姫騎士とキャンピングカー

第二章

姫騎士と蛸（上）

　街外れのキャンピングカー、直人は縁側の先にレンガを使ってかまどを作っていた。

　積み木の要領で、「コ」の字型にレンガを積み上げていく。

　一層積み上げていくごとに、間に粘着性の高い泥をセメント代わりに塗り込む。

　そうしてできあがった簡易的なかまど。それほど頑丈ではないが、一度や二度の使用ならば耐えられる程度の作りだ。

「マスター、かまどにする必要はあるのでしょうか」

「おれの予想じゃ下はデコボコ(、、、、、、)だろうから、IHヒーターはつかえない。直火でやるしかないなら、かまどを作ってやった方が楽しいだろ」

「楽しい、ですか」

「ああ、楽しいね」

「わかりました」

　納得するパトリシア。そのままトレードマークの穏やかな微笑みを浮かべ、直人を見守った。

　直人は出来あがったかまどの中に薪をくべていきながら、頭の中にあるイメージにそって微調整する。

　そうしているうちにソフィアが戻ってきた。

　昨日はプリンセスドレス姿で馬車を乗って行き来した街から、今日は鎧姿で大きな鉄板を抱えて、自前の炎の馬にのって戻ってきた。

　彼女は直人の前で下馬し、彼に鉄板を差し出し、炎の馬を消した。

「戻ったぞナオト、これでいいのか？」

「どれどれ……うん、ばっちりだ。ありがとう」

「そうか、ナオトの説明で作らせたのだが、鉄匠がいうにはこんな特殊な形で(、、、、、)作るのはじめてだそうだ」

「あんたも見た事ないのか？」

「そうだ」

「そっか、なら、これから作る料理も食べた事が無いんだな」

「多分そうだと思う」

　直人は受け取った鉄板をかまどの上にのせて、ソフィアにいう。

「戻ってきて早々で悪いけど、火を起こしてくれないか」

「たやすいことだ」

　それを予想していたのだろうか、ソフィアは乗ってきた炎の馬は消したが、炎髪をきらめかせたままだった。

　直人に言われて、かまどの薪に火をつけてから、今度こそ銀色の髪に戻った。

　薪は一瞬で火がついて、パチパチと燃えはじめた。

　十分な火力に。鉄板の上から陽炎が揺らめくようになった。

「これで何を作るのだ？」

「たこ焼きだ」

「タコヤキ？」

　首をかしげるソフィア、彼女はイントネーションの怪しい発音でいう。

　彼女が持ち帰ったのはただの鉄板ではない、ある程度の厚さをもち、同じ間隔で丸いくぼみが五×五の二十五個が作られている鉄板だ。

　作りは甘いが、たこ焼きを作る機能を充分に備わっているようにみえる一品だ。

　その鉄板と直人を交互に見つめ、眉をひそめるソフィア。

「ナオト……もしかしてそれはタコを焼くのか？」

「そうだ、厳密には違うけどな。直には焼かないんだ」

「そ、そうか」

　何故か歯切れの悪いソフィア。

　どうしたんだろうと思いつつも、直人はいったんキャンピングカーの中に戻って、あらかじめ作っておいた生地とタコをもってきた。

　両方ともボウルに入っているが、タコの足はまだ切り分けられていない状態で、にょーん、とボウルの端に引っかかって半分くらいはみ出ていた。

「こういう料理はまだ調味料が残ってる内に作っとかないとな。ソースは切れたらどうしようもないかもなあ、カツオ節とか余裕で作れるけど、ソースはなあ。ソフィア、あんたソースってのをしってるか？」

「……」

「ソフィア？」

　返事がないソフィアを訝しんで、直人は彼女の方を見た。

　そこに、青ざめた顔の姫騎士がいた。

「どうしたんだ、一体？」

「……」

「マスター、タコ、なのではありませんか？」

　答えないソフィアの代わりに、横からパトリシアがプルン、とおっぱいを揺らしながら言ってきた。

「タコ？」

　直人は訝しみながら、ソフィアの視線を追いかけた。

　確かに彼女はじっとタコの入ったボウルを見つめている。まるっきり怯えている目だ。

　まさか、と直人は思い、ソフィアに聞く。

「ソフィア、あんたタコが怖いのか？」

「……」

「おーい」

　あまりにも返事がないので、試しに、タコ入りのボウルを彼女の目の前に突きつけた。

「ひぃ」

　ソフィアの口から悲鳴が漏れた。

　確実にタコが嫌い……いや怖いんだなと直人は理解する。

「ダメなのか、タコ」

「そ、そんなこと――」

「ほれ」

　直人は足を一本摘まんで、ソフィアにひょいと投げた。

　タコの足は放物線を描いて、ソフィアの首に絡みついた。

　彼女はビクッとなって、そのまま固まってしまった。

「やっぱり怖いんじゃないか」

「くっ……こ、こんなの」

「タコが怖いのか、デビルフィッシュ的に？　それとも北斎的に？」

「ほ、ほくさい？」

「わからないよな……姫騎士ホイホイかオゴオゴ的にっていうのと同じ意味だ」

「うっ」

「そっちか」

　直人はクスリとなった、いつか触手型のモンスターに出会ったら自分が何とかしなきゃダメかもなと思った。

「まあ、そういうことなら仕方ない」

「べ、別に怖くないぞ。こんなの生臭いだけでべつに――きゃん」

　意地をはるソフィアに、直人はもう一本、タコの足を投げつけた。

　タコの足は汁とともに、ソフィアの顔に絡みつく。

　彼女は更に弱々しくなった口調で抗議した。

「な、何をするんだナオト……」

「いや、なんとなく」

「なんとなくって……ひゃん！」

「ほらも一本」

「や、やめ――」

「それもういっ――」

　直人が調子にのって、一本くらいは口の中にねじり込んでやろうか、と思っていたその時。

「お兄ちゃん！」

　遠くから、ちょっと怒った様子のミミの声が聞こえてきた。

　はじめて聞くそんな声、振り向くと、街の方から五人くらいの子供と一緒にやってきたミミが、途中からトタタ、と小走りでやってくる姿がみえた。

　愛らしい動きはいつも通りだが、顔はが怒っているように見える。

「ミミか、おかえり――」

「お兄ちゃん、めっ」

「え？」

「食べ物で遊んだらめっ、だよ」

「……」

　ミミは人差し指を直人の鼻先に突きつけてきた。

　全くの正論、逆転した立場。

　直人はばつが悪くなった。

　姫騎士の触手責めに盛り上がってしまって、そんな当たり前の事を忘れてしまっていた。

「ごめん」

　直人は素直に謝った。

　片膝を立ててしゃがみ込んで、目線の高さを合わせてから、頭をさげて謝った。

「ごめんな、もう、食べ物で遊ばないから」

「うん！　お兄ちゃんいい子いい子」

　ミミは頭を撫でてきた、それでますます恥ずかしくなった。

　彼は気を取り直して、ミミに聞いた。

「それよりも、あの子達がミミのこの街の友達なのか？」

「うん！」

「そっか、ここでもいっぱい友達作ったな。すごいな」

　直人は心底そう思った。

　新しい街につくたびに、ミミは短い滞在期間ですぐに友達を作ってしまう。

　昼過ぎに到着して街の中に入ったと思ったら、夕方には大量の友達を連れて遊びに来る。

　直人にはとてもまねできないような事だ。

　そんなミミとその友達に、次の街に旅立つ前日に招待し、料理を振る舞うのが直人のくせになっている。

　まるっきり保護者である。

「さて、そろそろはじめよう。今日はたこ焼きパーティーだ」

「オゴ♪」

　ミミは大きくうなずいて、子供達の所に戻っていった。

　お兄ちゃんのお料理すごく美味しいんだよ、という台詞が聞こえてきて、ちょっとだけ背中がむずむずした。

　そうしてさあたこ焼きを作り始めようかとした彼に、ソフィアが弱々しく話しかけてきた。

　タコの足に絡まれたままで。

「な、ナオト……これ、取ってくれ」

「うん？　ああごめん、今取ってやるから。本当ごめん」

　直人は謝りつつ、たこの足を取ってやった。

　それをパトリシアが受け取って、キャンピングカーの中に戻っていき、洗ってきてくれた。

　タコ責めにあい、顔中べたべたにしたソフィアが、力なく地面にへたり込んだ。

「タコに……また(、、)タコに汚されしまった……」

　譫言の様に繰り返すソフィア。

（過去に何かあったのかな、まあ大した事はなかったんだろうな）

　彼女の事だ。直人は最後にそう、頭の中で付け加える。

　なんとなくそう思いながら、熱した鉄板のくぼみに油を塗り込んでいく。

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『蛸と海女』を別窓で眺めながら書いてたら長くなってしまったので、初の前後編になります。

タコの話はもうちょっと続きます。