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５１

　わずかに開いた窓から、雨が降っているのが垣間見える。

　寝台に伏してから何日経つのか、もはやアベルにはわからない。わかるのは、雨が長らく降り続いているということだけだ。

　怪我した当初より、傷口の痛みも高熱によるだるさも幾分か和らいだ。

　けれど朦朧とした意識から回復し、他のことを考えることができるようになるにつれ、不安も募るようになった。

　戦場にいる仲間のことを思う。

　ザシャはリオネルの命をつけ狙ってはいないだろうか。ディルクやレオン、マチアスは無事だろうか。クロードは、ラザールは、ダミアンは、ナタルは、バルナベは……。

　多くの命が失われていることを思えば、アベルは居ても立ってもいられない気持ちになる。今すぐ寝台を抜けだし、剣を握って皆と戦いたい衝動に駆られる。

　が、身体は思うようには動かない。

　痛みをおして半身を起きあがらせようとするが、すぐに動けなくなる。激痛には抗えない。大きく溜息をついて、アベルは双眸を閉ざす。

　戦うこともできずに、ただ寝台に横たわっていなければならない自分が情けなかった。

　音もなく扉が開く。

　窓の外は暗いが、それは厚い雲のせいで、陽が落ちたわけではない。まだ昼時――このような時分にだれだろう。

　顔を上げることができないので、訪問者の姿は確認できなかった。

　けれど、こちらへ近づく足音と、透明感のある香りで、アベルは相手を悟る。

　――間違いない、リオネルだ。

　なぜリオネルがここにいるのだろう。

　戦いから戻ってくれば、ほとんどアベルにつきっきりのリオネルだが、明るいうちには基本的に顔を出さない。それがどうしてここにいるのか不思議だった。

　相手の姿が視界に入ると、二人の視線がからみあった。

　アベルはかすかに目を細める。

「アベル」

　わずかな驚きを含んだ低い美声が降ってくる。

「気がついていたのか」

　リオネルは寝台に歩み寄り、床に片膝をついた。アベルは安堵する。今日も彼が生きているということに。

　リオネルはアベルのひたいに手を置く。しばらく温度を確かめていたようだが、表情を和らげて手を離した。

　重く感じられる瞼の隙間から、アベルはリオネルを見つめる。

「どうして、リオネル様が……？」

　尋ねると、リオネルは困ったように笑った。

「ちょっと用事があってね」

「……………」

　戦場を抜けてくるほどの用事などあるのだろうか。用事があるなら、このような場所にいていいのだろうか。

「気分は？　苦しくはないか」

　ザシャに斬られてから何日経つかわからないが、時が経つにつれて意識が戻る回数が増え、少しずつ食事も口にしていた。

「とても、いいです」

　虚ろな瞳で応えると、リオネルが眉を下げる。

「無理しなくてもいいんだよ。熱は下がってきているけれど、まだ高い」

「こんなときに、ご迷惑をおかけして……本当に申しわけありません」

　かすかに残っていた笑みが、リオネルの口元で切なげな表情へと変わる。

「どうして謝るんだ？」

「皆様が戦っているのに、わたしだけが休んでいるなんて」

「アベルはフランソワ殿を救った。シャルム兵のために戦って、負傷した。感謝はしても、だれも責めたりはしない。きみはもう充分に戦ったんだ」

「もっと」

　消え入るようにアベルは言った。

「……もっと戦って、お役に立ちたかったです」

「充分だよ」

　布団から先のほうだけ出ているアベルの細い指先に、リオネルの指が重ねられる。

「今日、ザシャに会った」

　ザシャ――その名に、アベルの意識は急速に覚醒した。目を見開くと、リオネルが柔らかい表情で告げる。

「彼は脇腹に深手を負った。もうおそらく戦場には現れないだろう」

「それはリオネル様が……？」

　リオネルはうなずいた。

　アベルは小さく息を吐く。

　深く安堵した。もしこの戦いでリオネルが命の危険にさらされるとしたら、それは相手がザシャのとき以外にないと思っていたからだ。

　よかった、リオネルになにもなくて。

　と同時に、すごい、とアベルは思った。アベルはあの男にまったく太刀打ちできなかった。それをリオネルは対等に戦い、しかも討ち負かした。

　自らの力不足を思い知る。リオネルを守るためには、このままではいけない。リオネルを守れるくらいにならなければ。まだまだ自分は非力だ。

　なにかあってからでは取り返しがつかない……そう考えてから、ふとアベルは思い至る。

　――まさか。

　指先に重なる温かな手を、軽く握り返す。リオネルは不思議そうな面持ちになった。

「アベル？」

「……リオネル様」

　ん、とリオネルが首を傾ける。

「お怪我を……されたのではありませんか」

　アベルが尋ねると、リオネルの紫色の瞳にかすかな隙が生じた。

　そう、責任感の強いリオネルが戦場から退き、軍営で休んでいるなど、よほどのことだ。だが負傷して、強制的に戻されたとすれば納得がいく。

「大丈夫だよ」

　優しげにリオネルは笑う。けれど、アベルはその笑顔を信じなかった。

「……嘘です」

「嘘じゃない、ほら元気だろう」

　沈黙してアベルはリオネルをじっと見据える。潤んだ瞳で睨み据えられたリオネルは困惑の表情になる。

「――アベルは変なところで鋭いね」

　降参したようにリオネルは苦笑する。

「変なところ、って……」

「恋愛には鈍いから」

「…………」

「すまない、その話はしない約束だったね」

　胸がざわつく。繋がっているリオネルの手を、強く意識してしまってどうしたらいいかわからなくなる。

　なんだか気恥かしい。けれど、けっして嫌なわけではない。むしろ……。

　ひどく動揺している自分に、余計に戸惑う。

「たしかに軽く怪我をした。けれど心配はいらないよ、かすり傷だから」

　アベルは眉を寄せた。

　今、アベルの目に見える範囲で、リオネルの身体に包帯や怪我の跡はない。ということは、服の下に怪我を負ったということだ。

　戻って休まねばならぬほどなのに、軽傷なはずがない。

「せっかく、左腕が治ったのに……」

「本当に大丈夫なんだ。左腕もおかげさまで調子がいい」

「どこを、怪我されたのですか？」

　ややあってから、リオネルはアベルと手を繋いでいないほうの手を、胸元へやる。手が置かれたその場所を目の当たりにして、アベルの背筋を冷たいものが走り抜けた。

　――心臓部ではないか。

　さすがはザシャと言うべきだろう。一歩間違えば、大怪我どころか、命を失っていたはずだ。

　死は、リオネルからとても近い場所にあった。

　そう思えば、胸が締め付けられる。

「そんな顔をしないでくれ」

　リオネルは胸元から手を離し、アベルの頬へ伸ばす。

「心配をかけて、すまない」

　力をふりしぼって布団から腕を動かし、頬に触れるリオネルの手に、アベルは己の手を重ねる。そして、目をつむった。

　リオネルの温もり。

　この人が生きている。

　そのことを実感するだけで、胸は震えた。

　この温もりを失うことが、どうしようもないほど恐ろしい。

「今日はもう戦場には戻らないつもりだ。アベルのそばにいても、かまわないだろうか」

　アベルは小さくうなずく。

　いてほしいと、素直に思った。

　ずっとそばにいて、彼の無事を確かめていたい。もう戦場になど行ってほしくない。けれどそう願うことが、自分には許されているのだろうか。

「ヒュッター殿が手配したという名目で、ローブルグから援軍が到着した」

　え、とアベルは目を開く。リオネルはほほえんだ。

「今日、シャルム軍に加わったんだ。すでにシャルム軍は優勢だった。そこへローブルグ軍が加わったのだから、まもなく戦いは決着するだろう。もちろんシャルム軍の勝利という形で」

　瞳を見開いたまま、アベルは大きく息を吐く。

　リオネルがそう言うのだから、間違いない。この厳しい戦いにも終りが見え始めた。

「また、戦場へ赴くのですか？」

「明日から戦いに戻るつもりだ」

「……行かないで、ください」

　重ねた手に力を入れるアベルを、リオネルは目を細めて見やる。

　切なげな紫色の瞳に、アベルは胸が苦しくなった。

「最後まで戦い抜きたい。――こんな形でしか、きみを守ることができないから」

　さりげなく紡ぎだされるリオネルの言葉の端々に、彼の想いを感じてアベルは戸惑う。

　その戸惑いに向き合うことが無性に不安で、今は考えないようにしながら、アベルは正直な思いを伝えた。

「……怖いのです」

　リオネルが戦場へ行くことが、ひどく怖い。自分の手で彼を守れないことが、こんなにもどかしいなんて。

「こんな状態のアベルを置いては死なないよ」

「でも――」

「そんなに心配してくれるなら」

　リオネルが笑んだ。

「もう一度約束してくれないか――戦いが終わり、アベルの身体がもとどおり元気になったら、再びおれのもとへ戻り、仕えてくれると。そうすればおれは安心して戦える」

「…………」

「以前約束してくれたのを覚えているだろうか？」

　――覚えている。

　高熱と痛みのなかで、交わした約束。

「しつこくて、すまない。けれど不安でしかたがないんだ。戦場から戻ってきたら、アベルがいなくなっているのではないかといつも思ってしまう。戦いに集中できなくなるくらいだ。……だから、もう一度だけ」

　泣き出しそうな気持ちで、アベルはリオネルの紫色の双眸を見つめる。

「……わたしは、あなたのおそばに相応しくない者です」

「アベルと共に生きたい」

「リオネル様は、私の過去をご存じないのです」

「どんな過去があってもかまわない」

　アベルは言葉を呑んだ。

「なにがあったとしてもかまわない。周りからなにを言われようともかまわない。他の誰からも認められなくともかまわない」

　二人の視線が間近でからみあう。

「ただ、おれはアベルといっしょにいたい――それだけだ」

　……本当にリオネルの瞳は綺麗だ。

　断れるはずないではないか。

　彼をまえにすれば、なにも言えなくなる。だから、あの夜アベルは黙って館を出たのだ。

　引き止められれば、こうなるに決まっている。

「……おそばに、いたいです」

　目の端から涙がこぼれて、こめかみを伝う。

「本当はずっとおそばに――」

　本当は、リオネルといっしょにいたい。

　離れたくなんてない。

　望んでこの人から離れたわけじゃない。

　本当は、ずっと、ずっと……。

　リオネルの指先が、こぼれた雫をぬぐう。濡れた指先でアベルの手を握り直し、ようやく聞きとれるほどの声でリオネルはささやいた。

「すまない、おれがアベルを苦しめたんだ。すべて忘れてほしい。そして、そばにいてくれないか。この先もずっと……」

　許されるのだろうか。

　もし、互いに想いを口にしなければ、それが許されるのだろうか。

「……そばにいて、いいのでしょうか？」

「もちろんだ」

「リオネル様が、白髪になるまで？」

　真面目に尋ねると、リオネルがふっと笑う。

「ああ、互いに白髪になるまでだ。けれど耄碌（もうろく）しても、おれはアベルのことだけは忘れない」

「……そんなこと言って、わたしの顔を見て、『だれだったかな？』なんて言うのではありませんか？」

「絶対に言わないよ」

「本当に？」

「何年先の話だ？」

　二人は見つめあい、小さく笑った。

　胸の奥に、すとんと収まる感情がある。この想いはなんだろう。

　あたたかい。

　この感情を、安堵とか、幸福とか、人はそんな言葉で呼ぶのだろうか。

　――失いたくない。

　本当にそばにいてもいいのか。いまだに答えが見つけられない。自分がそばにいることで、リオネルを追い詰めることにはならないだろうか。

　それでも……。

　考えているうちに、意識がぼんやりして次第に指先から、瞼から、身体から力が抜けていく。

「たくさん話して、疲れさせてしまったね。ゆっくり休んで」

　リオネルの笑顔が、少し遠く感じられる。

　まだ、起きていたいと思った。

　たとえ答えは出なくとも、この笑顔を見つめていたい。この手の温もりを感じていたい。

　繋いだままのリオネルの手を懸命に握り返して、アベルはその暖かさを胸に刻んだ。