72/83

犯人を必ず捕まえる、許さない

　その後、魏《ぎ》県尉《けんい》と夫人が落ち着くのを待って、詳しい話を聞いた。

　まず、魏祥《ぎしょう》が行方不明になった翌日――宦官の田《でん》丹《たん》が屋敷を訪ねて来て、「昨夜、娘さんが近くの寺院から逃げました。正直に言いなさい、こちらに戻っているのでしょう？　家のどこかに匿《かくま》っているなら、大変なことになりますよ！」とまくし立てたそうだ。

　夫妻にとっては青天《せいてん》の霹靂《へきれき》で頭が真っ白になりつつも、魏祥《ぎしょう》は帰省していないと説明し、田《でん》丹《たん》に屋敷中を案内して、隠し立てなどしていないことを示したのだという。

　田《でん》丹《たん》が帰って行ったあと、夫妻は頭を抱えた――魏祥《ぎしょう》は確かに大胆で悪戯好きなところがある。しかし性根は真っ直ぐで、意外と辛抱強く、義理堅い娘であるので、世話になっている黄《おう》賢妃《けんぴ》の顔に泥を塗るような真似をするとは思えない。

　これは何かあったに違いない、事態を公《おおやけ》にして娘の行方を大々的に探すべきではないか……魏《ぎ》県尉《けんい》がやっと心を決めたところで、小さな木箱が届いた。

　それは屋敷の裏口に置かれており、使用人が発見したとのことだ。

　手紙がついていたので、魏《ぎ》県尉《けんい》はまずそれを開いた。

　そこにはこう書かれていた。

『お前の娘を預かっている。帰してほしくば、明日の夕刻までに五百貫用意し、寺院裏手の階段下にある灯籠の横に置け。見張りはつけず、誰にも話すな。言うとおりにしなければ、もう一本切る。箱を開けてみろ』

　木箱を開けると、若い娘のものとおぼしき華奢な指が一本入れられていた。切断された状態で、布にくるまれていたそうだ。

　魏祥《ぎしょう》は子供の頃、刃物で人差し指を深く切ったことがあり、木箱に詰められた指にはその傷があった。

　五百貫といえば、平民が十年働いても稼げないような大金だが、夫妻はなんとか用意し、手紙の指示に従った。

　しかし約束を守ったのに娘は戻されず、夜が明けてふたたび手紙が届いた。

『しばし待て。誰にも話すな。こちらが送った手紙はすべて焼いて処分しろ。さもなくば二本目を切る』

　夫妻は娘がこれ以上傷つけられることに耐えられず、前回届いた手紙と今回届いた手紙、計二通をすぐに焼却した。

　それから鬱々とした日々を過ごしていると、本日数刻前、三通目の手紙が届いたそうだ。

『あと五百貫用意し、前回同様、寺院裏手の階段下にある灯籠の横に置け。これから半年のあいだ沈黙を守ることができれば、娘を帰す。お前の娘はもう指を切らないでと懇願しているぞ。娘には、痛い思いをするかどうかはお前の両親次第だ、と伝えた』

　本日届いた手紙はまだ焼いていなかったので、朱翠影は現物を預かることにした。

　そして告げた。

「沶竟《いけい》では最近、裕福な家の娘が何人か行方不明になっています。そして娘が消えたあと、両親の元に指の入った木箱が届いたという噂があるのですが、なぜかそれに関しては公《おおやけ》になっていません」

「そんな……ほかにも……」

　夫人が身も裂かれんばかりに顔を歪めた。

　魏《ぎ》県尉《けんい》は真実を悟ったようで、目を真っ赤にして震えている。

　傷ついている夫妻を前に、朱翠影は奥歯をぐっと噛み、すべきことに集中した。

　これから夫妻にとって耳の痛い話を伝えなければならない。つらい役目だが、誰かがしなければならないことだ。そうしないと夫妻はこれから先も蛇の生殺し状態で、ずっと苦しみ続けることになる。

「被害者の家族が全員、口を閉ざしている理由が分かりました。皆、娘を愛している――だから脅迫状の指示に従い、いまだに指の件を秘密にしている。けれどその沈黙こそが犯人を助け、新たな犠牲者を生んでいるのです。魏《ぎ》県尉《けんい》、おそれながら申し上げます――追加で五百貫支払ったとしても、半年後にお嬢さんが戻ることはないでしょう。なぜならほかのご家庭ではすでに、誘拐から半年が経過しているにもかかわらず、誰ひとりとして無事に戻った娘と再会できていないからです。そもそも帰すつもりなら、一回目の金銭授受が成立した時点で、解放しているはずです」

　あとはつらいだけの時間が流れた。

　ずっと耐えていた魏《ぎ》県尉《けんい》が声を上げて泣き崩れ、夫人は彼に縋りすすり泣いた。

　雪華は込み上げてくる熱いものを呑み込み、膝の上で拳をぎゅっと握り締めた。

　犯人を必ず捕まえる――許さない。