第7話：招かれざる客と熱湯地獄
ベルンの忠告は、予想よりも早く現実のものとなった。
彼が去った翌日の昼下がり。
俺の領域に、土足で踏み入る複数の気配があった。
「おい、本当にこんなところに『黄金の泉』なんてあるのかよ？」
「ベルンの野郎がここから出てくるのを見たんだ。間違いねぇ」
下卑た笑い声と共に現れたのは、三人の男たちだった。
革鎧に剣や斧を帯びているが、手入れは行き届いていない。
いわゆる「冒険者崩れ」のゴロツキだ。
畑仕事をしていたフィオが、彼らの姿に気づいて硬直する。
「あ？ なんだ、先客か？」
「おい見ろよ、エルフだぜ。しかも上玉だ」
男たちの目が、泉からフィオへと移る。
欲望に濁った、嫌な目だ。
「へへっ、ツイてるぜ。水だけじゃなく、オマケまでついてくるとはな」
「ねぇちゃん、俺たちと遊ぼうぜ。悪いようにはしねぇからよ」
男たちがジリジリとフィオに近づく。
フィオは後ずさり、俺（温泉）の方へと逃げてくる。
「き、来ないでください！ ここは源泉様の聖域です！」
「源泉様ぁ？ ただの水たまりだろうが！」
リーダー格の男が、俺の水面に唾を吐き捨てた。
（……あ？）
俺の中で、何かがプツンと切れる音がした。
フィオを脅し、俺を汚した。
万死に値する。
俺は即座にウィンドウを開き、貯めておいたポイントを叩き込んだ。
『スキル習得：濃霧（50pt）』
『スキル習得：熱湯噴射・中（100pt）』
『スキル習得：温度操作・範囲（50pt）』
戦闘開始だ。
「まずはその服を脱がせて……うおっ！？」
男がフィオに手を伸ばそうとした瞬間、俺の水面から爆発的な量の湯気が噴き出した。
視界が真っ白に染まる。
「な、なんだ！？ 前が見えねぇ！」
「熱っ！ この霧、熱いぞ！？」
ただの霧ではない。高温の蒸気だ。
サウナのロウリュを直撃させたような熱波が、男たちを襲う。
「くそっ、どこだ！？」
パニックに陥る男たち。
そこへ、俺は追撃を加える。
（食らえ、源泉ビーム！）
バシュッ！！
俺の中心部から、圧縮された熱湯の柱が放たれた。
狙うはリーダー格の男の足元だ。
「アチチチチッ！！ 足が、足がぁぁ！！」
直撃を受けた男が悲鳴を上げて転げ回る。
火傷はしていないだろうが、熱湯風呂に突き落とされたような衝撃と熱さだ。
「な、なんなんだここは！？」
「逃げろ！ 呪いだ！ 呪いの泉だぁ！！」
視界ゼロの熱霧と、どこから飛んでくるかわからない熱湯攻撃。
男たちの戦意は一瞬で砕け散った。
彼らは武器も放り出し、蜘蛛の子を散らすように森の外へと逃げ去っていった。
静寂が戻る。
俺はゆっくりと霧を晴らした。
「……源泉様？」
フィオが恐る恐る顔を上げる。
彼女は無傷だ。俺が霧の範囲を調整して守っていたからな。
「助けて……くださったんですね」
フィオは涙目で俺に抱きついた（正確には岩場にしがみついた）。
俺は彼女を安心させるように、ポコポコと優しい音を立て、適温のお湯で彼女の手を温めた。
撃退には成功した。
だが、これで終わりではないだろう。
逃げた彼らが噂を広めれば、もっと厄介な連中が来るかもしれない。
俺たちは、さらなる防衛強化を迫られることになった。
