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さようなら故郷

「――二姐《アージェ》」

　声かけとともに、豆妹がぐい、と雪華の手を掴む。

　あ……と気づいた時には、手のひらに金の指ぬきを握らされていた。

「あげる、持ってて」

　そう懇願する豆妹の声は少し震えている。

　雪華はしばらくのあいだ可愛い豆妹の顔を眺めていたのだが、やがてふっと笑みをこぼした。

　受け取った指ぬきを大切に懐にしまい、身に着けていた珊瑚《さんご》の耳飾りを外す。それを豆妹の耳に着けてやった。

　豆妹は目をまん丸くして固まっている。

「勇敢な船乗りさんが、お洒落な耳飾りを着けていても良いでしょう？」

　先ほど豆妹は「私は将来船乗りになるから、指ぬきはいらない」と言っていたので、冗談めかしてそう尋ねた。

　豆妹の頬が真っ赤に染まる。海賊と戦うと宣言していた時はあんなに勇ましかったのに、耳飾りを着けてもらった途端もじもじと照れている。

「でも……でもこれ、姐姐《ジェジェ》からもらった大切な耳飾りじゃなかった？」

「そうだよ」

「じゃあもらえないよ」

「私はこれを豆妹に持っていてほしい」

「二姐《アージェ》……」

「さっき私は『おそらくもう戻れない』と言ったけれど……いつかまた、あなたに会えることを願っている」

「うん」

　ふたたび涙声になる豆妹を雪華は抱きしめた。

　眉根を寄せ、ぐっと涙をこらえる。豆妹の耳もとで静かに声をかけた。

「おそらく姐姐《ジェジェ》も戻らないから、私たちの家は豆妹にあげる。大切にしてくれる？」

「うん」

「今日は家人《ジャレン》が誰もいないのよね？　私が旅立ったら、あなたは二軒隣の高さんの家に行きなさい――分かった？」

　両親は仕事で不在、いつも一緒にいる祖母は隣村に行っていると言っていた。この状態の豆妹をひとりで隣家に残すのは不安だった。夜になれば彼女の親が帰って来るので、それまでは誰か大人と一緒にいてもらわなくては。

「うん」

　豆妹が頷いたので、包み込むように背中を撫でてやり、体を離す。

「じゃあ――私と手を合わせて」

　手のひらを向けると、豆妹もそれにならった。互いに温もりが伝わる。

「三、二、一で手を離して、振り返らずに高さんの家に向かうのよ――いい？」

「うん」

「三、二、一――豆妹、大好きだよ」

「私もずっと大好き」

　豆妹はしゃくり上げ、最後にもう一度こちらをじっと見つめてから、さっと踵《きびす》を返した。

　豆妹の姿が見えなくなるまで、雪華はしゃがんだまま見送り、やがて立ち上がった。

「朱殿――大変お待たせして申し訳ありません」

　*　*　*

「馬車を先に行かせて、しばらく歩きましょう」

　朱翠影がそう提案してくれて、雪華は深く感謝した。

　起伏のある通りをふたり並んで歩く。

　我が故郷――青く瑞々しい稲の葉が、風に揺れるさまを雪華は眺めた。

　私は烏解を愛している。美しい村だ。

　けれど今日、旅立つ。

　さようなら故郷。

　さようなら豆妹。

　さようなら姐姐《ジェジェ》――私の最愛の人。