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フリードリヒ・ムーン公爵

　パーティー当日。

　パーティーは夜からなので、日中は通常通り授業を受け、午後の部門別授業は休み、マーキュリー侯爵家へ向かった。そこで着替え、ムーン公爵家の馬車に乗って公爵家へ向かう。

　俺はメイドさんに着替えを手伝ってもらい、髪をセットしてもらう。

　そして、公爵家から来た迎えの馬車の前で待つ。

「お待たせしました」

「あ、ああ」

　アピアだ。

　水色のドレス、しっかりした化粧が何とも美しい。とても同年代とは思えない。

　俺は軽く深呼吸し、馬車へエスコートする。

「さ、どうぞ」

「ありがとうございます」

　馬車に乗り、ドアが閉まると……ゆっくり走り出す。

　目の前に座るアピアは、俺を見てにっこり笑う。

「リュウキくん、カッコいいですね」

「ちゃ、茶化すなよ」

「いいえ、本心です。ふふ」

「………」

　俺も気が利いたことを言えればいいのだが、なぜか言葉が出てこない。

　そもそも……今さらすぎるが、いいのだろうか。

　俺はアピアに聞いてみた。

「あのさ、アピア。マーキュリー侯爵……アピアの父親は、パートナーが俺で納得しているのか？」

「はい。私が選んだ相手なら構わないと。リュウキくんのことも知っていますよ」

「俺のこと？　ああ……まぁ、元貴族だしな」

　苦笑すると、アピアも苦笑する。

　なんとなく聞いてみた。

「そういや、武器とか持ってるのか？」

「もちろん、ここに」

「ここ？───って！？」

　アピアはスカートをめくり、太腿をあらわにする。そこには、デリンジャータイプと呼ばれる装弾数二発の魔導銃が差し込んであった。そして、アピアはハッとしてスカートを戻す。

「や、やだ、私ったら」

「み、見てないから。その、変なこと聞いて悪い……」

「い、いえ」

　気まずくなった。

　その後は会話もなく、窓の外を眺めていると……キラキラ光る大きな屋敷が見えてきた。

　アピアは言う。

「見えました。あれが、ムーン公爵家。聖王国クロスガルドの二大公爵家の一つです」

「あれが……」

「そして、『真龍聖教』の信者です」

「……そっか」

　リンドブルムとも付き合いがあるんだろうか。

　最近のリンドブルム、枢機卿としての仕事が忙しいみたいで、なかなか会えないんだよな。

　そして、馬車は屋敷の前で止まり、ドアが開く。

　俺はアピアをエスコートする。腕を差し出すと、アピアはそっと掴んだ。

「じゃ、行くか」

「はい。リュウキくん、よろしくお願いしますね」

「ああ。では、アピア嬢、参りましょうか」

「まぁ。ふふ、はい」

　俺とアピアは、並んで公爵家へ歩きだした。

　◇◇◇◇◇

　屋敷に入ると、パーティー会場まで案内され、大きなドアが開いた。

「マーキュリー侯爵家、アピア様。リュウキ様のご到着です」

　そう紹介され、貴族たちが一斉にアピアを見る。

「お美しい……」「誰だ、あの男は」「アピア様……」

「あの男、誰？」「おい、アピア様は婚約者がいないんじゃ」

　ヒソヒソ言われている。ああ……貴族ってこういうのが多いんだった。

　噂話大好き、影でコソコソ悪口、ありもしない話を捏造。

　アピアは、俺の袖を軽く引いて笑みを浮かべる。

「まずは、ムーン公爵様にご挨拶しましょう」

「わかった」

　ムーン公爵か……どんな人なんだろう。

　アピアに引かれて歩くと、笑顔で貴族令嬢たちと会話している、二十代くらいの銀髪の男性の元へ。

　俺とアピアに気付き、笑顔でこちらへ来る。

「やぁ、久しぶりだね。アピア嬢」

「お久しぶりです、ムーン公爵様」

「一年ぶりくらいかな？　ふふ、子供が大きくなるのは早い」

「まぁ、ふふふ。ありがとうございます」

「ははは。ところで、そちらは？」

　ムーン公爵と目が合う。綺麗な顔立ちで、どこか中性的だ。

　見つめられると、何となくぞわぞわする。

　俺は一礼し、挨拶した。

「初めまして。リュウキと申します。アピア令嬢とは、学園の同級生で」

「そうか。ふふ、アピア嬢はいい子を見つけたね」

「はい、ありがとうございます」

「リュウキくん、でいいかな？　きみは冒険者だね？」

「は、はい」

「うんうん。若い冒険者は国の未来を担う大事な人材だ。何か困ったことがあれば、いつでも声をかけてくれよ」

「あ、ありがとうございます」

「……ふふ」

　な、なんか距離が近い。綺麗な銀色の目が俺を見ている。

　ムーン公爵は、思いついたように手をポンと叩く。

「そうだ。お近づきしるしに、きみに依頼をしよう」

「へ？」

「ふふふ。稼げる依頼さ。若いとお金も必要だろう？」

「え、えっと」

「こ、公爵様？」

「アピア嬢、きみも一緒に……ああ、チームを組んでいるならチームで挑むのもいいね」

　い、いきなりすぎる。

　稼げる依頼……レイが喜びそうだけど。

「ムーン公爵家が所有するダンジョンに、面倒な魔獣が住み着いてしまってね。そいつを討伐してほしい」

「魔獣討伐、ですか？　しかもダンジョン……」

「ああ。ダンジョンといっても、一階層しかない鉱山さ。あそこはいい鉱石が採れるんだけどね……魔獣が住み着いてしまい、今は採掘がストップしてる。近々、討伐隊を送ろうと思っていたんだけど、きみに任せよう」

「でも、俺はE級ですし……」

「ははは。大丈夫さ、それと報酬は白金貨一枚。それと、鉱山にあるオリハルコンを好きなだけ採取してくれ」

「…………オリハルコン？　オリハルコン！？」

　ちょ、超希少金属じゃねぇか！！　

　俺でも知ってるぞ。オリハルコン……ほんのひとかけら、別の金属と混ぜるだけでもとんでもない硬度になる、伝説に近い金属だ。売れば白金貨どころじゃない。

「どうする、やるかい？」

「……やります！！　いいか、アピア」

「はい。やってみたいです！！」

　こうして、俺とアピアはいつの間にか、貴族令嬢とその付き添いではなく、冒険者としてムーン公爵と話していた。

　◇◇◇◇◇

　パーティーが終わり、ムーン公爵ことフリードリヒは、自室に戻ってきた。

　だが、その部屋にはすでに誰かがいる。

「や、来てたのかい」

「ファフニール、意地悪だね」

　部屋にいたのは、アンフィスバエナ。

　フリードリヒが部屋に入るなり、どこか面白そうにクスクス笑う。

「あの鉱山にいる魔獣はいい。でも……あそこに隠れている連中のこと、言ってない」

「連中？　なんだったかな？」

「あの双子のドラゴン(・・・・・・・・・)の組織(・・・)、その構成員が隠れてる。放置されたオリハルコン鉱山、住み着いた魔獣もそいつらの仕業」

「ああー……そうなのか。ふふ、リュウキくんには悪いことをした。兄さん、姉さんの組織……なんだったかな？」

「『ギガントマキア』……双子の龍、テュポーンとエキドナを神として崇拝する組織。私、あの二人苦手なのよね」

「確かに。馬鹿な双子だ……リュウキくんに、消してもらうのもいい」

「自分でやらないの？」

「ぼくが動けば、上の兄さんと姉さんが動く。ぼくが厄介な存在だと、知ってるからね」

「ふーん」

「ま、ぼくは正体を見せるつもりはない。ふふ、アンフィスバエナ。見物でもしたらどうだい？」

「もちろん。面白そうだし見に行くよ」

　アンフィスバエナは、窓から出ていった。

　フリードリヒはソファに座り、開けっ放しの窓から夜空を見上げた。

「ふふ、楽しませてくれよ、リュウキくん」