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９

　階段を下り、玄関で外套を羽織った二人は、広間を抜けて、庭に出た。ディルクの少し前をカミーユが歩く。二人とも無言だった。

　庭園を囲む木立の枝には、葉はもう一枚もない。芝生のうえに、茶色い枯葉が何枚か落ちているだけだ。

　花壇に咲く花はなく、溶けのこった雪と、黒い土がむき出しになっており、寒々しい印象を与えた。

　砂利道を踏みしめる音と、二人の吐く白い息だけが、存在感を放っていた。

　二人は庭の奥へ進み、館から離れていく。

　木立のなかに入ると、屋敷からその姿は見えなくなった。そして、初めはまばらだった木立も、そのうち鬱蒼とした森のようになり、足場が悪くなる。それでもカミーユとディルクの歩む速度は落ちなかった。

　池にたどり着く。

　シャンティが落ちたはずの池。

　大きくはないこの池の周りには木が多く、あたりは昼間だというのに暗かった。

　ディルクは畔に膝をついて、水面に指の先を浸す。

　冬の池は冷たかった。

　――シャンティは、まだこの水のなかにいる。

　締め付けられるような思いが込み上げてきたときだった。

　背中に人の手を感じて振り返る。

　カミーユの両手がディルクの背にあった。

　そして、カミーユはまっすぐにディルクを見ていた。

　けれどその目は、先ほどの憎しみに満ちた目ではなく、ぼろぼろと涙をこぼしている。

「カミーユ殿……」

　カミーユは、ディルクの背中に置いた両手を強く握りしめた。

「おまえを……っ」

　堅くつむった目から落ちた雫が、枯葉の上に茶色い染みを作る。

「おまえなんか、殺してやりたかった……！」

　再び開いた青灰色の目には、一瞬憎しみの炎が燃え、そして消えた。

「この池に落としてやろうと思った……」

「――――」

　ディルクは、心が凍っていくような思いで、目を細める。

　シャンティの死に、自分が関わっている。そのことを、カミーユの態度は、はっきり示していた。

　自分が、シャンティをこの池に沈めた。

　そして、目の前の少年はこれほどまでに苦しんでいる。

　ディルクはやりきれない思いだった。

「……すまなかった……本当に――――」

　ディルクは、にぎった拳を土の上に置いて、カミーユに頭を下げた。

「でも……！　姉さんは、おまえなんかのことが好きだったんだ。ずっと、ずっと会ったこともないおまえのことを想っていたんだ……」

　カミーユの涙は、止めどなくあふれる。

「ディルク様は、強くて、優しい人だって……おまえと結婚するのを夢見ていたんだ……！」

　カミーユはもはや冷静さを取り戻すことができなかった。

　自分より背の高いディルクの襟首をつかんで、力任せに揺さぶった。

「なんでもっと早く会いに来てくれなかったんだよ！　どうして姉さんを助けてくれなかったんだよ！　どうして婚約を解消したりしたんだよ！　なんで……なんで……！」

　ディルクのやわらかい茶色の瞳が揺れた。振りほどくことは容易かったが、カミーユにされるがままでいた。こうしていることでしか、ディルクは自分の罪を償えなかった。

　そのうちカミーユの動きが止まり、かすれた声で呟く。

「……姉さんを救うことができなかった……」

「…………」

　自責の念に囚われているのは、ディルクだけではなかった。だれよりも心に十字架を背負っていたのは、この少年だ。

　ディルクは、カミーユの肩を強く抱きしめた。

「……すまなかった。本当に、すまなかった……」

　弁解するつもりはなかった。シャンティの幸せを思ってやったことだったが、そんなことには、今やなんの意味もなかった。

　ディルクの腕のなかで、カミーユは大声で泣いた。

　だれかの腕のなかで、声を出して泣いたのは、シャンティがいなくなってから初めてのこと。いつまでも、いつまでも、声がかれるまで、ディルクの外套の胸元が涙でびしょ濡れになるまで、泣いた。

　それは、カミーユにとって、ある意味では、解放された瞬間だった。

　家族でも、友達でもない、その腕のなかは、カミーユにとっては意外なことに、あたたかくて、居心地が良かった。

　いっそのこと、シャンティがこの池で死んでいないこと、デュノア領から追放されたこと、その全てをディルクに告げられれば、カミーユはどんなにらくになれたかわからない。

　けれどそれができなかったのは、巧妙に話を作り上げた父に対して、遠慮したわけではない。

　シャンティが、婚約者以外の男の子供を身ごもっていること――、それをこの人の耳には入れたくなかったのだ。

　シャンティは、ディルクの前では綺麗なままでいたいはずだった。

　――なにもなかった――。

　そう言い続け、震えていたシャンティの気持ちと自尊心を、これ以上に傷つけたくなかった。

　カミーユは、ディルクの腕のなかに身体を預けたまま、顔を見ずに言う。

「ここで、この池の周りで……姉さんとよく遊んだ」

「……そうか」

「ディルク」

「…………？」

「……ありがとう」

　カミーユの頬に、再び涙がこぼれた。

　――これが最後の涙。

　カミーユは、そう思った。

　――姉さんは、生きているかもしれない。

　声の限りに泣き叫び、ディルクと一緒にいたら、そんな気持ちがわいてきた。

　以前は、前向きに思いこもうとしても、悪いほうにしか考えられなかったのに、今はこんなふうに思えることが、不思議だった。

　――強くなろう。強くなって、今度こそ姉さんを守りたい。

　ディルクが池の畔に弔花をそっと置くと、カミーユはそれを拾い上げ、勢いよく池の上空に放り投げた。束ねていた紐がほどけ、花が鮮やかに舞う。

　色のない真冬の池が、散らばった花弁で彩られた。

　驚くディルクに、カミーユは笑顔を見せる。

「綺麗でしょ？」

　その何かがふっきれたような顔に、ディルクは、参った、と笑った。

　池から館に戻る途中で、二人は様々な話をした。

「いまいくつなんだ？」

「十一」

「シャンティ殿とは仲がよかったの？」

「仲がいいってもんじゃないよ。いつもいっしょだった」

「……そうか」

「姉さんは、とても綺麗な人だったよ。ディルクはもったいないことしたな」

「それは、残念だな」

　先ほどとは打って変わって元気になった少年を見て、ディルクは少しばかり安堵した。

　一方で、もうひとり心を痛めているであろう人物のことも思い起こす。

「奥方様にもご挨拶できたらよかったのだけど」

「母上に？」

「さぞお嘆きだろうな……」

「……うん。泣いていたよ」

　その日、ディルクは、寝室に閉じ籠ったきりの伯爵夫人に会うことはなかった。

　館に続く階段の前までたどり着くと、カミーユは立ち止まってディルクに言った。

「ねえ、また来てよ」

「いいのか」

「……きっと、きっといつか姉さんに会える日が来るから――」

　最後の言葉は、冬の冷たい風に乗って、木立のほうへ消えていく。耳が良いとレオンに言われるディルクにさえ聞こえないほど、小さな声だった。