソリンって言ってたけど」

「え？　ああ言ってた」

「それ、なに？」

「ああ、この車の動力源みたいなものだよ。パトリシア、給油口あけて」

　オーダーはすぐに応えられる、給油口がぱか、と音を立てて開いた。

　運転する上ではガス切れを起こしているが、最後の一滴までなくなった訳ではない（物理的にそれは起きない）。

　直人は串を使って、給油口のふたに付着してるガソリンを拭って、ティアの前にだした。

　ガソリン特有の甘い香りが鼻腔をくすぐる。

「こういうものなんだ、これを中で燃やして、車を走らせるんだ」

「これ、わたし知ってる」

「え？」

　直人は驚いた目でティアを見つめた。

ティアーズ＝tears、という訳でびえええん、と子供泣きするティアちゃんの回でした。

次回、異世界にやってきてはじめてガソリンを目にする直人だが……？