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姫騎士と餌付け

「今日はここまでだな」

　夕方、直人はそう言い、キャンピングカーを止めた。

　パネルに表示されているバッテリーのゲージが赤くなっていて、これ以上車を走らせるのは危険である事を示している。

「お兄ちゃん、後ろ開けてー」

「おー」

　縁側の「変形」スイッチを押して、キャンピングカーの後方を解放する。

　完全に開かれると、ミミと子犬が一緒になって車外に飛び出した。

　渓流のせせらぎが聞こえてくる、キャンプに適した場所だ。

　飛び出して川に向かって行く少女と犬を、直人は窓ガラス越しに見守ったまま、助手席に座るソフィアに話しかけた。

「あとどれ位でつくんだ？」

「今日と同じくらいの距離を走れば王都が見えて来る」

「そうか、じゃあ明日の昼過ぎくらいに出発しよう」

「朝じゃないののか」

「バッテリー使い切ったからな、午前中だけでも充電させないとうごけない。午後からでも、だましだましになるだろうし」

「そうか。すまないなナオト」

「いいや」

　直人は微笑んだ。

「あんたがやる気になってくれたんだ。こたつを使うのさえ犠牲にしてさ」

　にやりとする直人。

「先を急ぐならバッテリー使い切ってこたつ使えなくなるぞー、って言った時のあんたの顔をみてたらなー。あれほど『断腸の思い』という言葉が似合う顔をおれは知らない、初めて見た」

「そ、そんな顔してないぞ！」

　ソフィアは顔を赤くさせて、反論した。

「そうかー？」

「そうだ。そ、それにもう温かくなってきたし、こたつくらいなくても大丈夫だ」

「そうなのか？」

「ああ、そうだ」

　ソフィアがそういった直後に、ミミがパタパタと走ってきて、運転席のドアを叩いた。

　直人はパワーウインドウを下ろして、肘をかけて顔を出した。

「どうしたー？」

「お兄ちゃんお姉ちゃん！　外さむい－」

「プッ」

「現在の外気温は15度です、夜になれば更に下がると思います」

　思わず吹き出す直人に、背後から秘書っぽくパトリシアが報告口調で言った。

　口を押さえて、半笑いでソフィアの方を向く。

「寒いってさ」

「うっ……」

「ちなみにミミが寒がってるけど、どうする？」

「うぅ……」

「そうだお姉ちゃん、たき火しよう？　火をだしてー」

「た、たき火だな？　わかった今行く！」

　まるで逃げ出すかのように、慌てて助手席から飛び降りるパトリシア。

　ぐるっと車を回っていく彼女を目で追いかけた、彼女はミミと共に、薪を拾い集めて、河川敷の上に並べていった。

　炎髪をともし、薪に火をつけるソフィア。

「さて、晩ご飯の調達でもするか」

　直人はそういい、物置にある長鼻オークからもらった釣り竿とエサをだして、キャンピングカーからおりた。

　小石を踏みしめて、川の方に向かって行く。

　夕日を反射する川は静かで、綺麗だった。

「釣りをするのか？」

　後ろからソフィアが話しかけて来た。

　ミミと子犬がたき火の周りを駆け回っている。

「ああ、何匹か釣って晩ご飯にしようかなって」

「ナオトが料理してくれるのか？」

「ああ」

「そうか、ナオトの料理は美味いから、楽しみだ」

「はは、おだてても何も出ないぞ」

「本気だ、ナオトの料理は美味い」

「……そ、そうか」

　直人は照れてしまった。

　ソフィアのまっすぐな視線とストレートな言葉はどうにも照れくさい。

　褒められ慣れてない彼は、ストレートに褒められると、それだけで照れくさくてつい目をそらしてしまう。

　そらした視線の先にはミミがいた。

　オークとエルフのハーフの子は無邪気な顔で、訝しむ様子で聞いてきた。

「褒めたらなにもでないの？　ごはんも出ないのー？」

「どうなのだナオト」

「……ごはんはちゃんとでるから」

「わーい」

　無邪気に喜ぶミミ。直人はさらにプイ、と顔をそらした。

　視界の隅で、穏やかに微笑み、それ以上何もいわないソフィアの顔が見えたからだ。

　まるで形勢逆転とばかり――な状況だが、直人がソフィアに意地悪したがるのに対し、ソフィアはそういう事をほとんどしてこない。

　よくもわるくも一本気な彼女らしい反応である。

　直人はそのまま、釣りの準備を始めた。

　釣り針の先に蜂の幼虫をくくりつけて、川の中心に垂らす、

　その横に、またもソフィアが寄ってきた。

「どんな魚がつれるのだ」

　他意のない質問だ。

　直人は少し考えて、そのまま答えた。

「夕方の川釣りなら、ヤマメあたりがつれるんじゃないか？　いればの話だけど」

「ヤマメか」

「春のヤマメは美味しいぞ、塩焼きにするだけで充分美味くなる」

「塩、ご用意します」

　パトリシアが言って、キャンピングカーの中に引っ込んだ。

　元の世界から持ち込んだ調味料がまだあるので、それを用意するため戻ったのだ。

　直人はそこで、夕暮れの川に釣り糸を垂らし続ける。

　離れた所からミミと子犬がじゃれ合う声が聞こえる。

　隣にソフィアが静かに佇んでいる。

　ふと、彼女が口を開いた。

「影が長いな」

「影か……。子供の頃、影を踏んで遊ばなかったか？」

「影を踏む？」

「ああ」

　うなずく直人。

　糸を引き上げて、エサを確認して、また川の中に戻す。

「自分の影を追いかける遊びだ。頭を踏んだら勝ち、とかそういうルールで」

「自分の頭の影なんて踏めないのではないか？」

「ああ、踏めないな。夕方になって影が伸びてくるとますます踏めなくなる」

「なのに、踏もうという遊びか？」

「そうだ。普通は友達と鬼ごっこのルールでやるんだけど、友達と別れた後の帰り道とかよくやったよ

「ふむ……」

　あごを摘まんで考えるソフィア。

　よく分からない、という顔をする。

　そこに、ミミが聞きつけてやってきた。

「なんか面白そうだね！　一緒にやろうお姉ちゃん！」

「……そうだな、やってみようか」

　ソフィアは微笑んで、立ち上がって、ミミと一緒に影踏みをはじめた。

　二人並んで、ひょい、と影の先端に向かって飛ぶ。

　影が逃げる、ひょいと飛ぶ。

　飛ぶと逃げる、それを追いかけて飛ぶ。

　追いつけそうで、当然のことながら追いつけない遊びだ。

「やっぱりふめないねー」

「そうだな」

「じゃあ相手のを踏むってのはどうだ？　さっきも言ってた鬼ごっこで」

　直人が釣り竿を持ちながら横から口出しした。

「相手のをか？」

「そうだ……こうしよう。おれが魚を釣り上げるまでに、ミミがソフィアの頭の影を踏めたらミミの勝ち、それまで逃げ切れたらソフィアの勝ち。ってのはどうだ？」

「おー、なんか面白そう」

「勝ち負けがつくのか……」

「で、勝った方が晩ご飯魚二匹、負けた方は魚抜きな」

「なに！　ナオトそれは――」

「じゃあいくぞー。レディー……ゴー！」

「きゃははは」

　ミミがソフィアの影に飛びついた。

「うわっ！」

「あ、お姉ちゃん避けた」

「奇襲するなどずるいぞミミ！」

「えい！　えい！」

　ミミがピョンピョン跳ねる。

　ソフィアが慌てて避ける。

　傍から見てじゃれ合っているように見えるが、晩ご飯が掛かっている分、ソフィアはかなり真剣になっている様子だ。

「くっ、こうなったら……王技！」

　炎髪をともし、手の平をかざして炎の玉を出す。

　空に炎の玉がソフィアを照らし、地面に映る彼女の影をかき消した。

「どうだ、これでもう踏めまい！」

「お姉ちゃんそれずるいー」

「なっ！　ずるい？」

「ずるいっていうか、想像の斜め上って言うか。普通は踏まれない様に木の陰とかに隠れるもんなんだよな」

「木の陰……そうか、大きな影の中に隠れてしまうのだな」

「おねえちゃん！　それ禁止ー、炎禁止！」

「いやしかし」

「よし、それ今から反則にするから。三秒以内でやめなかったらあんただけ生魚な」

「なんだと！」

「サーン、ニー」

「くっ」

　ソフィアは呻いて、炎の玉を消した。

　そして再び出来た影に、ミミがピョン、と飛びつく。

「マスター、生魚ですが、一応醤油が――」

「しー、刺身は奥の手だから今日はまだ使わない」

「わかりました」

　うなずくパトリシア。

　二人が見守る中、ソフィアとミミは西日が落ちきるまで影踏みを続けた。

「うぅ……」

　夜、たき火を囲む一向。

　ソフィア以外、串に通して塩をまぶし、たき火で焼き上がった魚を食べている、

　内訳は直人、ミミ、パトリシアがそれぞれ一匹ずつで、子犬が二匹だ。

　一人だけ魚なしのソフィアが心なしか涙目になっている。

「わたくしだけ抜きだなんて」

「ルールはルールだからな」

「うん、お姉ちゃん、わんちゃんに影を踏まれちゃったから、しょうがないよね」

　日が暮れるまで、ソフィアはミミからよけ続けた。

　最後の方になると、影が長くなって避け辛くなったので、かなりムキになって避けていた。

　そうして直人が人数分つり上げて、タイムアップを迎えた。

　逃げ切ったと安堵するソフィアに、パトリシアが指摘した。

　足を止めた彼女の影、その頭の部分が丁度、子犬が寝そべっている所にあったのだ。

　踏まれた訳じゃないが、格好としては踏んでいる形になった。

　その結果、彼女の分の焼き魚が子犬にわたった、と言う事である。

「うぅ……ナオトが焼いた魚を食べたいぞ」

　ソフィアは涙目で、しっぽの干し肉をかじっている。

　その姿がさすがにかわいそうになってきて、もう一匹釣ってやろうか、と思ったその時。

「わん！」

　子犬が焼き魚を一匹くわえて、ソフィアの前に置いた。

「わ、わたくしにくれるのか？」

「わん！」

「おー、良かったねお姉ちゃん」

「おめでとうございます」

　ミミとパトリシアの祝福の中、ソフィアは焼き魚をほおばった。

「ありがとう！　美味いぞ子犬！」

　しきりに感謝するソフィアをみて、直人はぼそっと「納豆」とつぶやいた。

「……あんたが餌付けされてどうする」

　王都到着前の、最後の夜。

　相変わらずの、笑い声が絶えない夜なのであった。

えづけしようと思ってたらえづけされてたでござる……そんな話した。