ヴィランとワルツを
橋本美鳥という人間は、車にはねられて死んだ。それはそれは、あっけない最期だった。
その単的な情報が前世の最期のことだと気がついたのは、この世界に生まれ落ちてしばらくしてからだった。
今世では獣人という種族に生まれたが、戦時下だったこともあり、生まれ落ちたその日から戦災孤児となった。
しかし、この世界では種族に関係なく、皆が大なり小なり魔法を使える。それに加え、私は獣人の中でも猛獣クラスに属していたため、生まれながらの不幸があったとしても、生き抜くこと自体は比較的容易だった。
かく言う私も、成体になってすぐ軍に志願し、順調に出世街道を爆進していった。
獣人の厄介なところは、幼体の間なら食事を取らずとも、自身の魔力を喰んでエネルギーに変えられるところだろう。
この生態により、我々獣人は他種族に比べ、幼体のうちに命を落とすことがほとんどないと言われている。
しかも成体になるまでの期間も短い。種――特に草食種によっては、わずか三年で成体になる。
百余年と長引く戦時下において、我々が圧倒的に有利な状況を維持し続けてきた理由の一つだ。
繁殖という一点だけで言えば、我々獣人を凌駕する種族はいないと言っていいだろう。
では、なぜいまだに天下が取れずにいるのか。
それは、我々が戦っている相手が“神”――信仰という、とても面倒臭いものだからだ。
そいつらは、減ったと思えば際限なく湧き出してくる。
枯れることのない泉のようにも見えるが、水とは違い、時代が乱れれば乱れるほど湧き上がってくる不可解なものだった。
しかし、それに似たものが獣人にもある。
匂いだ。
特に上位の獣人はそれを何より大事にしており、“番”と呼ばれる伴侶を探すことに人生の半分を費やす。
獣人として生まれれば、必ず世界のどこかに番が存在する。
少なくとも、上位獣人はそう信じている。
番とは、上位獣人の本能に染み付いて離れない存在だ。
もはや魂と言ってもいいくらいに重視されている。
この番に傾倒するのは、上位獣人の中でも最上位種――肉食種と呼ばれる、ヒエラルキーの上の方にいるやつらだった。
下位種――草食種ともなれば、出会い頭にそのまま交配して五〜十匹産み落とすことすらザラにあるが、戦においては後方支援か肉壁くらいにしかならない。
上位種が番なんぞに拘らなければ、あっという間に終わっていただろう戦況も多々あるというのに、お構いなしだ。
しかもタチが悪いことに、その番が獣人以外の種族に現れることが稀にある。
最悪の一言に尽きた。
ここで、私が前世を思い出したことが、じわじわと獣人としての本能に作用してくる。
どういうことかというと、私はこの番に対する本能的衝動を、理性で若干抑えつけることができているようなのだ。
前世の人としての性がそうさせるのか、いわゆる番に対する求愛衝動や焦燥感というものに苦しめられることがなかった。
これに関しては、
「上位のくせに」
と蔑むやつらと、
「上位なのに」
と憐れむやつらの二パターンに分かれて、どちらにせよ侮辱されたので、全員片っ端から半殺しにして黙らせた。
恋愛脳で前線を離脱するようなやつら、ぶち殺さないだけマシだと思って欲しい。
そんなこんなでダラダラと続いていた獣人族と神との戦いは、ある日を境に一変することになる。
私が従軍して数年後のことだ。
獣人族の王が、魔王として覚醒した。
そもそも魔王が誕生するきっかけとなったのは、女神様が庇護していると謳われていた人間の王国――ハートロックが、ある時から聖なる力を邪なことに使い始めたからだった。
信仰心と聖力をもって周辺諸国を“同盟”と称して侵略し、その過程で蹂躙された魔者や獣人、亜人種たちの怨念が、獣人族の国王へ取り憑いた。
女神に見放されたハートロック王国は、その後十数年の間に、魔王によって統率された獣人軍に蹂躙された。
ちなみに、魔王は実力行使によって、上位獣人どもが番に拘ることまで強制的にやめさせた。
何億といた人間たちは、今や一千万人といない。
世界は、人間とそれ以外に二分された。
人以外の種は垣根を越えて混じり合い、異文化を受け入れ、様々な生態を理解し、共存することを選んだ。
人だけが、頑なにそれを拒んだに過ぎない。
そんな愚かな人間の国で、聖女召喚が行われたのが半年前。
女神の最後のお慈悲に縋った、というわけだ。
（面倒臭いなぁ……）
その聖女御一行が、我らが魔王の首を狙って順調に行軍しているというので、魔王軍三大将軍の一角を任されている私が、その討伐の任を受けたのが数刻前だった。
人間は、飲まず食わずでは一週間も持たずに死んでしまうらしい。
そこで私は、彼女たちの行軍ルート上、必ず立ち寄るであろうオアシスで待ち伏せていた。
魔王が気に入っている水浴び場でもあるここには、豊かな水が渾々と湧き出る泉があるだけだった。
特に実のなる植物もなければ、棲家にしている小動物もいない。
泉を中心に半径一キロ。ただ美しい砂丘が広がっているだけの、侘しくも美しい情景だ。
この景色が魔王のお気に入りだと皆知っているから、魔王以外の何者も近寄らないようにしている。
その価値を知らない汚らわしい人間たちは、素知らぬ顔で砂丘を踏み締め、その水を口に含もうとする。
百年前から何も変わっていない。
本当に、愚かな生き物だ。
そして、それと同じくらい愚かな宿命を背負っているのが、我々獣人でもある。
「ここの水を飲めるような立場にないの、分かった？」
そう幼子に言い聞かせるように説明してみたが、目の前の奴らには聞き入れてもらえなかった。
それに加え、こちらを威嚇する五人分の殺気が、どんなに頑張ってもそよ風程度の威力しかない。
さらにやる気が下がっていく。
あまりに期待外れだったので、毎日女官が丁寧に手入れしてくれている自慢の爪を、両手を広げて眺めてみた。
真っ黒なエナメルに、黄金で縁取ったフレンチネイル。
魔王の髪と瞳をいつでも思い出せて、気分が上がる。
「そういや、犬と猫ってのは喧嘩するもんだって、昔から獣人の間じゃ決まってんの。知ってた？」
ねぇ？ と、そのうちの一人の男に視線を向ければ、唾棄された。
野蛮だ。
「知るか。俺は人間だ」
「嘘こけ、お前混血だろ？ それに聖女様の犬っころだ。アタシらは鼻が利くんだ。そこの聖女様を使徒三人で回してんだろ！ くっさい、くっさい……お前ら、ほんと終わってんなぁ」
何が聖女だよ、と鼻で笑い飛ばせば、愛らしい顔をした聖女様が顔を真っ赤にして、使徒の一人の背に隠れてしまった。
恥じらったところで、ヤること全員とヤッてんだからあざといな、と今度はため息が出た。
「そういうお前からも、雄の臭いがするが？」
「お前、オオカミが混じってんのか？ アタシは混じりっ気なしの雪豹の獣人！ よろしく」
「混じり者呼ばわりは虫唾が走る……！ それに、俺の質問に答えていない」
目の前の男の瞳孔が、獣のような形に変わった。
可哀想に。
人以外を徹底的に排除する人間の中で生きていくのは、相当苦労してきたに違いない。
だが、人と獣人の混血は、獣人の血が薄くても濃くても、外見だけは人間に寄る。
目立つ行動さえしなければ、擬態はしやすい。
五感の鈍い人間など、それ以外の種族からすれば騙すのは容易いのだ。
だから、すぐに人間の女は獣人の雄に攫われ、男は娼婦だと思って人間に擬態した獣人の雌を買う。
そうした行為の犠牲になりやすいのは、その人間との間に生まれた子ども――混血だった。
殊更、人間の国で生まれてしまった子どもたちが一番の犠牲と言っていい。
人間に迫害されてきたのは、いつだって彼らだった。
獣人の国で保護したくても、戦時下では難しい。
番に選ばれた娘を無理やり連れ戻し、もし子を孕んでいたら、悪魔に身を捧げたからと母子共々殺すのだそうだ。
何が聖なる国だよ、全く。
慈悲深くて嫌になる。
死に物狂いで逃げ出し、闇医者に頼んで子を産み落とす人間の女が哀れで仕方がない。
おそらく目の前の男も、それなりに苦労してきたのだろう。
ちなみに、私には前世の最期の記憶があるだけで、それ以外の記憶は全くない。
人間がどういう思考回路をしているのかだとか、そういうのも全く分からない。
あるのは、普通の獣人よりも少しばかり強い理性だけだった。
「アタシは、自分より弱い雄は相手にしないんだ」
考え事をしている間に、聖女の使徒であり半獣でもある男だけを残して、残りの三人が後方へ逃げていく。
逃げても無駄だ。
他の将軍が、その先で待ち伏せている。
遅かれ早かれ死ぬだろう。
『お前はどこもかしこも真っ白で、綺麗だな』
そう言って頭を撫でてくれた魔王の笑顔を思い出しながら、腰に下げたサーベルを抜いた。
普段はしまっている大きな猫耳と尻尾を露わにし、獣人としての身体能力と特殊能力を最大値まで高める。
アタシは、雪豹の一族だ。
その血統魔法は、自分たちの触れたところから、全てを凍てつかせるというもの。
サーベルを一振りすれば、その風が届く範囲全てを凍てつかせる。
「俺は、オオカミの半獣……焔の一族だ」
全てが相反する。
男が振り被った大剣から放たれた熱波が、凍てついた風とぶつかった。
互いの力が相殺される。
特殊能力は互角。
けれど、身体能力はアタシの方が圧倒的に上だ。
比べるべくもない。
「『番』なんて鼻で笑っていたが、強烈だな！ 脳みそがビリビリ痺れて、今すぐお前の頸にでも噛み付いてやりたくなる！！ 胸クソ悪ぃ、死にてぇ！！」
「気色悪ぃこと喋るな、糞ったれっ……！」
お互いに悪態を吐きながら、一瞬で剣を交えた。
殺し合いだ。
思い切り打ち込んだ一撃を上手くいなされ、その反動で間合いを取られる。
大剣のくせにモーションが疾い。
一瞬で踏み込んできた男の頭上へ飛び、さっきまでアタシが立っていた場所へめり込んだ大剣の峰に降り立つ。
そのまま大剣を地面ごと凍結させ、動きを封じようとした。
だが、それより先にやつの焔が大剣を伝って私を燃やそうとする。
ならばと、それより疾く、躊躇いなくサーベルを男の首へ振った。
あと少しで落とせそうだったのに、男は大剣の柄と自らの手を焔で焼いて拘束を解き、横へ逃れた。
人間――半獣の割には強い方だと思う。
けれど、それだけだ。
そんな凡庸な男に、アタシは今、惹かれてやまない。
「嫌いだわぁ、お前」
「奇遇だな。俺もだ」
お互いの殺気が膨れ上がる。
鍔競り合いを合図に、氷と焔が互いの体から漏れ出した魔力に乗り、爆発的に辺りへ広がった。
ぶつかり合った力が爆風を生み、砂塵を巻き込み、巨大な空気の渦を作り出す。
魔力によって生み出された氷と焔が混ざり合った暴風が、殺伐とした戦いの中から、私たち二人だけを切り離した。
耳鳴りがする。
研ぎ澄まされていく感覚が、目の前の男の殺気立つ瞳だけに意識を集中させる。
（魔王に忠誠誓ったばっかだからなぁ……あいつ、寂しがりだし束縛しいだから、拗ねちゃうかなぁ）
多分、目の前の男も聖女に騎士の誓いでも立てたのだろう。
あの女の匂いがただでさえ鬱陶しいのに、右目の瞳孔に聖痕が浮かび上がっている。
おそらく、私の左目の瞳孔に浮かび上がっているであろう呪詛を見て、男もこちらの事情を察しているはずだ。
これが真っ当な純血の獣人同士だったなら、おそらく互いに嫉妬で殺し合っていただろう。
獣人の本能は、番というシステムの前では愚かしいまでに野蛮なのだ。
私は記憶に。
男は血に。
人間――理性が混じっている。
だから今、こうして比較的冷静に対話ができているに過ぎない。
結局殺し合ってはいるが、お互いの事情を考えれば至極当然の結果ではある。
「今ここでお前を殺してやってもいいけど、それじゃつまらんな」
「ほざくな。今すぐお前の首を刎ねて寝所に飾ってやる」
「やだよ、お前らの交尾眺めるの」
「いいかげん下品な口を閉じろ！」
「えぇ……下品なのはお前らもだろ？ 一人の女共有とか、うちの魔王見習えよ」
「俺は抱きたくて抱いてるわけでは……」
「やだ、もっと不潔！ 私の番様はとんでもない不潔よ！！」
私の軽口に激昂したらしい男が猛攻を仕掛けてきたが、それを軽くいなしながら、辺りを旋回している暴風へ魔力を流す。
たちまち吹雪へと変わったそれを、まとめて男へ叩きつけた。
が、男の作り出した火柱が相殺する。
魔力が互角となると、あとは物理で首を跳ね飛ばすしかない。
なのに、どうしてか気乗りしなかった。
この匂いのせいで、殺意が時たま鈍るのだ。
おそらく、男も同じなのだろう。
これはいけない。
この鈍りが重なった時――私たちの理性は、弾け飛ぶ。
「やめだ」
「逃げるのか」
「分かってんだろう？ このまま長引けば、多分、私はお前の上で腰を振ることになる」
「下品な……。だが、まぁ、確かに。このまま番えば、お互い聖痕と呪詛のせいで死ぬな」
「な？ だから、理性が残ってるうちにやめるぞ。どうしても私と番いたいなら、魔王を殺してからにするんだな」
そう鼻で笑ってやれば、男は獰猛な顔で笑った。
「私の忠誠心は、運命の愛を凌駕するんだよ。じゃあな」
「全部根こそぎ奪いに行くから、待っているんだな」
餞別代わりに男から特大の火球をもらったが、軽やかに避けて魔王のところへ戻った。
まぁ、二度と会うことはないだろう。
このビリビリと脳みそを揺さぶる匂いを、再び嗅ぐこともない。
※
「なんで牢屋で繋がれてんだよ？」
「なに、もう喧嘩してやれねぇんだけど？」
あのあと、ことの詳細を左目を通して眺めていた魔王に牢獄へ幽閉され、両足の腱を切られて自由を奪われた。
そんな私を探しに、魔王城を血に染めた馬鹿がいた。
「右目――聖痕は？」
「くり抜いた」
「イカれてんなぁ……そんなにヤりたかった？」
見覚えのある大剣で鉄格子を一振りに叩き壊し、入ってきた男は隻眼になっていた。
対して、私の左目に刻まれた呪詛は、魔王が死んだことでさらに強力になっている。
面倒臭い男しか周りにいなくて困る。
「その呪詛、焼き消してやるよ」
「いや、もう殺してくれよ……番のよしみで」
「うるせぇ。名前教えろ」
「やだよ、ばーか」
終
