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姫騎士となくなった夢

　走行中のキャンピングカー、よく晴れた昼下がり。

　運転手の直人、助手席に座っているソフィア。

　二人の視線の先、フロントガラスの向こうに城が見えてくる。

　白亜の宮殿と呼ぶに相応しい、華やかな都に彩られた建築物。

　それがまだ目測で十キロ以上離れているのに、周りは既に人でごった返していた。

　王都に伸びていく街道、そこは様々な人々が行き交っている。

　男や女、商人や旅人、大人から子供。様々な人間がいた。

「珍しがられてるな」

「そうだな」

「……でも、驚かれないんだな」

　その事に、逆に驚く直人。

　キャンピングカーの周りは歩行する人々だけではなく、馬車や人力車などといった原始的な乗り物がある。

　その中に混じって20キロ以下の速度で走行しているキャンピングカーだが、周りの人間は珍しげに見てくるだけで、さほど驚いた様子はない。

「驚く？　なぜ？」

「うーん」

　少し考える直人。

　こういうときにあるお約束として、「鉄の箱が走ってる！」という驚かれ方があるのだが、そうされる気配はまるでない。

　ほぼ全員が珍しい乗り物(なにか)がある、というレベルの雰囲気で、予想していた驚きはない。

「こういう乗り物は他にもあるのか？　えっと……馬とか人間とか、そういうのに引かれないで自走する乗り物が」

「移動要塞ほどではないが、似た様なものは王家が保有しているぞ。。ほとんどが見かけ倒しで、式典くらいにしか使えないが」

「なるほど、王家レベルなら似た様なものがある、ってレベルか」

　ならば珍しがられるだけで驚かないのもうなずける、と直人は思った。

「にしても、ここまで長かったな」

「一ヶ月くらい共に旅を続けたな」

「そうか、あんたとあってからもう一ヶ月も経つのか」

　片手でハンドルを握って、右肘を窓にかけて、今までの事を思いだす。

　様々な光景が、想い出が。

　直人の脳裏を駆け巡った。

「色々あったな」

「ああ、色々あった。こたつにでみかんを食べたり」

「こたつみかんは正義だからな」

「ナットーというものを無理矢理食べさせられそうになったり」

「わんこが美味しく頂きました」

「しっぽ肉の泥包み焼きをしたり」

「……あの料理法は覚えておくとサバイバルに役立つぞ」

「変な鍋を使った煮込み料理を作ったり」

「……」

「釣った魚を焼いたり」

　助手席で、数え上げていくソフィア。

　最初は相づちをうっていたのだが、次第に、直人は白い目で彼女を見るようになった。

「食べ物の事ばかりだな、あんた」

「なっ――」

　絶句して、顔を真っ赤に染めるソフィア。

「そこまで腹ぺこキャラだったか」

「はら――違うぞナオト！　わたくしは腹ぺこ女ではない！」

「いやだって、今食い物の話ばっかじゃないか」

「そんなことない！　他にも……他にも……」

　必死に何かを思い出そうと唸るソフィアだが、一向に思い出す気配がない。

「シロツメクサのブレスレットと冠」

「そう！　それ」

「……さくらの花びら」

「ちゃんととってあるぞ！」

「…………そふぃあじゅうななさいとくぎはかいめつ」

「うわああああ、それは忘れろぉぉ！」

　頭を抱えて絶叫するソフィア。

　しばらくして、冷静を取り戻して、言った。

「ほ、ほら、色々あるじゃないか」

「……食べ物以外全部おれが思い出させたんだがな」

「そ、それは――もういい、ナオトなんかもう知らん！」

　ぷい、と顔を背けるソフィア。

「パトリシア、アレとってくれアレ」

「どうぞ、マスター」

　パトリシアが横からすい、としっぽの干し肉を差し出してきた。

　それを受け取って、ソフィアに差し出す。

「ほらソフィア」

「なんだ――あむっ」

　目の前に出された干し肉に、反射的にかぶりついた。

「もぐもぐ……美味しいー」

「……」

「はっ、ち、ちがうぞこれは！」

「パトリシア、みかん」

「どうぞ、マスター」

「ほい」

「もう騙されないぞナオト、お前の手口はもう――」

「そういえばみかんってもうなくなるよなパトリシア」

「はい、それが最後の一個です、マスター」

「だってさ」

「くっ、た、たかがみかん程度で」

「そうか、じゃあパトリシア。それを剥いて」

「はい」

「わ、わたくしは食べないぞ」

「あーん」

　直人は運転したまま、口を大きく開けて、横に向けた。

　そこに、パトリシアがみかんを一切れ差し出してきた。

「はい、あーん」

「あむっ……うん、うまい！」

「うふふ」

「あっ……」

　さも美味しそうに、食べさせられたみかんをほおばる直人。

　それを見たソフィアが息を漏らす。

　そこに、ミミがおねだりしてきた。

「おねいちゃん、あたしもあたしも」

「どうぞ」

「あーむ。うん美味しい！」

「あぁ！」

「パトリシア、おれにも」

「あたしもあたしも」

「はいどうぞ」

「パトリシアも一個くらい食っとけ」

「ありがとうございます、いただきます」

「あ、ああ、あああ……」

　直人、ミミ、パトリシアらがみかんをほおばっていく。

　徐々になくなっていくみかんと三人の顔を交互に見比べ、徐々に絶望的な顔になっていく。

　それでも言い出せない、一度意地を張ってしまった以上、今更言い出せないという顔をしている。

「……そうだ、最後のみかんだから、わんこにも食べさせないとな。わんこー、みかん食べるか。まだ3分の1残ってるぞ」

「くぅーん」

　みかん箱の子犬はシュンとして、鼻の先と目だけを残して、みかん箱に潜り込んでしまう。

　当然だ、魚は美味しく食べられても、柑橘類は死ぬほど苦手なのが犬である。

　それでも、直人はみかんをすすめた。

「よしパトリシア、わんこのところにもってってあげなー」

「はい」

「――ま、待ってくれ」

　パトリシアがみかんを持って子犬の所に向かって行くのを、ソフィアが慌てて呼び止めた。

「どうした」

「み、みかんは子犬に毒なんだぞ」

「そうだっけ？　まあ大丈夫だろ、食べてみたら意外といけるかもしれないし」

「ど、どうしても子犬に食べさせたいのなら……わたくしが代わりに食べる」

「あんたが？」

「そうだ、わ、わたくしが身替わりになる」

「うーん」

　直人は少しだけ考えて、やがてうなずいた。

「そこまでいうなら……くく、願いを叶えてやろうじゃないか」

　直人はわざとらしく、芝居がかった口調で言った。

　一方でナチュラルに芝居っぽいソフィアはぱああ、と顔をほころばせた。

「じゃあパトリシア、残りの全部渡してあげて」

「わかりました。どうぞ」

「やっ――ごほん、し、仕方ないから食べてやる」

「ああ、残さず食え－」

　残った3分の1のみかんを受け取ったソフィア。

　心なしか、顔がほっこりしている。

「お兄ちゃん……わざと？」

　ミミが小声で耳打ちしてきた。

　直人は彼女の頭を撫でて、無言で返事をした。

「くぅーん」

　みかんをほおばる姫騎士。その横に、子犬がやってきて、直人を見上げた。

　直人はゆっくりと車を走らせながら、子犬をちらっと見て。

「わんこもたべたいのか？」

「くぅーん」

「みかんはダメだから(、、、、、)、干し肉でいいかー？」

「わん！」

「パトリシア」

「はい、どうぞ」

　ほとんどノータイムで干し肉を差し出すパトリシア。

　つーといえばかー、直人とは以心伝心で、まるで熟年夫婦の様なコンビだ。

　そうして、直人、ソフィア、子犬、ミミ、パトリシア。

　一緒に旅をしてきた者達が、まるで宴会のようにのんで、たべて、喋って――まったりした。

　やがて、キャンピングカーが城下町の外周、城壁にたどりつく。

　直人はそこで車を止めた。

「さ、ついたぞ」

　ソフィアは車を降りて、運転席の直人を見上げる。

「直人はおりないのか？」

「あんたはこれから一働きしてくるんだろ？　これからの人間とオークのために」

「ああ、そうか」

　キリッ、と凜々しい顔でうなずくソフィア。

　直人はほとんど(、、、、)はじめて、彼女の事を姫騎士らしいと思った。

「おれは働くのいやだから、ここにいるよ」

「……働きたくないでござる、だったか」

「ああ、死んでも働きたくないね」

　もう二度と、直人はそう思い、にっこりと微笑(わら)った。

「……わかった」

　うなずくソフィア、ちょっとだけ、寂しそうな。

「ああ、じゃあな――」

　分かってくれた彼女に、直人はもう一度微笑んで、手を振ろうと腕を上げた、その時。

　ぴっ、と言う音が手元から聞こえてきた。

　みると、ミミがプッシュスタートを押して、モーターを再起動させたのが見えた。

「こらミミ、悪戯は――」

「行こう、お兄ちゃん」

「いや行こうって――」

「あの白くておっきいのがお姉ちゃんのおうちだよね？　あたし、お姉ちゃんのおうちの中がみたい」

「いやおうちの中がって」

「わん！」

「わんちゃんもみたいの？　みたいって、お兄ちゃん！」

「いやその……」

「大変ですマスター、おっぱいが縮みました」

　パトリシアが、言葉とは裏腹に緊張感のない口調で言う。

　が、言葉通り、はち切れんばかりのオッパイが縮んでいる。

「な、なんで縮んだんだ？」

「積載したものがほとんど食べ尽くされてしまいましたので、今すぐに補給しないといけません」

「びっくり人間かアンタは！」

「精霊ですから」

　おっとりとした微笑みとともに言った。

「それに、なんか夢がなくなりました(、、、、、、、、、)」

「……」

「ソフィア様、食料と水の補給、それに太陽がよくあたる場所は王宮にありませんか」

「あ、ああ」

　きょとんとしてから、答えるソフィア。

「あるぞ、とびっきりいい場所が。食料も水も用意させる」

「と言うわけです、マスター」

　パトリシアはにこりと笑った。

「ここは一つ、わたしのオッパイのために一肌ぬいでくれませんか？」

「……」

「マスター、みかん」

「分かった分かった」

　苦笑いする直人。

　まさか、自分の方がお膳立てされる方になるとは思いもしなかった。

「乗って、ソフィア。それと案内して」

「わかった！」

　ソフィアは再び、助手席に飛び乗った。

　もうちょっとだけ付き合うか。

　直人はそう思って、アクセルをゆっくりと踏み込んだ。

お膳立てしたとおもったら逆にされてたでござる、そんな話。

もうちょっとだけ続くんじゃ。