ひなげしの花咲く丘で

第二部 ～男装の伯爵令嬢は、元婚約者の親友の用心棒になる～

３５

　時は少し遡る。

　アベルが、どこか冷めた気持ちでいたのは、その場の空気になじめなかったからかもしれない。

　デュノア邸においても宴は催されていたが、幼い姉弟はほとんど参加することはなかった。

　賑やかな笑い声や、弦楽器のかすかな音色が遠くから聞こえてくるなか、シャンティとカミーユは客が帰る時間まで遊んでいた。

　室内で追いかけあって走りまわったり、かくれんぼをしたり、トゥーサンにいたずらをしたり……遊びはいつまでも尽きなかった。

　二人が見ることのなかった宴は、デュノア邸ではこれほど華やかではなかったにしても、今アベルの目のまえに広がるようなものだったのだろう。

　煌びやかで、現実とは思えぬような世界。

　けれどアベルは、どうしてもそこに浸ることができなかった。

　カミーユのことを思い出す。馳走や美酒、音楽や踊りがなくとも、二人だけで遊ぶ世界は、明るさと輝きと喜びに満ちていた。

　今、アベルは会場でひとり。

　カミーユはいない。

　リオネルもベルトランも、遠いところにいる。

　彼らの話し声は、まったく聞こえてこない。

　だからといって、話す相手がなく独りでいるのが寂しいわけではない。

　無理にだれかといっしょにいるよりは、独りでいたい気分だった。

「騎士さま、もしよろしければ、いっしょに踊りませんか？」

　声をかけてきたのは、アベルより少し年上と思われる娘だった。ベルリオーズ家に仕える騎士の親族だろう。

「すみません、私は踊り方を知りませんので」

　アベルはつとめて笑顔をつくって返す。

「そうですか……」

　若い娘は残念そうな表情になったが、アベルの周りにある見えない壁のようなものに阻まれて、それ以上はなにも言わずに立ち去っていった。

　アベルは再び蜂蜜酒を口に運ぶ。

　この日、何杯目だろう。

　蜂蜜の甘さが喉元を通るときだけ、少しほっとしたような気持ちになった。

「アベル殿」

　名前を呼ばれて、アベルは顔を上げた。

　この日、この会場で名を呼ばれたのは、はじめてのことだった。

「マチアスさん」

　アベルは意外な人物の姿をみとめて、ようやく口元をほころばせた。

　ディルクの従者マチアスである。

　ついさきほどまで領主らの席の傍らにいたのに、いつのまに会場に出てきたのだろう。

「飲みすぎではありませんか」

　開口一番マチアスに指摘され、アベルは驚いて自分の左手にある銀杯を見た。

「そ……そうでしょうか」

　再びマチアスと視線が合うと、二人は小さく笑った。

「アベル殿はお強いのですね」

「蜂蜜酒は、なぜか酔わないんです」

「……蜂蜜酒ですか」

　マチアスは思い出すものがあって、アベルの顔を見る。

　ほんの一瞬、その美しい顔が、デュノア家の跡取りの少年の顔とかぶって見える。

　――似ていなくもない。

　デュノア伯爵にも……。

　ふとそんなことを思ったが、自分の思考の行きつく先がわからず――というよりも、行きつく先を知ることが恐ろしく――浮かんだ考えをマチアスは頭のなかで打ち消す。

「華やかな宴ですね。アベル殿は、このような場には慣れませんか」

「あまり馴染みはありません。なんだかわたしの居場所は、このようなところにはない気がして疲れます」

「もしお疲れなら、部屋に戻られてもかまわないのでは」

　マチアスの気遣いに感謝しつつも、アベルは首を横に振った。

「主人が出席する宴の場から、理由もなく去るわけにはいきませんから」

「あなたは、ご自分に厳しすぎるのですよ」

「……そんなことは、けっしてありません」

　アベルはうつむいた。

　自分に厳しいどころではない。

　甘えているつもりはないはずなのに、いつもリオネルに守られてばかりである。己の不甲斐なさを感じざるをえない。

「……マチアスさんは、こんなところにいていいのですか？」

「いいんです。ディルク様はおひとりでも充分にやっていける方ですから」

　その言葉に、アベルは少し複雑な顔で笑ってから、思い出したように切り出した。

「マチアスさんに、ずっと言わなければと思っていたことがあったのです」

「なんでしょう」

「王都からベルリオーズへ向かう途中、刺客に襲われた際に助けていただいたのに、お礼を申しあげていませんでした。あのときは、命を助けていただきありがとうございます」

「そんな大袈裟なことではありませんよ」

　マチアスは笑った。

「貴方を助けた直後、私も貴方に助けられました。お互いさまです」

　マチアスがアベルに助けられるような状況に陥ったのは、そもそも彼がアベルを助けたからだったが、細かいことに言及してもしかたがないので、アベルはそのことについてはなにも言わなかった。

「アベル殿は、本当にお強い」

「お酒ですか？　それとも、剣ですか？」

　冗談交じりにアベルが聞くと、「両方です」とマチアスは再び笑う。

　そこに現れたのはレオンだった。

「王子殿下」

　二人はレオンに気がつくと、すぐに右手の拳を胸にやり、一礼する。するとレオンはわずかに居心地悪そうな顔になる。

「いつもディルクが言っていることだが、そんなに畏（かしこ）まらなくていい」

「普段から主人が失礼極まりないことを申し、誠に申しわけございません」

　心の底からマチアスは謝っているようだ。型にはまらぬ性格の主人を持つと、側近の気苦労も絶えないことだろう。

「あ」

　レオンは突如、なにかに気がついたように、顔を上げたアベルを指差した。

「な……なんでしょうか」

「その服の色――目の色と同じ」

「目と、服？」

「ディルクの部屋にあったスミレの押し花が、なにかを思い起こさせると思っていたが、ずっとわからなかった。そうだ、きみの目の色だ」

　アベルが蜂蜜酒の入った銀杯を手元から落としたのは、そのときだった。

　金属音が会場内に響きわたり、人々の話し声と楽曲が止んだ。

　時が止まったような静寂が降り落ちる。

　その瞬間、アベルを叱り飛ばす声が聞こえた。

「アベル！　なにをやっているんだ」

　やや離れた場所から、彼女の失態を目撃して駆けつけてきた、先輩従騎士のジュストだった。

「すみません」

　はっとしたアベルは、慌てて謝罪する。心は激しく動揺し、心臓は早鐘を打っていた。

　彼女がこれほど動揺したのは、銀杯を落として会場中の視線が自分に集まったからではない。

　――ディルクの部屋にあったスミレの押し花が、なにかを思い起こさせると思っていたが、ずっとわからなかった。

　――そうだ、きみの目の色だ。

　レオンの言葉が、何度も何度も頭のなかで反芻され、ぐるぐると回っていた。

　ディルクの部屋に――……押し花があった。

　幼い日の自分が贈ったハンカチに隠した、スミレの押し花が。

　当時、期待していたわけではなかったが、返事がなかったので、ずっと忘れられていたのだと思っていた。

　その後、自分でも忘れかけていた。

　けれどディルクはそれを今でも持っているのだ。

　そしてそれは、レオンの目に触れるところにあった――。

「アベル、殿下の御前でこのような失礼を……」

　ジュストに小言を言われ、思考の淵から我に返ったアベルは、レオンに向き直る。

「お……お召し物は汚れていませんでしょうか」

「お怪我はございませんか」

　アベルとジュストにほぼ同時に問われ、レオンは少し困惑したような顔になった。

「いいや、おれは大丈夫だ」

　アベルは再度謝ると、銀杯を拾い、ふところから出したハンカチで床を拭こうとする。

「アベル殿、そんなことは使用人に任せてもかまいませんよ」

　マチアスの言葉に、ジュストが憮然とする。

「いいえ、マチアス殿。アベルは、貴族の出ではありませんし、このような粗相はするし、気が利かないのです。これくらいのことは自分でやって当然です」

「ずいぶん、手厳しいのですね」

　マチアスは、駆けつけた女中（メイド）らとともに床を拭くアベルの姿を目にし、胸が痛むのを感じた。それは、マチアスの気持ちというよりは、家臣としての直感からくるものだった。

　蜂蜜酒。

　空色の瞳。

　そして、ディルクの部屋にあったスミレの押し花の色が、アベルの目の色だと指摘されたときの、反応。

　マチアスも、スミレの押し花が主人の机の上にあるのを目にしていた。

　そしてあの日、ディルクの目が赤かったことにも気づいている。

　スミレの押し花が、だれからもらったものなのか、容易に想像はついた。

　かがみこんだマチアスは、アベルとともに床を拭きはじめた。

「マチアスさん」

　アベルが驚いて顔を上げる。

「マチアスさんがこんなことする必要はありません。どうか手を止めてください」

「あなたがやめなければ、私はやめません」

「…………」

　アベルが言葉を失ったちょうどそのとき、床を拭く彼女の手にそっと触れた指があった。

「そんなことをしなくていい」

　皆が視線を向けると、そこにいたのは、客人らと食卓を囲んでいたはずのリオネルだった。

「リオネル」

「リオネル様！」

　レオンはごく普通に、ジュストは驚いたようにその名を呼んだ。

　けれどリオネルは二人を見ることなく、アベルの手からハンカチを取り上げる。

「きみが床を拭く必要はない」

　なにか言いかけたアベルの言葉を遮ったのは、ジュストである。

「しかし、殿下の御前で酒をこぼしたのはアベルです。片付けくらい――」

「いいんだ」

　リオネルがきっぱりと言うと、ジュストは悔しげに唇を引き結んだ。

「アベル、怪我はないか？」

　リオネルがアベルを立ち上がらせて問う。

　一方でアベルは、このような些細なことでリオネルがここまで来たことに、戸惑いを通りこして、なんと言ってよいものかわからなくなってしまった。銀杯をひとつ落としただけである。

　レオンも呆れ顔になる。

「わざわざここまで来たのは、おれのことではなく、アベルを心配してのことか」

「当然だろう」

　アベルにも、周囲にも、なにが当然なのかさっぱりわからない。

　しかし、そのとき、マチアスだけにはなにかがわかったような気がした。

　信じられないような思いで、マチアスはリオネルを見る。

　――まさか……。

　彼の抱いている予感が真実であるためには、決定的に覆されなければならない事実がいくつかある。その事実のうちのひとつを、リオネルの態度は覆す要素をはらんでいた。

　もし予感が当たっていたとしたら……それは、ひどく複雑な事態である。

　マチアスは必死で己の思考の流れを止めた。

「そんなことがあるわけがない。――忘れよう。考えすぎだ、すべて思い過ごしだ」

　マチアスの心の声は、実際に音になって空気中に流れ出たが、いつのまにか再開されていた音楽によってかき消された。

「アベル、顔色が悪い」

　心配そうにリオネルがアベルの顔を覗き込むが、その眼差しから逃れるようにアベルは顔を背けた。

「……ぼんやりしていました。すみません、お騒がせして」

「どうかしたのか？」

　リオネルには、アベルが不注意で銀杯を落としたとは到底思えなかった。

　しかしアベルは首を横に振る。

「なんでもないのです」

　わずかな翳りをリオネルが瞳に浮かべたとき、

「なんでもないならよかったですわ」

　突然若い女性の声が聞こえてきて、皆が声のほうを向いた。

　朱色の華やかなドレスをまとってほほえんでいたのは、フェリシエである。

　彼女はおそらくリオネルを追ってここまで来たのだろう。かすかに眉を寄せてリオネルはフェリシエを見たが、彼女は艶やかな笑みを返しただけだった。

「フェリシエ様まで、このようなところに――。お騒がせして、申しわけございません」

　アベルは深々と腰を折る。

「いいのよ、あなたに怪我がなくてよかったわ、アベル」

　そう言って花のようにほほえむフェリシエに、アベルは恥ずかしさを覚えて、うつむいた。この女性は心配してここまで来てくれたのだ。それに比べて、自分は宴を乱し、主人らをわずらわせ……。

　自己嫌悪に陥りながら、アベルは再び頭を下げた。

「本当にお騒がせし、申しわけございませんでした。こちらはご心配には及びませんので、どうぞ皆様、引き続き今宵の宴をお楽しみください」

　その言葉が終わると、フェリシエはぱっと向きを変えリオネルを見上げた。

「リオネル様、アベルもそう言っていることですし、もうここは大丈夫ですわ。せっかく会場にきたのですから、わたくしたちは一曲踊りませんか？」

　リオネルは唐突な誘いに意表をつかれてフェリシエを見返すが、即座に表情を曇らせる。

「いえ、申しわけありませんが、遠慮させていただきます」

「ご気分がすぐれませんの？」

「そういうわけではありませんが」

「でしたら、公爵様のおっしゃっていたように、隣の部屋へ参りませんこと？　人のいないところで、ゆっくり休まれたほうが、気分が良くなりますわ」

「いいえ――」

　リオネルが再び断りかけると、

「行ってくればよいではないか、リオネル」

　とレオンが、

「それでは、私はお二人のお飲物をお持ちします」

　とジュストが、

「どうぞ、ごゆっくりなさってください」

　と極めつけにアベルが言ったので、リオネルは何も言えなくなってしまった。

　もはや断る理由も見つけられない。

「さあ、行きましょう」

　腕にからませてくるフェリシエの手をしかたなく受けとめ、リオネルは小部屋のほうへ歩き出した。アベルの表情を見るのが怖くて、リオネルは後ろを顧みることなく会場を出ていく。

　想いを寄せている相手から、女性を同伴して会場を出ていく自分の姿を、ただ無感動に見送られるのはリオネルにとって辛いことだった。それは、アベルの気持ちの全てを物語るものであり、そして今の現実を彼につきつけるものだからである。