第4話：商人と奇跡の水
翌日、俺は早速フィオに「陶芸スキル」を付与した。
彼女は今、川岸で採れた粘土質の土をこねていた。
「『成形』……！」
彼女がスキルを発動すると、泥団子がみるみる形を変え、滑らかな曲線の壺へと変化していく。
手びねりとは思えない精巧さだ。さすがスキル補正。
「できました！ 源泉様、お願いします！」
フィオが乾燥させた壺を、俺の岩場の一角に置く。
ここからが俺の出番だ。
（よし、いくぞ……！）
俺は一点に熱を集中させる。
『温度操作：極熱』。
岩が赤く発光し、周囲の空気が揺らぐほどの高温が発生する。
本来ならマグマに近い温度だが、俺の制御で陶器を焼くのに最適な温度を保つ。
数時間後。
冷まされた窯（岩場）から取り出されたのは、しっかりとした焼き締め壺だった。
「できました！ これならお水を入れても漏れません！」
フィオは完成した壺に、湧き出る炭酸泉をなみなみと注いだ。
コルク代わりの木の栓をすれば、炭酸水ボトルの完成だ。
その時だった。
森の奥から、ガサガサと何かが近づいてくる気配がした。
動物ではない。もっと重い、足音だ。
（……人間か？）
フィオも気づき、緊張した面持ちで立ち上がる。
現れたのは、大きなリュックを背負った中年男性だった。
身なりはしっかりしているが、服は汚れ、疲労困憊といった様子だ。
「はぁ……はぁ……道に迷ってしまったが……水音が聞こえて……」
男は俺（温泉）を見ると、救われたような顔をした。
だが、すぐにフィオの姿に気づき、警戒心を露わにする。
こんな森の奥にエルフの少女が一人。怪しまれるのも無理はない。
「……失礼。私は行商人のベルンという者だ。怪しい者ではない」
「……私はフィオです。ここを管理しています」
フィオは毅然と答えた。
ベルンと名乗った商人は、喉を鳴らして俺の水面を見た。
「その……水を、一杯恵んでいただけないだろうか。喉が渇いて死にそうなのだ」
「はい、どうぞ。でも、ただの水ではありませんよ」
フィオは作りたての壺に入った炭酸泉を差し出した。
ベルンは礼を言い、一気に煽る。
「ゴクッ……んっ！？ うおおっ！？」
ベルンが目を見開いた。
口から離した壺の中身を二度見し、そしてまた一口。
「なんだこれは！？ 口の中で弾ける……それに、この甘み！ 疲れが一気に吹き飛ぶようだ！」
「『シュワシュワの水』です。ここの……主様が作ってくださったんです」
フィオが誇らしげに俺の方を見る。
ベルンは震える手で壺を握りしめた。
「シュワシュワの水……聞いたことがない。だが、これは売れる！ 王都の貴族たちがこぞって求めるぞ！」
商人の目が、渇きを癒やす者の目から、獲物を狙う狩人の目（商売人の目）に変わった。
彼はリュックから干し肉を取り出し、フィオに差し出した。
「お嬢さん、いやフィオさん。この水を私に売ってくれないか？ もちろん、適正な価格で買い取る」
「売る……？」
「ああ。この森には珍しい薬草もあるだろうが、この水は別格だ。それに……」
ベルンは俺の湯気を吸い込み、ほうっと息を吐いた。
「この場所自体が素晴らしい。ただのお湯じゃない。魔力を感じる……ここは一体？」
フィオは少し考え、そして俺に向かって微笑んだ。
「ここは『癒やしの秘湯』。そしてあの方は、私たちを守ってくださる『源泉様』です」
（源泉様……まあ、そのままだな）
ベルンは俺に向かって深々と頭を下げた。
「源泉様、とお呼びすればよろしいか。私はこの奇跡の水を、世に広めたいと思います。どうか、お許しいただけますでしょうか」
礼儀正しい男だ。
俺は許可の印として、ボコッと大きな泡を一つ弾けさせた。
ついでに、湯温を少し上げて「歓迎」の意を示す。
「おお……！ お湯が温かくなった。許してくださったのか！」
ベルンは感動し、すぐに商談に入った。
彼は持っていた食料や布、そして小銭を対価に、炭酸泉を数本（壺ごと）買い取る契約を結んだ。
さらに、定期的にここを訪れ、物資を運んでくると約束してくれた。
「これは、世界を変える発見かもしれませんぞ……」
ベルンは興奮冷めやらぬ様子で、壺を大事そうにリュックに詰めた。
こうして、俺たちは初めての「顧客」と「流通ルート」を手に入れたのだった。
フィオの新しい服が手に入る日も近そうだ。
