うちの神さまっ！〜The god of sun〜

第六話 「幼馴染」

「・・・・暇だ」

今日は土曜日。学校は休みだ。

待ち望んでいた休日ではあったが、いざ休日になってみるとやることも無く、暇を持て余す。

ソレイユは「仕事だ」等と言ってどこかに出掛けてしまった。かと言って外出するのも少しダルい気がする。

ゲームは全てプレイ済み。漫画は全て既読済み。

何かすること無いものか・・・

「・・・あぁ。読みかけの小説があったんだ。」

俺は読みかけの小説があったことを思い出す。先日、タイトルに惹かれて本屋で買ったものの、ソレイユやら何やらで忙しく、読む暇が無かったのだ。

俺は、小説を取るべく本棚に向かった。

「え〜っと・・小説小説・・・ん・・？アルバム・・？」

小説を探していると、本棚で古いアルバムを見つけた。恐らく、俺が小さいときのものだろう。

ペラ――

アルバムを開いてみると、写真には１０歳の時の俺が写っていた。

河原で遊んでいる写真や庭で遊んでいる写真、ご飯を食べている写真などもあった。

「ははは・・・懐かしいな・・・」

写真に写る俺の隣――

そこには常に、ある「一人の少女」が写っていた。

河原で遊んでいる写真にも、庭で遊んでいる写真にも、ご飯を食べている写真にも、俺の隣には「一人の少女」が写っていた。

この少女は――

ペラ・・・ペラ・・・ペラ・・・

何ページか読み進めたところで、林で撮った写真を見つけた。俺と「一人の少女」がカブトムシを掲げ、二人でニッコリと笑っている。

そっか。あれからもう６年たつのか――

早いものだ。彼女は今頃、何をしているのだろう。

　　　　　　　　　なぁ、紅葉（もみじ）・・・・

６年前――

「よ〜し・・今日こそはカブトムシをとるぞぉ・・」

少年の名は、四季嶋　涼太　１０歳。つまり、６年前の俺だ。

「もう・・やめときなさいって。どうせとれないんだから・・」

少女の名は、秋月（あきつき）　紅葉（もみじ）１０歳。アルバムに写っていた、「ある一人の女の子」。

俺と紅葉は、同じ頃にこの町に引っ越してきた。家が隣同士であり、親同士は学生時代の親友だったらしく、秋月家とは家族絡みの付き合いだった。当然、俺達はすぐに仲良しになった。

それからというもの、気がつけばいつも一緒にいるようになっていた。

まぁ、言ってしまえば兄妹みたいなものだったのかも知れない。そう思える程、いつも一緒だった。

この頃、俺のクラスでは「虫捕り」が流行っていた。

バッタやカマキリ、コオロギやクワガタなど、皆が様々な種類の昆虫を捕り、それをクラスで自慢し合っていたのだ。

しかし、クラスの皆が誰一人として捕ったことのない昆虫がいたのである。

それが「カブトムシ」であった。

俺はカブトムシを捕ってクラスのヒーローになろうと思い、一週間もカブトムシを探しているのだが、全く捕まえることができなかった。蜜で釣ったり、スイカでおびき寄せたり・・・さまざまな手を使い捕獲を試みるものの、いずれも失敗に終わっていた。

今日こそは！と思い、俺と紅葉は林へ虫捕りに出かけた。

「今日はとる自信があるんだ！頑張るぞぉ〜！」

俺はやる気満々だが、少女の方はつまらなそうに、

「無理よぉ！もう一週間も探してるのに・・」

とため息混じりに言った。

「諦めちゃダメだよ、紅葉！ほら、いくよ！」

「・・・うん。けど、見つからなくても泣かないでよね！」

紅葉はジト目で俺のほうを見る。俺はそんなに頼りない男に見えているのか。

「俺は泣かないよ！男の子だもん！紅葉を守ってあげるんだ！」

「もう・・私よりもすぐ泣くくせに・・」

ゴチャゴチャと話をしながら、林の奥へと足を進める。

林の中には、色々な虫がいた。バッタやカマキリ、クワガタ・・・カミキリ虫などもいた。

しかし、目的のカブトムシだけはどこを探しても見つからなかった。

「くっそぉ・・・どこにいるんだ、カブトムシめ・・・」

「いないわね・・もう、あきらめたら？夜になっちゃうわよ。」

カブトムシを探し始めて、既に約５時間がたっていた。周りは薄暗くなり始め、カラスの鳴き声までも聞こえてきた。

その鳴き声が俺をバカにしているようにも聞こえて、何故だか無性に悔しくなった。

「今日もダメなのかなぁ・・グス・・」

「ほらぁ・・また泣いてる・・男の子でしょ？」

女の子に慰められているとは、なんと情けないことか。

そう自分で思うも、この泣き虫グセは中々治らなかった。

「・・・あっ！！」

「涼太、どうしたの？」

前方の木の枝に、カブトムシを発見した。

「これが・・本物のカブトムシ・・ついに・・・やった・・・！」

俺は大喜びだった。すぐさま虫捕りアミを構え、カブトムシを捕ろうと試みる。

「よっと・・・えい！やぁ！」

無我夢中で虫捕りアミを振るうも、カブトムシの動きが予想以上にすばやく、位置も高いため、なかなか捕まえることが出来ない。

「ちょっと、気をつけてよ？」

「分かってるって！・・・あっ！」

バチッ――

虫捕りアミが、「何か」に当たる。

ボト・・コロコロ・・

木の枝に付いていた「何か」は、木の枝から外れると、重力に従い俺達の足元に落下してきた。

ブ〜ン・・・

その「何か」・・・

薄い褐色を帯び、無数の穴を持ったそれは――

蜂の巣だった。

・・・これはまずい！やっぱり巣を攻撃されたハチは怒るわけで。その怒りの矛先は、確実に俺達に向けられる。

ブゥゥゥゥゥゥ〜〜〜〜ン！！！

ハチの大群が巣から勢い良く飛び出してきた。ハチ達はまっすぐこちらに向かって飛んでくる。

「に、逃げろぉ〜！！」

「ち、ちょっと！私をおいて行かないでよぉ！」

俺達は逃げた。逃げて、逃げて、逃げまくった。だが、それでもハチ達を振り切ることはできない。

・・・やばいぞ・・・これは・・・このままじゃ、二人ともやられちゃう・・・これじゃダメだ・・・

俺は男の子なのに、紅葉よりも先に逃げた。

男の子なのに、紅葉よりもビビッている。

これで良いのか・・・？

俺は男の子だろう？

このまま何もせず、ただ逃げているだけで良いのか？

――いや。

ダメだ。女の子一人守れずに、何が男の子だ。

紅葉を・・・守るんだ！

俺は近くにあった木の棒を取ると、ハチ達と対峙した。

「ちょっと！涼太！何してるのよ！危ないからやめなよ！」

「ダメだよ！俺は男の子なんだ・・紅葉を守るんだ！」

「涼太・・」

そう宣言したものの、やっぱり怖い。

足は震え、涙も出てくる。でも、俺は退かなかった。

理由は簡単。俺が男の子だから。守ってあげたい女の子がいるから。だから俺は立ち向かえた。

「うぉぉ〜！」

俺は、ハチ達に飛び込んだ――

「いたたたたた・・」

「涼太、大丈夫？」

結局、惨敗だった。

俺は全身をハチに刺され、その光景を見ていられなかった紅葉に手を引っ張られて逃げた。

「ごめん・・紅葉・・守ってあげられなかった・・」

情けない――

自分でも、痛いほど実感した。

「・・・そんなことないよ。涼太が私を守ってくれるって言ったとき、私、嬉しかった。涼太が頼もしく見えたよ。かっこよかった！」

紅葉は、笑顔でそう言った。

昔から彼女の言葉と微笑みは、俺に元気を与えてくれるのだ――

「紅葉・・ありがとう・・」

「うん・・・あ！」

紅葉が何かを発見したのか、小さな声を上げた。

「どうしたの・・・？あ！！」

俺達の目の前の木に、目的のそれはいた――

「カ、カブトムシ・・・！」

俺はすぐさま虫捕りアミを構え、今度こそカブトムシを捕らえた。

逃がさないようにしっかりと、そして慎重に捕まえた。

「やった・・・！やったよ！紅葉！」

「やった！やったね！涼太！」

俺達は抱き合いながら喜んだ。嬉しくてたまらなかったから。

俺達はこの日、このカブトムシを一生の宝にすると誓った。

家に帰ると、俺達は親に頼んで記念に写真を撮ってもらった。

俺と紅葉がカブトムシを掲げて、二人で笑っている写真を――

紅葉が外国に引っ越したのは、それから半年後の事だった。

お父さんの仕事の都合だったらしい。でもそれは、あまりにも突然すぎて。あまりにも悲しすぎて。あまりにも辛すぎた。

しばらくは、紅葉が引っ越したことを実感できなかった。でも、遊ぶ相手が一人減って。食卓にも一人足りなくて。紅葉が隣にいなくて――

あらゆる日常生活に紅葉が足りなかった。その中で、紅葉はいないのだとようやく実感した。

涙は出なかった。いや、出せなかった。だって、あの日誓ったんだから。泣かないって。

　　　　　　　　　　　　　俺は男の子なんだから――　

そして、現在――

ゆっくりとアルバムを閉じる。

「俺は男の子なんだから・・・か・・」

思い返せば、俺にも泣き虫時代があったのだ。今では到底考えられないが。

俺は立ち上がり、部屋に飾ってある「昆虫標本」を見た。

その標本には、あの時捕った「カブトムシ」が飾ってある。

思い出なんて役に立たないかもしれないけど・・せめてもの思い出として・・

「俺は絶対忘れないよ、紅葉・・」