ひなげしの花咲く丘で

第六部 ～一夜の踊り子は誰がために～

３７

　辺境の村々を過ぎ、長閑な風景のなかを西へ進めば、小高い丘のうえに城を認める。その麓に密集する天幕は、シャルム軍の宿営地であることを示していた。

　ついにアベルは、ユスター国境に辿りついたことを知る。

　丘の向こう側にある戦場は、ここからは確認できないが、男たちの叫び声や馬の嘶き、剣の交わる音が折り重なった戦いの響きはここまで伝わってくる。

　アベルは馬の足を速めた。

　宿営地を過ぎ、さらに馬を駆ければ、戦いの音は徐々に激しく鼓膜を打つようになる。

　アベルの視界に戦場の光景が飛び込んできた。

　大地が緩やかに起伏しているため、全体は見渡せない。けれど、ここからの光景を目にしただけでも凄まじさは一目瞭然だった。

　この戦場のどこかにリオネルがいると思えば、アベルの胸は締めつけられる。

　無事だろうか。

　怪我などしていないだろうか。

　左腕は、変わらず動かせないのだろうか。

　リオネルと別れて二十日ほど。

　まだひと月も経っていないというのに、彼の存在はとても遠く感じられた。

　この戦場にリオネルがいるなど信じられない。ベルトランも、ディルクも、マチアスも、レオンも、ラザールも、ダミアンも、バルナベも……皆、無事だろうか。

　アベルには微塵の迷いもなかった。

　かつての主人と、仲間たちのために戦うのは、アベルの望みであり喜びである。

　荷物を草陰に隠し、外套のフードを被る。それから再び馬に跨り、アベルは長剣を鞘から抜き払った。戦闘の真っ只中へ突入していく。

　本人は気づいていなかったが、アベルが突入したのは、現在右側面からの攻撃を守るフランソワ・サンティニ率いる隊の一帯だった。

　ちょうどユスターが、シャルム陣形の側面から崩そうと力を入れ始めたころである。戦場でも最も戦いの激しい場所のひとつだ。

　ディルク率いるアベラール軍は陣形の左翼側――テュリー伯爵の隊がある場所へ援護にまわっている。

　開戦当初から戦いに加わり疲弊しているロルム公爵が守る右翼は、苦戦を強いられていた。側面を守っていたはずのフランソワの隊も、すでに右翼へ援護に入っていた。

　その右翼側へ参戦したのがアベルだ。

　たちまちアベルの剣にかかったユスター兵が、絶叫と共に馬から転落し、地面に落ちていく。

　小柄であるため、はじめは目立たなかったアベルの豪勇も、五人、六人と鮮やかに倒していくうちに人目を引くようになった。恐ろしく強い少年騎士がいると。

　馬に矢を受けて地面に転がったシャルム兵に、ユスター兵が止めを刺そうと槍を衝きだす。すると、その脇で戦っていたアベルが、止めを刺そうとしていたユスター兵の背後から剣を衝く。さらには、小柄な少年と見くびって群がるユスター兵を、鮮やかな手並みで斬り倒していった。

　ユスター側にとっては最悪の展開である。一気に右翼から崩そうというときに、たかがひとりの少年といえども、手強い相手が現れたのだから。

　むろんフランソワやロルム公爵らにとってはありがたいことだ。アベルに命を救われたシャルム兵はその日だけでも数知れない。

　激しい戦いは日没まで続いた。

　限界まで戦い終えると、アベルは両国が兵士を引き揚げるより先に戦場を後にする。空腹と疲労が激しかったからだ。

　翌日も、その翌日も、アベルは開戦後に戦いに加わり、そして限界まで戦うと両国の撤収より先に姿を消した。

　戦いの中盤にシャルム軍を助け、どこへともなく姿を消す謎の少年は、ロルム家の騎士団やフランソワの隊で噂になった。

　アベルがシャルム軍の右翼という位置に居続けたのは、数日の戦いのなかでベルリオーズ軍やアベラール軍がここには配置されていないということがわかったからだ。一番初めに加わった場所が、結果的にアベルにとっては最適だったといえる。

　戦いに加わって四日目のこと。

　戦いのさなかにアベルは、体格のよいシャルム騎士と出くわした。

　その大柄な騎士の周囲に敵兵はまばらだ。ユスターの兵士は、彼に近づくのを恐れているようである。時折、果敢に斬りかかってくるユスター兵もいるが、ことごとく返り討ちにあっていた。

「おまえは――」

　大柄な騎士は、フードをかぶったままのアベルをみとめて目を細めた。

「――騎士らが噂している、あの少年か」

　騎士らの噂などアベルは知らない。「あの少年」かどうかと聞かれても、答えようがなかった。

「なるほど、小さいな」

　たしかにこの男からすれば、アベルなど子供のようなものだろう。アベルがちらと視線を上向けると目が合った。

「小さいのに、先程から見ていれば素晴らしい腕前だ」

　ありがとうございます、と言うべきなのだろうか迷って、けっきょくアベルはなにも答えなかった。

「なぜ我々に味方する」

「…………」

　敵と剣を交えている最中だというのに、男はやたらとアベルに話しかけてくる。

「見たところシャルム人ではないな。ユスター人か、それともローブルグか」

　フードからこぼれ出た髪と、瞳の色で彼は判断したようだ。

　けれど、母はブレーズ家令嬢、父はデュノア伯爵――生粋のシャルム人である。

「我々を助け、味方についたふりをして、シャルム軍に入りこみ寝首をかくつもりか？」

　思わぬ台詞に、アベルは眼差しを鋭くして巨漢を睨み上げた。その眼差しに、男は声を上げて笑う。

「冗談だ。間者なら、いくら敵を欺くためとはいえ、これほどユスター兵を倒しはしないだろう。言ってみただけだ、すまない」

「…………」

　戦いに参加しているとは思えぬ余裕ぶりである。けれど、この男がアベルの反応を試したということくらいは、アベルにもわかる。

「いつも戦いの終いには姿を消すが、どこから来て、どこへ消えているのだ？」

　質問ばかりだった。男はアベルの正体が気になるようだ。

「随分と痩せているが、ちゃんと食べているのか」

　あらためて他人から問われると、アベルは途端に腹のあたりが切なくなる。

　実のところ、近頃アベルはまともに食事をとっていない。戦いが終われば、戦地から最も近い町まで行き、そこでわずかなパンを食べ、安宿に泊まっては再び翌朝戦いに参加している。

　所持金もあと一回パンを買えば底をつくという状況だ。

「金はないようだな」

　アベルの表情から読み取ったのか、男は見事に言いあてた。

　周囲に敵がいないのを見計らって、男はアベルに向かってなにかを投げる。慌ててそれを受けとれば、一枚の銀貨だった。

　驚いてアベルは男を見る。

「礼だ。もっと払いたいところだが、今は多くを持ち合わせていない。落ちついたら私のところへこい。宿営地で、〝シャルム正騎士隊に所属するフランソワ・サンティニに会いたい〟と兵士に告げればすぐに出てくる。そうすればもっと渡せるだろう」

　――フランソワ・サンティニ。

　その名には聞き覚えがある。

　弓の名手であり、正騎士隊のなかでも指折りの優秀な剣士のはずだ。王宮の事情には疎いアベルでさえ知っているほどの将官である。

　フランソワをじっと見据え、それから手のなかにある銀貨へ視線を移す。

「とっておけ」

　もはや所持金の尽きたアベルにとっては、まさに天の恵みだ。

　銀貨をそっとしまってから、無言でアベルは頭を下げた。フランソワは髭面を笑ませる。

「また会おう」

　そう言って、フランソワは敵軍めがけ馬を駆けていった。