ひなげしの花咲く丘で

第六部 ～一夜の踊り子は誰がために～

３２

　傷口に薬酒をかけ、千切った布で覆う。痛みに顔を顰めながらも、サミュエルは黙って手当てを受けていた。

　三年ぶりに会うサミュエルは、顔は以前よりやや痩せて見えるものの、身体つきはより精悍になったようだ。職業柄かもしれない。盗賊業も、褒められたものではないが、けっしてらくではないだろう。

「できました」

　手当てを終えると、サミュエルは布を巻かれた腕を軽く動かし、そして、小さく礼を言った。

　二人が腰掛けるのは路傍の草むらの上である。

　沈黙が横たわる。

　互いになにから話せばいいのか、わからない。

　この三年のあいだに、あまりの多くのことが起き、そして変わっていた。

「サミュ――」

「アベルは――」

　長い沈黙を経て、二人の声が同時に発せられる。アベルとサミュエルは顔を見合わせて、気まずげに言葉を切る。

「あ……」

「えっと、あの、どうぞ」

　促され、サミュエルが先に口を開いた。

「その……、アベルは妹に会ったのか」

　妹とは、サミュエルの妹イレーヌのことだろう。

「はい、たまたまコカールの街へ行くことがあって……本当に最近のことです」

「話したのか？」

「ええ」

「どんな様子だった？」

「元気そうでした」

　そうか、とサミュエルは大きく息を吐く。妹のことを案じているのだろう。

「あなたが死んだと――、彼女はそう言っていました」

「…………」

「人攫いに襲われ、身体中を刺され、川に流されたと。とても哀しそうに話していました」

「どうしておれが生きて、ここにいるのかって？」

　少しサミュエルは笑ったようだった。自嘲するような笑い方だった。

「あなたが生きていることより、なぜ妹さんのもとへ戻ってあげないのかということのほうが、わたしには不思議です」

「おれだって、戻れるものなら戻りたい」

　どうやらサミュエルには、妹のもとへ戻れぬ事情があるらしい。

「あなたが死んだと信じていて、そのことでイレーヌは自分を責めていました。自分が素直に人買いのもとへ行っていたら、と」

「イレーヌを人買いになど売るものか」

　吐き捨てるようにサミュエルは言う。

「戻れないんだ。――親父の作った借金は、あの一件でなくなったわけじゃない」

「人買いは捕まったのでは？」

「捕まったのは一部だけだ。人買いの組織は大きく複雑で、ちゃんと別のやつらが生き残っていて借金の額も記録している。……おれたちは一生つきまとわれるんだ」

　語るサミュエルの横顔を、アベルは見やった。事情がまだいまいち呑み込めない。

「どういうことですか？」

「たしかにおれは三年前、刃物で刺されて川辺へ連れていかれた。瀕死だったよ。でも、助けられたんだ。おれを刺した、その人買いたちの仲間にね」

「なぜ？」

「おれを殺しても金にはならないし、彼らにとってなんの得にもならない。それに仲間が捕まったせいで、妹の周囲には憲兵が張り付いている。父親の借金を返すためには、おれが働くしかなかった」

「働く……」

　つまり、人買いの一味に加わって働くということか。

「おれは命を取り留めた。そして、人を襲い、金品や馬を盗み、女子供をさらい、それらを売買している。そうやって働いて借金を返してる。借金を返し終えなければ、また妹が狙われる」

　なんということだろう。

　あの優しく親切なサミュエルが、このような経緯で、盗賊や人攫いなどの犯罪に手を染めなければばならないとは。運命は非情で、容赦がない。

　言葉は出てこなかった。

「驚いただろう？　おれがこんな悪党だなんて」

「…………」

「もちろん、はじめは心が痛んだよ。人からお金や物を奪ったり、小さな子供や、弱い女性をさらって売り払うなんて、そんなことをするくらいなら、おれは死んだほうがましだと思った」

　サミュエルの頭上を雲が流れていく。

　月明りが、いたずらに闇夜を照らす。

「でもさ、おれが死んだらイレーヌはどうなる？　イレーヌを守るためなら他の犠牲はしかたないと――そう割り切ったら、案外すんなりと心を痛めずになんでもできるようになったんだ」

「そんな……」

「ひどいと思うかい？　でも、実際におれはきみを人買いに売っただろう。……おれはさ、自分が素晴らしい人間だとは思ってなかったけど、絶対に犯罪になんか手を染めないと信じてた。けれど、案外あっけないもんだよ。一度やってしまえば、一瞬にして信念なんてものは消え去る。おれが信じていたものなんて、本当に脆いものだったんだ」

「それでも私は信じています」

　地面だけを見下ろしていたサミュエルが、顔を上げて怪訝そうにアベルへ視線を向ける。

「あなたは、とても優しい人です」

　サミュエルは小さく笑ったようだった。先程と同じ、自嘲するような笑いだ。

「随分とお人好しだね」

「あなたがいなかったら、今のわたしはいません。コカールの宿で死にかけていたわたしを救ってくれたのは、あなたです。本当に親切にしてもらいました」

　サミュエルは黙りこんだ。

　黙りこんだまま、視線を再び地面に落とす。

　随分と時間が経ったような気がした。

　……あのころに戻れたらな。

　つぶやかれた声は、あまりに小さくて、聞き逃してしまいそうだった。

「あのころに、戻れたら……」

　うつむくサミュエルへ視線を向けたが、髪や耳の一部しか見えない。

「もぎたての葡萄の新鮮な色、林檎の香り、桃の感触……」

　懐かしいな、とサミュエルは地面に声を落とした。

「……あのころのおれは、陽のあたる場所にいた」

「今も同じ場所で、イレーヌが待っています」

「借金がまだ残ってるんだ」

「……どれくらいなのですか？」

「ざっと金貨五枚分くらいだよ――まっとうに働いたら一生返せない。いや、こんなことをしてたって、返せるかどうか」

　アベルは耳を疑う。

　想像以上の額だった。

　――金貨五枚とは。

　たしかにベルリオーズ家に仕えていたころは、一年で金貨五枚を給金として提示された。あまりの額に驚き、アベルはそれを二枚にしてもらったのだ。

　けれどそれは、大貴族の嫡男のそば近くに仕えているからこその金額であって、使用人や一介の兵士らは金貨一枚だって受け取っていないだろう。

　金貨五枚分の借金など、どうやったら作れるのか疑問を抱かずにはおれない。

　驚くアベルの表情をまえにして、サミュエルは苦い声で告げた。

「利子だ。ほとんどが利子なんだよ。きっとはじめは銀貨三十枚分ぐらいだった。それが、時間が経つにつれて膨れあがった」

「嵌（は）められたのではありませんか？」

「そうだとしても、親父はその金利を承諾してしまってる。今更どうにもならない」

「…………」

　眉を寄せてアベルは考えこむ。

　サミュエルの死に対して哀しみと罪悪感を抱えながら、八百屋をひとりで支えるイレーヌの姿が思い起こされた。

　サミュエルが戻ってきたら、あの少女はどれほど救われるだろう。サミュエルだって、本来ならば盗賊や人攫いなどやりたくなかったはずだ。

「まだこのようなことを続けるのですか？」

「やめられると思う？」

「このままでは、あなたはいずれ危ない目に遭います。今日だって私はあなたを殺めかけました。憲兵に捕まれば、極刑は免れません。このような仕事は早くやめて、イレーヌのところに帰ってあげてください」

「それができれば、やっているよ」

　今までなにを聞いていたんだと問いたげなサミュエルに、アベルは革袋を差し出す。サミュエルはそれを受けとらずにただ見つめた。

「なんだい？」

「金貨四枚と、銀貨が三十枚ほど入っています」

　アベルの顔を見据えるサミュエルの瞳は、嘘だろうと言っている。

　革袋を、アベルはサミュエルの胸に押し付けた。

「これで借金を返して、イレーヌに元気な姿を見せてあげてください」

　おそるおそるサミュエルは袋の中身を確認する。そして、袋から手を放した。

「嘘だ……こんな大金」

「本物です」

　恐ろしいものを目にしたかのように、サミュエルはアベルを見た。

「どうしてこんな金――」

「コカールを出てから、さる高貴な方に仕えていました。そのときに貯めたお金です」

　なにを言えばいいかサミュエルはわからないようだ。ただ、革袋を拾い上げる手が震えている。

　その手には、激しい迷いが見て取れた。

　やはり、サミュエルは優しい心の持ち主だ。

　昔と変わらない。

　犯罪に手を染めても、悪人にはなりきれない。

　お金がほしいに決まっている。けれどサミュエルは、これだけの金額を受け取っていいものか迷っている。悪人ならば、油断しているアベルをここで絞め殺して、金銭をすべて奪うだろうに。

「もらえないよ……おれはアベルにひどいことばかりをしてきた」

「命を助けていただきました」

「そんなの一度きりだ」

「人生は一度きりですから。あのとき命を失っていたら、もう終っていたのです」

「でもアベルのお金がなくなってしまう」

「わたしはあと少しばかり持っています。そのお金は、わたしよりもあなたが持っていたほうが、価値があります」

　サミュエルは革袋を震える手で握りしめた。

「本当に、いいのか」

「ええ、いいんです」

　サミュエルは項垂れるように草むらに手をついた。

「……ありがとう――」

「そのかわり約束してください。もう二度と人買いや盗賊には関わらないと。必ずコカールへ戻り、イレーヌを守ると」

「――もちろんだ。誓うよ」

　その言葉を聞いて、アベルは安堵した。

「あなたが生きていて、よかったです」

　アベルは言った。

「あなたと再会できて本当によかったです」

「アベル……」

「すぐに借金を返してきてください。そして早くイレーヌに会いにいってあげてください。梨が売れ残って困っていましたよ」

　サミュエルは小さく笑う。今度は、自嘲の笑みではなく、かつてのような明るさをわずかばかり取り戻した笑みだった。

　ちなみにイレーヌから買い取った梨は、宿屋の女将に託して宿泊客に提供してもらってきていた。

　最後にもう一度礼を述べて、サミュエルは立ちあがる。

　歩きだそうとして、けれどなにか言い残したのかアベルを振り返った。

　アベルが首を傾げると、サミュエルは無言でうつむく。そして、今度こそ振り返ることなく、漆黒の闇のなかへ消えた。

　サミュエルとイレーヌの兄妹が、幸福に暮らせるようアベルは祈った。

---

誤字のご連絡、いつもありがとうございます！