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スヴァローグ

　リンドブルムは、特別室でムスッとしていた。

　理由は簡単。ヴァルカン学園長が来賓の挨拶を無視し、試合を始めてしまったから。

　リンドブルムの周りには側近がいて、必死に宥めようとしている……どうやら、怒りで暴れないか心配らしい。当然、暴れるつもりなんてないが。

　すると、ヴァルカンが来賓室のドアを荒々しく開けて入ってきた。

「やぁっはっは！！　すまんなリンドブルム。待ちきれず始めちまった！！」

「ヴァルカン、変わってない。相変わらずせっかち」

「がっはっは！！」

　リンドブルムは外見１４歳くらいだが、数千年を生きるドラゴンだ。

　ヴァルカンのことも、子供のころから知っている。

　冒険者時代、ほんの少しだけ一緒にダンジョンで過ごしたこともあった。

「リンドブルム。お前最近、ガキを鍛えてるそうだな」

「うん」

　別に隠しているつもりはない。リンドブルムは素直に頷く。

「リュウキ。すごく強いよ。あと10年もしないうちに、わたしを超える」

「ほ、そりゃマジか？　ワシよりもか？」

「ヴァルカンは、あと１年後くらい」

「がっはっは！！　そりゃ楽しくなりそうだぜ！！」

　ちょうど、第一試合が始まった。

　拳を構えるリュウキに、相手はAクラスのエドワードだ。

　ヴァルカンは言う。

「ほう、あいつがエドワードか」

「知ってるの？」

「ああ。今年の１年坊は豊作でな……ユニークスキルを持つ者が二十人も入った。あいつはそのうちの一人で、１６歳にしてA級冒険者だ」

「ふーん」

「なんだ、興味ないのか？」

「うん。リュウキのが強い。リュウキの課題は……どこまで手加減できるか」

「ああ？」

　すると、エドワードの様子が変わる。

　手足と顔に毛が生え始め、体格はおろか骨格も変わる。

　全長３メートルほどの、『狼男』に変身した。

「スキル『獣化』……あいつは、オオカミに変身できるユニークスキルの持ち主だ。スピード、パワー、攻撃力。すべてがA級。さて、どう出る？」

「大丈夫。リュウキは負けないよ」

　リンドブルムは、まっすぐ前を見て微笑んだ。

　ヴァルカンは頭をボリボリ掻く。この笑みを浮かべたリンドブルムが言ったことは、はずれたことがない。

　リュウキの戦いが始まった。

「がんばれ、リュウキ」

　リンドブルムは、静かに応援を始めた。

　◇◇◇◇◇

　聖王国クロスガルドに、二人の男女が近づいていた。

　一人は、真紅の髪と瞳を持つ十六歳ほどの少年。素肌の上に直接ジャケットを羽織り、身体にはファイアパターンの刺青が刻まれている。

　もう一人は、十七歳ほどの美少女だった。濃い青の髪は腰まで伸び、どこか気だるげな表情をしている。

「ケッ……あそこ、リンドブルムの国じゃねぇか。人間にペコペコしてる甘ちゃんのクソガキが……まさか、親父の力を独占しようとしてるとはな」

「……」

「おいアンフィスバエナ。テメェ、なんでついてきやがった？」

「……別に、なんとなくよ。安心して、わたしは力なんて望んでいないから。あなたのやりたいように、好きなようになさい」

「フン。いまいち信じられねぇが、邪魔しないなら見逃してやる」

　赤髪の男こと、スヴァローグは歩きだす。

　その後を、アンフィスバエナがゆっくりついて歩きだした。

　二人は正門をくぐり抜け……感じた。

「あのガキ……やっぱ隠してやがった」

「……ん、そうだねぇ」

　感じたのは、リンドブルムの闘気。そして、ほんのわずかに感じるエンシェントドラゴンの力。

　リンドブルムが、己の闘気でエンシェントドラゴンの闘気を薄めている……二人はそう感じた。実際には、リュウキが使える闘気が少なすぎるだけなのだが。

　スヴァローグの髪がチリッと燃える。

「あのガキ絞めて親父の力を奪い取ってやる」

「……やるなら、人間に迷惑かけないようになさい」

「あぁ？」

「それくらいは配慮なさいってこと。歴史や文化を破壊するのは容易いけど、ヒトの作るお酒飲めなくなるのは辛いわ……ね、お願い」

「……酒狂いめ」

　スヴァローグは、舌打ちをして歩きだす。

　己の闘気を隠さず歩いていると……二人の前に、小さなエメラルドグリーンの髪をなびかせた少女が立ちふさがった。

「お兄ちゃん、お姉ちゃん……」

「よぉリンドブルム。久しぶりじゃねぇか」

「やっほ～」

「……何しに、来たの？」

　リンドブルムは、恐る恐る聞いた。

　すると、スヴァローグは手を差し出す。

「持ってんだろ？　出せ」

「……な、何を？」

　次の瞬間、スヴァローグはリンドブルムの眼前に移動し、顔を近づける。

「とぼけんな。親父の力に決まってんだろ」

「……っ」

　アンフィスバエナは動かない。

　そもそも、ここは人々の往来。人目に付きすぎる。

　それに……今は、リュウキが闘技大会で戦っている。

「リンドブルム。お前……オレに逆らうのか？　なぁ？　お前も末っ子ならわかんだろ？　兄貴には勝てねぇってことが」

「……ぅ」

「雑魚のお前が親父の力手に入れてどうする？　その力で上の兄貴、姉貴をブチ殺すのか？　お前に、弱虫のお前にできんのか？　なぁ……無理だろ？　だけどオレならできる。親父の力はオレら兄弟よーく知ってんだろ？　親父は死んだ。死んだんだ。オレらは自由なんだ。なぁ？　上の兄貴、姉貴たちがいつ力を手にしたいと考えるかわからねぇ。だったら……オレが持っててやる」

「…………」

　リンドブルムは、一歩後ずさる。

　だが、スヴァローグが一歩前に出た。

「お前が人間を、生物を愛してるのは知ってる。『慈愛翆龍(じあいすいりゅう)』なんて呼ばれてるくらいだもんなぁ？　お前が逆らえば……ククク、オレの闘気が、この国を焼き尽くすぞ？」

「！！」

　すれ違う人は怪訝な目をするが、スヴァローグとリンドブルムには気付かない。顔を近づけ、仲良くお話しているようにしか見えない。さらに真龍聖教の枢機卿だとは気付かない。

　道行くのは冒険者だけじゃない。住人、子供たち、商人、学生と、いろんな人が通る。

　リンドブルムは、守らなくてはならないのだ。

　戦って守るのではない。従って、守るしかないのだ。

「ぅ……」

「これが最後だ。リンドブルム……あんまり、お兄ちゃんを困らせんな」

　ポンポンと、優しく頭を撫でられる。

　そして、その手の熱を感じ───……手を払う。

「……あ？」

「だ、駄目だよ……お兄ちゃん」

「…………」

「パパの力は、パパが……パパが最後に託した、人間の子が持つべきだと思う」

「…………」

「パパ、言ってた。力だけが本当の強さじゃない、って。わたし……あの子なら、リュウキなら、きっとパパの力を正しく使ってくれると思う。だから」

「───……！！」

　リンドブルムはスヴァローグに抱きつく。いや、羽交い締めする。

　そして、闘気を全開にして跳躍した。

「あーらら……あの子、あんなことするなんてねぇ」

　一瞬でクロスガルドから離れたリンドブルム。向かったのは、いつもリュウキと修業をした小島。

　そこに着地し、スヴァローグと距離を取った。

「……リンドブルム」

　スヴァローグの全身が燃える。闘気が《炎》となり、燃えている。

　スヴァローグの額に青筋が浮かび、赤い闘気が全身を包み込んだ。

「妹でも容赦しねぇぞ」

「……っ」

　リンドブルムは黄緑色の闘気を全開にすると、小島に生えている植物がぞわぞわ成長する。だが、スヴァローグの闘気により一瞬で燃えてしまう。

　いつの間にかいたアンフィスバエナは、つまらなそうに言った。

「殺しちゃダメよ」

「うるせぇ」

　スヴァローグがゆっくりと歩きだす。

　リンドブルムは、悲し気に言った。

「……ごめんね、リュウキ」