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レンゲツツジ

　故郷を去る時、雪華は何も期待していなかった。

　朱《しゅ》翠影《すいえい》と共に都を目指す旅は、きっと気まずいものになるだろう……そんなふうに思っていた。

　なんせ、失ったものが大きすぎた。そして失うまでが急すぎた。突然愛する人たちと別れて新天地へ旅立つことは、雪華にとっては身を裂かれるような思いだった。

　平静を装っていても心の中では落ち込んでいたし、道中一緒に過ごす予定の朱翠影とは出会ったばかり。

　普通ならば、ふたりは雑談すらも弾むわけがない――育った環境が違いすぎる上に、天と地ほどの身分差があるのだから。

　けれど不思議なことに。

　彼との旅は、色あざやかなカワセミの羽根を眺めている時のような、新鮮な驚きを雪華にもたらした。

　*　*　*

　たとえば道中で温暖な盆地を通過した時のこと。

　故郷では見たことがない、ほむらのような花が咲いていて目を奪われた。

「あの花は？」

　尋ねると、朱翠影が答えてくれた。

「羊躑躅《レンゲツツジ》ですね」

　香りを近くでかごうと身をかがめると、近くにいた農婦に声をかけられた。

「――羊躑躅《レンゲツツジ》には毒がありますよ。触れないほうがよろしいです」

　雪華は鼻を弾かれた猫のようにびくりと身を震わせ、体を起こした。

「こんなに美しいのに……」

　農婦がからりと笑う。

「美しいけれど一筋縄《ひとすじなわ》ではいかない、そこがまた良いのですよ」

　そこがまた良い、か……世界には私が知らないことがたくさんある。

　これまでは姐姐《ジェジェ》から口頭で教わったり、書物を読んだりして、色々と学んできたけれど、こうして自分の目で見て体験すると、世界が変わるような驚きがある。

　雪華はしばらくのあいだ赤い花を眺めおろしたあとで、朱翠影のほうを振り返った。

「私は旅が好きかもしれません」

　この言葉が彼の不意を突いたのか、涼やかな瞳に驚きの色が浮かんだ。一拍置き、朱翠影の瞳が物柔らかに細められる。

「それなら良かったです」

「なぜ良いのですか？」

　新しいことに触れて心動かされるのは雪華の都合で、朱翠影には関係がない。

「私の隣にいるあなたが、好きなものを見つけてくださるのは嬉しい。この旅が終わり、あなたの新しい居場所に辿り着いた時、『私は都が好きかもしれません』と言ってもらえるといいのですが」

　雪華は頭がぼんやりしてきて、ふたたび俯いて羊躑躅《レンゲツツジ》に視線を戻した。

　……耳が赤くなっているかもしれない。

　都までは長い旅になるが、朱翠影が一緒にいてくれて良かったと思った。