姫騎士とキャンピングカー

第二章

姫騎士と専業主夫

　晴れた昼下がり。街がみえて、小川のせせらぎが聞こえる場所。

　止まったキャンピングカーの入り口に、直人とソフィアがいた。

　直人はドア側に立っていて、寝起きのぼさぼさ頭をしている。

　ソフィアは彼とキャンピングカーと向かいあうように立っていて、プリンセスドレスを着ている。

　離れたところに馬車が止まっていて、御者がこっちをみている。

「では、いってくる」

「昼飯は要らないんだな」

「ああ、帰りは夕方くらいになる」

「大変だな。地方貴族とのお茶会だっけ？」

「これもお勤めだ、大した事ではない」

　そう話すソフィア。言葉通り、大変だとは思っていない顔だ。

「そうか、かんばれよ」

「はあっ」

　彼女は気合いを入れて、銀髪から炎髪に変化させた。

　純白のプリンセスドレスに、火の粉を纏いきらめく炎髪。

　威厳と気品を同時に感じさせる格好である。

「いってくる」

「いってらっしゃーい」

　休日出勤の女房を送り出すダメ旦那のごとく、直人はひらひらと手を振って、馬車に乗り込んで去っていく彼女を見送った。

　馬車がゆっくりと街の方に向かっていき、見えなくなるのを待ってから。

「さて、はじめるか」

　直人はぼさぼさ頭で半分寝ぼけたような口調のままいって、キャンピングカーからすこし離れた場所に向かった。

　そこに何本も、太股ほどの太さを持つ、青々しい竹が何本も積み上げられている。　この街に到着し、王の計らいで補給を受けたときに別途要求したものだ。

　直人はそのうちの一本と、これまた用意してもらったのこぎりを一緒に持ち上げた。

「お兄ちゃんおはよー。なにしてるのー」

　そこに、今起きたばかりのミミが声をかけてきた、オークとエルフの間に生まれたハーフの少女は今日も元気いっぱいの様子である。

「ああ、おはよう。そうだなー」

　直人は持っている青竹とミミ、そして空を見上げる。

　すこし考えて、ミミにいった。

「竹とんぼ、作ってあげる」

「竹とんぼ？」

「ああ、みてて」

　直人は運転席で「変形」ボタンを押して、縁側をあけた。

　そこに座って、竹を斜めに立てかけた。

　まずは、のこぎりを使って竹から節を落として、大きな、両側が貫通している筒状にした。

　次に同じく用意してもらった鉈(なた)を使って、竹を一センチ幅、十センチほどの長さに切り分けていく。

「ここから削っていくんだけど、おれが作る竹とんぼは普通の奴とはちがうぞー」

「どう違うの？」

「普通は皮の面も削るんだけど、おれのは皮の面を丸ごと残すんだ」

　説明をしつつ、ナイフを使って小分けした竹の裏を削っていく。

　通常竹とんぼを作る際は裏と表を交互に削って、それで斜めにしてプロペラの構造を作っていくのだが、直人は裏だけをひたすら削っていった。

　しばらくすると、湾曲のない、薄っぺらいほとんど皮だけの竹ができあがった。

　竹とんぼと言うよりは、定規か短冊のような感じだ。

「ミミ、ロウソクをとってきて、パトリシアに火をつけてもらってな」

「オゴ！」

　ミミはキャンピングカーの中に飛び込んで、しばらくして小皿の上に載せたロウソクをもって戻ってきた。

「はい、お兄ちゃん」

「ありがとう」

　直人はそれを受け取って、縁側の上においた。

「それをどうするの？」

「ああ、コレをな、皮の部分の真ん中をロウソクであぶりながら……ゆっくりまげる」

　直人はそういい、言葉とおり定規っぽいの竹真ん中をロウソクであぶりつつ、ひねりを加えていった。

　皮はロウソクの火に耐えて、燃えなかった。

　しかし熱に耐えきれず、徐々にねじられていく。

　しばらくすると、定規状だった竹がねじれて、プロペラになっていった。

「おー、すごい」

「最後に真ん中に竹串をとおして……はいできあがり」

「すっごいー」

「ほら、とばしてみなー」

「うん！」

　ミミはできあがった竹とんぼを受け取って、かわいらしい手でこすって、とばした。

　竹とんぼはブーン、という音を立てて、まっすぐと上に飛んでいった。

　一秒、二秒、三秒……。

　実に十秒という滞空時間のあと、ゆっくりと落ちてくる竹とんぼ。

　そのことに、ミミは大興奮した。

「すっごい！　お兄ちゃんの竹とんぼすっごいとぶね」

「削るだけの竹とんぼに比べて真ん中の肉も落とすから、軽いんだ。あと均等に削ってから湾曲をつくるから、角度も調整しやすくて、まっすぐ上に飛びやすい」

「なんかよくわからないけど、すっごいね！」

「あはは、そーだな」

「もう一回とばしていい？」

「おー、いいぞー」

　直人がいうと、ミミは再び竹とんぼをとばした。

　今度は斜めに飛ばしたので、竹とんぼは前方に向かって飛んでいった。

「わん！」

　それに本能が刺激され、今まで縁側の下に寝そべっていた子犬が駆け出し、竹とんぼを追いかけていった。

　地面に落ちた竹とんぼをくわえて、戻ってくる。

　座ってしっぽを振る子犬から竹とんぼを受け取って、ミミはさらにとばした。

　子犬がそれを追いかけていく。

　戯れる一人と一匹を見つめ、直人はほっこりとさせられた。

　子供の頃竹とんぼの全国大会にでた思い出も、この光景の前には色あせって感じる。

「……さて、本来の奴を作るか」

　直人はのびをして、新しい竹を運んできて、一つずつきりわけていった。

　パーツをいくつも作って、それを組み上げていく。

　昼をだいぶ過ぎたころ、キャンピングカーのシステムが三時って表示する頃には、竹の桶ができあがっていた。

　そこに水を張っても、漏れないほどのすばらしい出来である。

「お兄ちゃん、それは？」

　竹とんぼで一通り遊んだミミがもどってきて、直人に聞いた。

「竹の桶だ、今はただのね」

「これをどうするの？」

「ミミ、パトリシアの中(、)にスイカあったよな」

「うん、お畑っぽいところにあったよ」

「それを一個とってきてくれ。持てるか？」

「オゴ！」

　ミミは大きくうなずき、キャンピングカーの中に駆け込む。

　パトリシアが生えて(、、、)くる不思議空間に飛び込み、しばらくしてスイカを抱えて戻ってきた。

　直人はそれをうけとって、水を張った桶にいれる。

　桶のなかで、スイカがぷかぷか浮かんだ。

「これなに？」

「ひやしてるんだよ、こうやって水でな」

「後で食べるの？」

「そうだ」

「そっかー、じゃあ冷えたらよんでね」

　ミミはそう言って、竹とんぼをまたを飛ばして、自分でそれを追いかけていった。

「くぅーん？」

　子犬は一緒に行かないで、その場に残って、スイカをじっと見つめた。

「あはは、これが気になるかわんこー」

「わん！」

「そかそか。お手」

「わん！」

「お座り」

「わんわん！」

「わんこ、シバドリルだ！」

「わう？」

　仕込まれたしつけを忠実に守って命令通りにした子犬だったが、最後のは理解出来ずにちょこんと小首をかしげた。

「あはは、さすがにこれはわからないよな」

「くぅーん」

　子犬は可愛らしく鳴いて、桶に更に近づき、あごを縁にのせた。

　ゆらゆらと水に漂うスイカと、そこにもたれるようにしている子犬。

　直人は愛らしい子犬の首元をわっしゃわっしゃと撫でてやった。そのまま縁側に倒れ込んで、陽気に誘われて昼寝した。

　ミミが竹とんぼで遊んでいる声を聞きながらうとうとした。

　やがて日が暮れて、一日が終えようとした頃。

　街の方から馬車がガラガラガラとやってきて、直人はその音に起こされた。

　立ち上がって、キャンピングカーの中にはいって、包丁を持って戻ってくる。

　その間、到着したソフィアが馬車からしめやかに降りてきた。

　純白のプリンセスドレスに、きらめく炎髪。

　出かけた時と変わらない姿だが、戻ってくる足取りはどことなく重かった。

　何かがあったわけではないが、純粋に疲れたという顔。

　直人はそれをよく知っている、一日中働いて、終電で帰宅したときに窓ガラスに映った自分と同じような顔だ。

「はい、マスター」

　直人の意を汲んだパトリシアが白い皿を差し出した。

　直人はよく冷えたスイカを切り分けて、皿に載せて、戻ってきたソフィアに差し出した。

「お帰り、お疲れさま」

　ソフィアは一瞬キョトンとなったが、炎髪から銀髪にもどるころには、穏やかな笑顔になっていたのだった。

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日曜出勤する妻と家を守る専業主夫、そんなお話。