ひなげしの花咲く丘で

第五部 ～敵国の都は、夏の雨にけぶる～

５０

「フリートヘルム陛下――」

　リオネルを筆頭に皆が床に膝をついて頭を垂れる。

　自らも寝台から降りようとするアベルを、リオネルはちらと振り返り、首を横に振った。降りなくてもいいという合図だ。

　――が、ローブルグ王の前で寝ている姿をさらすわけにはいかない。アベルは怪我の痛みをおして、身体を動かそうとする。

　最終的にアベルの動きを止めさせたのは、フリートヘルムのひと声だった。

「そのままでいい」

　アベルは脚を地面に下ろす途中だったので、結果的に、寝台に座るような形になる。

　指示通りそのままでいるアベルを見やって、フリートヘルムは目元を笑ませた。それからゆっくりと寝台に近づき、アベルの目前で立ち止まる。

「この度はご迷惑をおかけしました」

　寝台に座ったまま頭を下げようとするアベルの顎を、フリートヘルムは指先ですっと上向かせた。

「ああ、こうしてみると思っていたより美しいな」

　美しい……。

　フリートヘルムから向けられた台詞に、一拍置いてから、

「ジークベルトも陛下も、冗談が得意なのですね」

　とアベルは笑みを添えて聞き流した。

「冗談か……」

　ちらとフリートヘルムは甥であるジークベルトを振り返る。二人の視線が交差したのは一瞬のことで、フリートヘルムはすぐに視線をアベルへ戻した。

　アベルへ向けられるフリートヘルムの眼差しは優しい。

　煙突から幾度も現れ、主人との面会を願い出たシャルムの使者に、フリートヘルムは少なからず親しみを抱いていた。

「今回はひどい目に遭ったようだな」

　アベルの痩せた頬や、負傷した脚を見下ろしてフリートヘルムはつぶやく。

「痛々しいものだ――この王宮で養生するといい」

「ありがとうございます」

　礼を述べたうえで、アベルは言葉を続けた。

「厚かましいとは承知のうえで、陛下にいまひとつお願いしたいことがございます」

「――願いとは？」

　フリートヘルムは優しい表情のまま尋ねた。

「ここにいるのが、ご承知のとおりリオネル・ベルリオーズ様と、今回わたしと共に囚われ、助け出されたシャルム王国第二王子レオン殿下です。わたしたちは、シャルム国王の命で、貴国と交渉を成立させるために陛下のもとへ参りました。どうか話をする機会をいただけないでしょうか」

「アベル」

　小さくリオネルが声を発したのは、交渉のことなど今は気にしなくてよいという意味である。だが、アベルは真剣な眼差しでフリートヘルムを見上げていた。

　フリートヘルムは無言でアベルの瞳を見返す。

　表情からは、彼の考えが読めない。長い沈黙が流れる。やはり交渉については受け入れるつもりがないのかと、皆が思ったとき。

　――フリートヘルムは声を上げて笑いだした。

「抜け目がないな。このような状態になっても、考えるのはそのことか」

「わたし自身のことは、どうでもよいのです」

「なるほど――きみの主人が同じように考えているかどうかは、わからないが」

　そう言いながらフリートヘルムは、心配げにアベルを見守るリオネルを一瞥する。

「だが、以前そなたにも言ったとおり、私は政治に関心がない。ジークベルトが玉座に就くというなら、それを補佐するのはやぶさかではないが」

「叔父上、話の趣旨がすりかわっています」

　鋭いジークベルトの指摘に、フリートヘルムは小さく笑った。

「――ということだ。そなたが説得すべきは、私ではない」

「けれど、この国の王はあなたです」

　微笑して、フリートヘルムは優しい手つきでアベルの肩に手を置く。

　相手が去ろうとしていることは、アベルにもすぐにわかった。懇願するような眼差しでアベルがフリートヘルムを見上げると、彼はやや困った面持ちになった。

「では、身体を治してから私の部屋へ再び来なさい。今は自分の身体のことだけを考えるべきときだ」

「――ですが」

　言い募ろうとするアベルを、ディルクが軽く首を振って制する。言葉を収めたアベルの代わりに、リオネルが声を発した。

「陛下、アベルが体力を取り戻したら、我々は自国に戻りたいと考えております」

「自由にすればいい」

「つきましては、それまでに貴国と同盟を結びたく存じます」

「同盟……」

　短くつぶやいてから、フリートヘルムは目を細めてリオネルを見下ろす。

「今ここで、その話を始めようというのか？」

「このままでは、私の大切な家臣が養生に専念できそうにないので」

「この子のためというわけか、なるほど」

　フリートヘルムは小さく笑った。けれどリオネルは真剣そのものである。

「陛下、どうかシャルムと同盟を結ぶ旨、ご承諾いただけませんか」

　リオネルの態度をまえにして、フリートヘルムもまた笑みを収め、ふと真面目な面持ちなった。

「リオネル・ベルリオーズ殿。そなたは同盟と気安く言うが、我々は長年の敵国同士――壮絶な戦いをこれまでに幾度も重ねてきた。仮にそなたや私がよくとも、肉親を殺され、恨みを抱いている者は互いに数知れず、今なお国境では小競り合いが続いている。今更、ローブルグとシャルムが手を組めると真剣に思っているのか」

　フリートヘルムの台詞を聞きながら、ヒュッターは固い表情でうつむいた。現実の厳しさは、だれもが理解している。

　けれど、リオネルは顔を上げたまま、フリートヘルムへひたと紫色の瞳を向けている。

「たしかに長き歴史を振り返れば、貴国とシャルムのあいだには様々な対立がありました。陛下の言われるとおり、今もなお国境において続く争いもあります。けれど、ひとつ明確であるのは、今、それに小休止を入れる――もしくは終止符を打つべき時がきているということです」

「その理由は？」

「陛下もおわかりのはずです」

「私に答えさせるのか」

「なにを成すべきか、陛下が一番よくご存じであるとお見受けします」

　なおも言い募るリオネルに、フリートヘルムは苦笑した。

「ならば、我が国はユスターと手を組んでもいいはずだ」

「今は西方諸国内で争っている場合ではありません」

「ユスターと手を組むと、西方で争いが起こると？」

「ユスターはアルテアガに加え、貴国と同盟を結んだ暁には、我が国に攻め入るでしょう。そうなれば、ユスター、アルテアガ、ローブルグ同盟と、シャルム、リヴァロ同盟の大戦が生じます。周辺諸国を巻き込んで西方の地が戦火に呑まれたとき、北方の脅威が我々すべてを支配し尽します」

　リヴァロはシャルムの左翼、ローブルグの北東部と国境を接する大国である。シャルムの同盟国であるため、有事にはシャルムに味方することは間違いない。

「理路整然としたそなたの話を聞いていると、本当にそのような気がしてくるものだな」

「おそれながら、『気がする』のではなく、事実そうなるでしょう」

　鋭いリオネルの指摘に、フリートヘルムは口端を吊り上げた。

「では聞こう。我が国と貴国が手を結んだら、いったいなにが変わるというのだ？」

「ローブルグ、シャルム、リヴァロはそれぞれ大国です。この三国が同盟を組めば、ユスター、アルテアガ同盟も三国へ手を出すことはできなくなり、さらには北方に対抗する強大な勢力となりえます」

「三国が手を組めばたしかに、エストラダが西方へ侵入するのを防ぐことはできるだろうが、さてユスターやアルテアガが北方に寝返れば、我々は敵国に挟まれることになる」

「たとえそうなったとしても、西方諸国間で争うよりは希望が残ります」

「……今ここで、どちらかの道を選べということか」

「選ばないという道もあります。けれど、もし互いに手を結ばずにいれば、いずれエストラダによって各国が攻め落とされる日がきます」

「我が国やシャルムのような大国もそうなると？」

「エストラダは北方の国々を攻め滅ぼし、力を強めています。大国とて、単独で対峙することになれば破られる可能性はあるでしょう」

「我々が手を携えれば、エストラダに打ち勝てると」

「単独で戦うよりもはるかに勝ち目があります。ただし、陛下のおっしゃられたとおり、後方に潜む敵には注意しなければなりませんが」

「ユスターか」

　口元を笑ませたが、フリートヘルムの目は笑っていない。

「何卒、ご英断を」

　頭を下げるリオネルを見下ろし、フリートヘルムはしばし沈黙する。

「陛下」

　ヒュッターに促されたが、フリートヘルムは黙ったままだった。ジークベルトがなにか言おうと、口を開きかけたときである。

「陛下」

　突如、発言したのは、これまで黙って成り行きを見守っていたディルクである。

「もし、陛下がご自身の立場の正当性に、疑問をお持ちであるなら――」

　いきなりローブルグ王に対して「立場の正統性に疑問」などという物騒な言葉をディルクが口にしたものだから、マチアスが彼らしくない動揺を示した。

　――といっても、ぱっと顔を上げて、主人を見やっただけではあるが。

　マチアスの気も知らず、ディルクは続けた。

「――ここにいるレオン王子も同じです」

「は？」

　前触れもなく名を出されて、レオンが慌ててディルクへ顔を向ける。

「なんの話だ」

「レオン王子の父親は、リオネル・ベルリオーズの父であり前国王夫妻の嫡子であるクレティアン様から、卑劣にも玉座を奪い、現シャルム王の座に就きました。レオンは人のよい性格なので、自分の立場というものに疑問を抱いています。ですが、それでも王子という立場を重く考え、こうして頭の上がらない相手――リオネル・ベルリオーズと共に陛下のもとへ参じたのです」

「…………」

「正統性も大事ですが、彼のように、自らの立場で成すべきことを行うこともまた、大事なことだと思われませんか」

「おい、やめろ」

　なにかを消そうとするように、レオンは片手を宙でしきりに動かした。恥ずかしかったのか、いたたまれなかったのか、顔は赤い。

　マチアスはというと、言葉もなく片手に深く顔をうずめていた。

　フリートヘルムの驚いたような視線が、顔を上げたレオンへ注がれる。フリートヘルムがはじめてレオンの存在を認識した瞬間だっただろう。

「な……なんだかよくわからないことを、この男はのたまっているが、忘れてほしい」

　弁解するようにレオンはフリートヘルムへ告げる。すると、フリートヘルムの好奇心に溢れた声が、レオンへ向けられた。

「そなたが、レオン王子か」

　ちらと視線を上げて、レオンはフリートヘルムを見返す。

　――得体の知れない、嫌な予感とともに。

「……そうだが」

「もっとよく顔を見せてくれ」

　レオンは無言だったが、ジークベルトは笑いを噛み殺しているようだった。

「顔など、よく見てもらわなくてけっこうだ」

　引き気味に言うレオンにかまわず、フリートヘルムはジークベルトやリオネルのあいだをかいくぐってレオンのそばへ寄る。そして、まじまじとレオンの顔を覗きこんだ。

　そして、ひと言。

「――地味だ」

　すかさずレオンが微妙な面持ちで「悪かったな、地味で」と言い返す。

　だが、気にするそぶりもなくフリートヘルムは目を輝かせていた。

「地味だが、端正で良い顔立ちだ」

「それは、どうも……」

「読書が好きだろう？」

「……それがなにか」

「どんなものを読むんだ？」

「ベネデットとか」

　なにを納得しているのか、フリートヘルムはひとり幾度もうなずいている。

　その様子を見守るヒュッターは、諦めたような表情だ。

「近いうちに、王宮の図書館を案内しよう」

　フリートヘルムの誘いに、レオンは表情を一変させて顔を輝かせる。

「本当か？」

　すぐそばで、ディルクがなにかつぶやいたが、レオンには聞こえていなかった。

「本当だ。ベネデットの本なら山のようにある。心ゆくまで読むといい」

「それはありがたい」

「読むときは、私の部屋を使いなさい。快適な長椅子があるから」

「ああ、どうも」

　このあたりまでは、レオンの反応は普段通りだった。――が。

「寝るときは、私の寝台を使ってもかまわない。私が寝るときは、そなたを起こさないように気をつけよう」

「…………」

　さすがになにかおかしいと悟ったのか、レオンが口をつぐんだ。

　そしてまじまじとフリートヘルムの顔を見つめたあと、はっとなにかを思い出した面持ちになって、こともあろうに一国の王を指差す。

「な……ッ！」

「どうかしたか？」

「――だれが、男の寝台になど入るか！」

「なにか不都合でも？」

「なにか不都合でも？　――ではないだろう！　男同士でひとつの寝台に寝るなど、気持ち悪いことができるか！」

「私は幸福だが」

　いたってフリートヘルムは淡々としている。

「ディルク！　おまえのせいだ。変なところでおれの名前を出すから」

「最初から、おまえの運命は決まっていたんだよ、レオン」

　皮肉めいた笑みを浮かべて、ディルクは平然と言い放つ。マチアスは言葉もないといった様子だ。

「おまえ、初めからそのつもりでおれの名前を出したな」

「どう聞いても、陛下の好みはおまえだったからね」

「ディルク、貴様――」

「いいじゃないか、レオン。どんな形であれリオネルの役に立てるなら、本望だろう？」

「本望なものか！」

　言いあっている二人を意に介することなく、フリートヘルムはレオンの手を取り、強く握りしめた。

　レオンの表情が固まる。

「これまで私は運命というものを感じたことがなかった」

「そうか、そのほうがいい。これからも感じないでいてくれ」

「そなたと出会えたのは運命だ」

「こういうのを、人は不運と呼ぶのだ」

「やはり、暖炉から現れた従騎士は、水色の瞳の天使だった」

「意味がわからない」

「アベルに感謝しよう」

「なんの感謝だ？」

「我々の出会いに、祝福を」

「祝福などいるものか」

　やはりローブルグ王フリートヘルムは変態だった――と、レオンは自由になる片手で頭を抱えた。

　フリートヘルムがまともそうに見えたのは、リオネルと北方の脅威について議論していたほんの一瞬のこと。

「私と似た立場でありながら、前向きに生きるそなたを見習い、同盟の件は私なりに熟慮しよう」

　うんざりしていたレオンは、フリートヘルムの言葉に、はっと表情を変えた。同時に、その場にいた皆の表情も一変する。

「本当か？」

「受け入れると決めたわけではない。――が一度、真剣に考えてみようという気持ちにはなった。むろん、ジークベルトと相談のうえでだが」

「ぜひそうしてくれ」

　レオンの嘆願に、フリートヘルムは微笑してうなずいた。

「私の部屋にも遊びにきてくれたら嬉しい」

　黙りこんだレオンの背中を、ディルクがぽんと押す。

「行ってこいよ。おまえの肩に、リオネルとシャルムの命運はかかってる。童貞なんて、後生大事に守るもんじゃないだろ」

　腰の長剣に手を添えたレオンを、

「殿下、どうか主人の無礼をお許しください。お怒りはすべて私がお受けいたします」

　とマチアスが押しとどめた。

「シャルム人は、噂に聞くとおり愉快だな」

　喧嘩の元凶であるフリートヘルムは、他所事（よそごと）を眺める体（てい）でつぶやき、踵（きびす）を返す。

「アベル、一刻も早くそなたが回復することを願っている。ジークベルト、そなたは折を見て私のもとへ来なさい」

　そう言い置いて、大変態王フリートヘルムはヒュッターと共に部屋を去っていったのだった。

　残された部屋に流れたのは深い沈黙で……。

　直後にベルトランがアベルの食事と共に戻ると、ただレオンが自らの剣の柄に手を触れたまま呆然と立ちすくみ、同情のこもった視線を集めていた。

「いったいなにがあったんだ？」

　ベルトランの疑問だけが、静かな部屋に響きわたった。

＋

　――シュトライト邸を、ローブルグ正規軍が取り囲んだのは、その日の午後だった。

　門の周囲で激しい剣の撃ち合いが生じたものの、圧倒的な数の差で正規軍がシュトライト軍を押さえこみ、館になだれ込んだ。

　シュトライト公爵は兵士らに捕らえられたが、王妃マティルデの姿はすでにそこにはなく、捜索が続けられたがまだ見つかっていない。二人の罪状は、ジークベルトの暗殺未遂及びシャルム王族の誘拐監禁である。

　他方、ほぼ同時期にエーヴェルバインの高級宿では、ユスターの使節であるモーリッツが拘束された。

　ユスターの使節らは、エーヴェルバイン王宮の監獄に繋がれたのち、罪人として本国へ送還されることとなった。シュトライト公爵に関しては、宮廷裁判にかけられることが決定した。

　レオンとアベルが閉じこめられていた旧館裏の地下牢は、数百年前のローブルグの暗い歴史を物語る遺物であり、フリートヘルムの命により取り壊されることとなった。