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後宮の禁忌

　朱翠影と『甘やかし議論』を繰り広げているうちに、門衛によって通桂《つうけい》門の扉が開かれた。

　どうやら準備が整ったらしい。

　通桂《つうけい》門は二重扉構造になっていて、手前の頑丈な扉が開いても、その少し先に格子状の扉がもうひとつある。

　訪問者が中間部分に進むと、背後の扉が閉められ、そこでやっと奥の格子扉が開かれる仕組みだ。

　格子扉の先は後宮の入口部分で、石床を敷いた広場になっている。洒落た灯籠や、手入れのされた植物が見えた。

　朱翠影が手配してくれた後宮内の案内人・甜甜《テンテン》は既に待機していた。

　格子扉の向こうに、丸顔で陽気そうな娘が佇んでいる。年齢は十六、七歳だろうか……雪華と年齢はそう変わらないようである。好奇に瞳を輝かせ、首を長く伸ばしてこちらを眺めている。髪は真ん中で分けて、両耳の上で団子形に結っており、それがとても良く似合っていた。

　女官と視線が絡み、雪華は思わず笑みを浮かべた。

　隣に立つ朱翠影を横目で見て口を開く。

「私、案内役の甜甜《テンテン》とは上手くやれそうです」

「それはよかった」

　朱翠影がほっとしたようにそう返してきた。

「では行ってきます」

　雪華が前に進もうとした、その時。

「――待った」

　朱翠影が何かに気づいた様子で瞳を細め、雪華を引き留めた。

　何事かと驚いて彼のほうを振り返ると、朱翠影は鋭い視線で奥を見据えている。

　……どうしたのだろう？

　雪華も彼にならい、広場の奥を視線で探った。

「……あの女官は？」

　広場右奥の木陰に、初老の女性が佇んでいる。柳のようにしなやかな佇まいで、どことなく得体が知れない。目鼻立ちは整っていて身なりも上品な女官であるのだが、まとっている空気が海千山千で、堅気《かたぎ》に見えない。「あれは三百年生きた妖狐です」と言われたら、信じてしまうかも。

　朱翠影が身をかがめ、耳打ちしてきた。

「とんだ曲者《くせもの》が現れた――あれは白《ハク》女士《ニュイシ》――彼女は『後宮の禁忌』と呼ばれています」

「後宮の禁忌？」

「絶対に関わってはいけない人です。目を合わせず、近づかず、速やかに離れるようにしてください」

　雪華は安心させるように朱翠影の手の甲をぽんぽんと軽く叩き、頷いてみせた。

　後宮の禁忌、白《ハク》女士《ニュイシ》ね――これは幸先が良いのか、悪いのか。さてどちらだろう。

　雪華は気を引き締めて、後宮へ足を踏み入れた。