ひなげしの花咲く丘で

第一部 ～婚約破棄された伯爵令嬢は、男装して旅に出る～

２７

「ねえ、ベルトラン、きみはリオネルが館に戻る理由を知っているんだろう？」

　これまでにも幾度となく聞かれた質問を、この日もベルトランは繰り返し聞かれていた。

「そろそろ教えてくれてもいいんじゃないか？」

「おれは知らない」

「知らないわけないだろう、きみはリオネルのそばを片時も離れないのに」

　この日は槍の稽古だ。

　稽古の休憩時間に、わざわざ木立にいるベルトランのそばまで行き、ディルクは問いつめていた。

「直接、リオネルに聞いたらどうだ」

「本人が教えてくれないから、きみに聞いてるんじゃないか」

「リオネルはなんて？」

「『わからない』の一点張りだよ」

「……教えてくれているじゃないか」

「どこが？」

「リオネルが、館に戻る理由がわからないって言うなら、本人にもわからないのだろう」

「……なんだそれは。余計にさっぱり意味がわからないよ」

「本人がわからないことを、おれがわかるはずないだろう」

「リオネルとベルトランがわからないことを、おれがわかるはずないよな？　あれ、なんだか、わけがわからなくなってきたけど……とにかく、あの日からリオネル元気ないよね」

　あの日とは、リオネルとベルトランが、ベルリオーズ家別邸に赴いたものの、泊まりもせず、深夜に騎士館に戻ってきた日のことだ。

　ディルクに指摘されてベルトランは黙りこむ。そのことについては知っていることがあったからだ。

　毎週ベルリオーズ家別邸に足を運ぶようになったリオネルに、ベルトランはその理由を尋ねたことはない。リオネルがどのようなことを考え、どう行動するのか――、それに危険を伴わないかぎり、詮索するつもりはなかった。文句の一つも言わず、黙ってリオネルに従うベルトランに、リオネルはよく「つきあわせてすまない」と言う。

　だが昨夜のこと。

　リオネルはぽつりとベルトランに言った。

『あの日から……』

『え？』

『あの日から、ずっと迷っている』

　ベルトランは、黙って言葉の続きを待った。

『アベルにひどいことを言ってしまった』

『…………』

『謝ろうと思うんだけど、なぜか、会えない』

　馬に乗ったアベルを残して、館をあとにした、あの日。

　あれからすでに二週間が経っていた。そしてあの日から、二人は一度も館に戻っていない。

『明日、戻るか？』

　ベルトランが言うと、リオネルは茶色の睫毛を伏せたまま、返事をしなかった。

　リオネルは自らの危険な立場や、置かれている厳しい状況などに対して、けっして弱音を吐くことはない。幼いころから周囲からの期待と、そして敵意を一身に受け、どれほど思い悩むことがあったか想像を絶するが、リオネルはそんな素振りは見せず、ベルトランやディルクをはじめ周囲のどんな者に対しても、いつも穏やかな態度で接していた。

　そのリオネルが、自らの発言を後悔するのは初めてのこと。珍しく思いつめた様子に、ベルトランもどうしてよいのか、少なからず戸惑う。

　黙りこくってしまったベルトランに、ディルクは続けた。

「レオンも心配してるよ。おれたちでなにか役にたつこともあるかもしれないし、今度一緒に行かせてよ」

「……そういうことは、本人に聞いてくれ」

「だからさっきも言ったけど、本人に断られたから、おまえに聞いてるの」

「主人がだめだというのに、おれがいいと言うわけがない」

「主人といっても、従兄弟同士だし、ベルトランのほうが年長じゃないか」

「又従兄弟だ」

「なんにせよ、あいつの兄みたいなもんだろ」

　しつこい相手に、ベルトランは苦笑する。

「そんなに気になるのか？」

「なんかおもしろそうだから。リオネルが夢中になるものって、見てみたいだろう」

「……夢中、か」

　ベルトランがそう呟いたとき、休憩している従騎士たちのほうへ駆けてくる一騎の姿があった。その姿を見るやいなやベルトランは駆けだす。

　このようなところで白昼堂々と狙ってくるとは考えにくいが、もし刺客であればリオネルを守らなければならない。ディルクも、ベルトランのあとから駆けてくる。

　けれど、相手の顔が確認できる位置まで来ると、ベルトランは小さく息を吐いた。よく見知った顔だったからだ。

「パトリス、どうかしたのか？」

　走ってきたベルトランに目で答えてから、リオネルは館に仕える兵士パトリスへ顔を向ける。

　馬から降りて、二人に一礼したパトリスは、リオネルに小さな紙切れを手渡した。

「ドニ先生からです」

　紙切れを開き、そこになぐり書きされている文字を目で追うと、途端にリオネルの表情が険しくなる。

　リオネルはベルトランを振り返った。

「館へ戻る」

　咄嗟に返事をできないベルトランの代わりにディルクが言う。

「え、戻るって――稽古は？」

「シュザンに伝えておいてくれ。あとで直接謝るから」

　言い終えるや否や、リオネルは厩のほうへ足早に向かう。あっけにとられる周囲を残して、ベルトランとパトリスがそのあとを追った。

「リオネル、なにがあった」

　リオネルに続いて馬の背に飛び乗ったベルトランに、リオネルは紙切れを渡す。

　そこには、

『このような手紙を王宮まで届けることをお許しください。アベルが危険な状態です。そのことだけをお伝えいたしたく。ドニ』

　と、書かれていた。

　それを読んでいる間に、リオネルは馬を走らせている。

　ベルトランは馬の腹を強く蹴った。

　無言で王宮からベルリオーズ家別邸まで駆け、リオネルらは館の門をくぐる。

　外套も羽織らず、稽古着のまま突然戻ってきた主人に、ジェルマンは大いに驚いたようだった。

「リオネル様、そのように急がれていったいどうなさいました」

　彼の様子からすると、ドニの配慮で館の者はアベルの状況を一切知らされてないようだ。

　ジェルマンの質問にも答えず、リオネルは大階段を駆け上がっていく。

　最上階へ一目散に向かう主人に、ジェルマンはアベルの身に何かが起こっていることを、察したようだった。

「ジェルマン、館の者に悟られないようにしろ」

　なにやら察したらしいジェルマンにそれだけを告げながら、ベルトランも大階段へ向う。

　ジェルマンは二人の後ろ姿に一礼した。

　アベルの部屋の前まで来たリオネルは、拳を握り、わずかにためらってから、意を決したように扉を叩く。

「おれだ、ドニ。入っていいか」

　しばらくして扉が開き、エレンが顔を出した。

　扉が開くと同時に、苦しそうに呻く声がリオネルの耳に飛びこんでくる。

「エレン。アベルは？」

「今は……お入りにならないほうがよいかと思います」

　そう言ったエレンの目は充血し、その周囲は涙で濡れている。

　次に聞こえてきたのは、アベルの悲鳴にも近い声だった。

「アベルは――アベルは大丈夫なのか」

　エレンはうつむいて首を横に振る。

　そしてそっと部屋から廊下にでて、背後の扉を閉めた。

「実は、もうすでに二週間ほど、アベルの容体は悪かったのです」

「二週間……というと、おれが最後に戻ったあたりか」

「はい。リオネル様が王宮に行かれた日の夜、アベルの顔色が悪かったので問いただすと、お腹が痛いと申しまして」

　リオネルの面持ちが苦いものになる。

「王宮のリオネル様に、お伝えするべきことかどうかわからず……」

「――それで？」

「それからずっとお腹の痛みに耐えていたのですが、今朝から尋常ではなく苦しみはじめ……ドニが言うには、産気づいたとのことです」

　眉を寄せ、リオネルは戸惑うように言った。

「予定ではまだ一ヶ月半あるはずだ」

「ですから、とても厳しいようです。そしてこのままでは、母体も子供も助からないかもしれないと……」

　エレンは、頬に零れ落ちた涙をぬぐった。

「……そんな」

　リオネルは拳を握る。

「どうにかして助けられないのか」

　エレンはうつむいた。

「わたしにはわかりかねます。アベルの身体が出産に耐えられれば、助かるのでしょうけど……」

　押し黙ったリオネルの代わりに、背後に来ていたベルトランが口を挟む。

「なかには入れないのか？」

「ちょっとそれは……あの、お腹の子の父親というわけではありませんし……それに、アベルのあのように苦しむ姿を見ているのは、もう本当に耐えられません……」

「……そうか」

　もう一度涙をぬぐったエレンに、ベルトランはうなずいた。

「でも、ドニ先生以外に、わたしだけでもあの子のそばにいてあげたいので」

「そうしてくれ、エレン」

　リオネルがそう言うと、エレンは二人に深々と頭を下げ、再び部屋に戻っていった。

「リオネル」

　ベルトランは、拳を握って佇む青年に声をかける。

「大丈夫だ、あいつは。あんなにお転婆な娘が簡単に死ぬわけがない」

「…………」

「おれたちは、信じるしかない」

「……おれは、こういうときにいつもなにもできないんだね」

　リオネルの脳裏に、母の白い死に顔が鮮明によみがえる。

　アベルのことが気になっていた最大の理由は、母のことを思い出さずにいられなかったからだ。

　十年前、ほっそりとした身体のなかにリオネルの弟か妹かを宿したまま、その小さな命と共に、この世を去った母。

　助けた少年が、女性であり、身ごもっていると知ったそのときから、アベルが無事に子供を産んで、笑顔でその子供を抱く姿を見たいと思っていた。それは十年前に叶うことのなかった、リオネルの切なる願い。

　けれどどんなに願っても、アベルにその思いは届かなかった。

　――そして、届かないまま、再び永遠の別れをしなければならないのか。

「アベル……」

　不安を振り払うように首を振ると、リオネルはもう一度、拳を握りしめた。