第五十話 「休息」
投稿が遅くなってしまい、すみません。
テストは来週中には終わりますので、それからは通常ペースに戻れると思います。
おまたせしました。第５０話です。
５０話ということで、いよいよ新展開を迎え始めます。そして、夏鈴島編ももうじきクライマックスです。この後の涼太たちの行方……それは皆様自身の目でお確かめください。
拙い文章ではありますが、最後までお付き合いいただけたら幸いです
「ソレイユ、次はどこに行きたい？」
ゲーム対決は俺の敗北に終わり、俺達はゲームセンターを後にしていた。再び行く場所を決めながら、町を歩く。
俺の質問に、ソレイユは“う〜ん”と腕を組んで考え込んでいるようだった。
「そうだな……。少々疲れたし、少し休憩したいな。どこか休めそうなところはないか？」
確かに、あれだけ白熱した勝負を繰り広げた後だ。言われてみれば、俺も結構な疲れを感じていた。それに、ソレイユはもともと精神状態が安定していなかった。疲れるのも無理は無い。
しかし、休める所となると……。
俺は町の地図を広げ、どこか休めそうな所を探した。ゆっくりと休むことが出来る場所……喫茶店などはダメだ。できれば自然公園のような場所があればいいのだが……。
「お……。」
地図の一角に、“臨海自然公園”という文字を発見する。……海の前に設けられた自然公園ってところか。
自然公園ならば、のどかで落ち着けるだろうし……何より地図を見る限り、敷地が相当広い。……ここならばゆっくり休めるかもしれない。
「じゃあソレイユ、“臨海自然公園”に行くか？」
「どこだ？そこは。」
そう言いながら、ソレイユは俺の見ている地図を横から覗いてくる。今、ソレイユの顔は俺の真横……それもかなり近い位置にある。ソレイユからは、香水やシャンプーの香りが仄かに感じられた。その香りに、ソレイユの女の子らしさを実感してしまう。
「ん？愚民……顔が赤いぞ？熱でもあるのでは無いか？」
俺の顔を見たソレイユが、不思議そうな表情でそう言った。誰のせいで顔を赤くしているのかも知らないで、全く呑気なものである。
「な、なんでもねーよ。ほら、行こうぜ。」
「？？ああ……。」
ソレイユは未だに不思議そうな顔をしているが、俺はそんなソレイユの手を引っ張ると、足を進めた。
目指す“臨海自然公園”までは、まだ少しかかる。それまでに、この動悸が治まることを願って―――
「うわ……思ったよりも広いんだな。」
「そうだな……。」
“臨海自然公園”は、俺の予想以上の広さを誇っていた。地面の多くはやわらかな芝生で、座り心地も良さそうだ。周りは緑に囲まれ、木々の葉を揺らす風が、清涼感を醸し出していた。目の前には鮮やかなブルーに輝く海が、水平線を越えて広がっている。公園のおよそ中央にある巨大な噴水は、そびえ立つオブジェを囲んでいた。
「なぁ、あの木の下で休もうぜ？ベンチもあるし、何より日陰で涼しそうだ。」
巨大な木の下を指差し、俺はそう言った。
「……そうだな。確かに涼しそうだ。そうと決まれば……ほら、行くぞ。」
ソレイユは“ふむ”と頷きつつ、そう言うと、俺の手を引っ張り、木の下のベンチまで引っ張っていった。
「ふぅ。」
ベンチに座り、一息つく。隣では、ソレイユも俺と同じように一息ついている。
木陰ということもあり、幸い、俺達が休憩している場所は程好く涼しかった。木々の間をすり抜ける風が、汗ばんだ体に気持ち良い。
だがソレイユの顔は、やはり少し疲れているように見えた。見るからに疲労の色が感じられるし、顔色も良くは無い。
「ソレイユ、大丈夫か？顔色が悪いみたいだけど……。」
「……ああ。問題ないさ。それより愚民は大丈夫なのか？」
ソレイユが、俺の顔を覗きこんでそう尋ねてきた。
「大丈夫って……何がだ？」
「先ほど顔を赤くしていただろう。大丈夫か？」
……あの時の事。まさか“ソレイユの香りに、女性らしさを感じていた”などとは言えまい。
だが、その事を尋ねてくるソレイユの顔は、実に真剣だった。恐らく、本気で俺の事を心配してくれているのだろう。自分も少なからずムリをしているだろうに……。
「大丈夫だよ、ソレイユ。少なくともお前よりは疲れてないさ。」
そう。俺なんかよりも、ソレイユの方がずっと疲れているはずなのだ。遺跡巡りの時……彼女は明らかに無理をしていた。それが肉体的な事なのか、精神的な事なのかは分からないが、疲労を感じた事は確かなはず。そんな中、今度は俺とのゲーム勝負……。疲れていないはずが無いのだ。
「わ、私は別に……。」
「強がりたい気持ちも分かるよ。でもさ、辛いときはゆっくり休め。ソレイユは今日、元気が無かっただろ。そんな中で俺と一緒にいたんだ。疲れて当然だ。」
俺は、ソレイユの強がりを邪魔するように言った。
いつも強がっているソレイユ……辛いときくらい、ゆっくり休んで欲しいのだ。
「そんな疲れてるのに、誘っちゃってゴメンな。俺なんかといて……余計に疲れただろう。」
俺のような面倒な奴と一緒にいれば、余計に疲れるのは当然。今さらながら、何だかソレイユには悪い事をしてしまったと思う。
だがソレイユは、俺の言葉にゆっくりと首を振ると、
「……そんな事は無い。私に元気が無いとき、愚民は真っ先に私に声を掛けてくれた。細かく気遣ってくれた。そんな貴様といて、私が疲れるわけが無いだろう。癒される事はあっても、疲れる事など……絶対に無い。」
やさしい笑みを浮かべながら、そう言った。その微笑みには、如何なるものも癒す力があるように思えて―――いままで感じていた疲れが、瞬く間に癒されていくのを感じた。
「だから、今は貴様の言う通り……ゆっくりと休む事にしよう。」
コトンッ―――
「―――っ！」
ソレイユはそう言うと、俺に寄りかかるようにして体重を預けてきた。そして、自分の頭を俺の肩に乗せる。軽い体重と温かな体温が、肩を通して俺に伝わってくる。
心臓の鼓動がどんどん激しくなっていくのが、自分でも感じられた。
スッ―――
「―――あっ……。」
俺は無意識に、ソレイユの肩を抱き寄せていた。同時に、ソレイユが小さく声を上げる。
ノースリーブの服を着ている為に、露出しているソレイユの肩。それはまるで、絹のように柔らかな手触りだった。
「ぐ、愚民……。」
ソレイユは俺の行動に心底驚いたようで、目を丸く見開いていた。彼女の声にも、激しい動揺が感じられる。やがてソレイユの頬が、みるみるうちに紅く染まっていった。
「そ、ソレイユは神さまだからな。しっかり守るのが下僕の役目だろ。」
俺は、この行動をごまかすようにソレイユから目を逸らしつつ、言った。
依然として驚いていたソレイユだったが、俺のその言葉を聞くと、やがて“ふふっ”と笑い、口を開いた。
「……ああ。そうだな。貴様には、私を守る義務がある。私が休んでいる間……しっかりと私を守ってくれよ。」
ソレイユは少しだけはにかんだようにそう言うと、俺の手の上に自分の手を重ねてきた。小さく柔らかいその手の温もりを感じながら、“こりゃ、責任重大だな”と一人心の中で呟くのだった。
「……すぅ。……すぅ。」
俺のすぐ隣で、小さな寝息を立てているソレイユ。ソレイユはあの後、三分も経たないうちに眠ってしまった。規則正しく上下する薄い胸が、彼女の熟睡を証明している。
ソレイユの寝顔……見るのは多分これが初めてだと思う。まるで人形のように可愛らしいその寝顔に、どうしてか心臓の鼓動が激しさを増す。
ソレイユと密着している今、この心臓の鼓動をソレイユに聞かれかねないと言うのに……。
「でも……。」
俺に身を任せて熟睡しているという事は、少しは俺を信頼してくれているという事だろうか。そう思うと、不思議と俺の中で、何とも言えぬ嬉しさが溢れ出してくる。
「ははは、なんだか照れ……」
ヴンッ――――……！！
「―――ッ！」
一瞬、目眩がした。
重く、そして鋭いプレッシャーのような物を感じたのだ。
「な、なんだ……。」
俺の心が、ざわざわと騒ぐ。木々の枝もそれにつられるように、怪しく揺れている。
一体、今のプレッシャーのようなものは何だったのだろう。あまりの大きさに、押し潰されそうになってしまうほどのプレッシャー。俺はそんな物を、今までに感じた事は無かった。
ギラッ――――……！！
「―――ッ！！」
今度は、鋭い視線のような物を感じる。
俺を突き刺すような鋭い視線……その視線には、俺に対する“殺意”が込められているように感じた。
「一体……何なんだ……。」
視線は、海の方から向けられている―――視線を向けた相手の姿は無いが、どうしてか、そう断定できた。
「行ってみるか……。」
俺は未だに寝息を立てているソレイユを、そっとベンチに横たわらせると、視線を感じる方へと足を進めた。
「ここら辺だよな……。」
自然公園を抜け、少し進んだ海岸。視線は、この辺りから向けられていたように感じた。だが、周りには人っ子一人いない。俺の勘違いだったのだろうか。
ギラッ――――……！！
「―――ッ！！」
再び、突き刺すような視線を感じる。……間違いない。視線は、この辺りから向けられていたのだ。
その視線には、相変わらず“殺意”や“悪意”が込められているようだった。一体誰が、何の目的で、俺にそのような視線を向けているのだろうか。
「おい！誰かいるのか！どうして俺を見てる！何が目的なんだ！」
周りに向けてそう叫ぶも、返答は無い。聞こえるのは、町の方から微かに聞こえる騒音と、さざなみの音のみ。
それじゃあ、一体どこから……。
ザッパァァーーン――――！！
「―――！！なんだ！？」
突如、目の前の海水が、さながら噴水のように上空に噴射される。噴射された海水は一転に集まり、“水の龍”へと変形した。海水で構成された龍……全長は俺よりも遥かに大きく、サファイアのような無機質な眸が俺を捉える。
「こ……こいつは……。」
水の龍の口が、大きく開く。すると開かれた口へと、周りの海水が収束していった。収束された水は、矢のような形に変わり、そのまま発射される。
ビュンッ―――
凄まじいスピードで、俺を目掛けて飛んでくる水の矢。突き刺されたら、恐らくひとたまりも無いだろう。
「ぐっ！」
俺はその矢を、紙一重でかわす。水の矢は、そのまま俺の後ろにあった岩に衝突すると、岩を粉々に粉砕した。
もしあれが、俺に当たっていたら……。考えただけでもゾッとする。
しかし……あの水の龍はなんだ？地上にはあんな生物は存在しないはず。そして、どうして俺を狙うのだ？
「おい！お前は何なんだ！どうして俺を狙う！」
そう龍に問うも、返答などあるはずも無く……。答えの代わりに、数発の水の矢が龍の口から発射される。
ビュンッ―――
ビュンッ―――
ビュンッ―――
「くそっ！」
飛んでくる矢をかわすのは、実に困難だった。尋常じゃ無いスピードで突っ込んでくる矢は、俺の反射速度を遥かに越えていた。
俺は一本目の矢と二本の矢をギリギリでかわし、残る三本目へと備える。
「くっ……うわっ！」
何とか三本目の矢をかわすも、バランスを崩し、俺は地面へと倒れこんでしまう。そこへ、すかさず四本目の矢が発射された。
ビュンッ―――
四本目の矢は、逸れる事無く真っすぐ俺の方へと突っ込んでくる。そして―――
「う、うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」
次回予告
俺を捉えた水の矢―――
「……。」
俺はとっさに目を閉じる―――
「ギャアアアアアアアアアア！」
視界は真っ暗―――
「……すまなかった。」
希望の光は、差すのか―――
「……やっと、頭を上げてくれたな。」
悲痛が俺を、彼女を襲う―――
「だが、私のせいで愚民は……」
次回 第五十一話「悲痛」
