ひなげしの花咲く丘で

第一部 ～婚約破棄された伯爵令嬢は、男装して旅に出る～

１５

　翌日、王宮を見上げるサン・オーヴァンの街の片隅に、一人の少女がいた。

　雪が舞っている。

　生まれて初めて訪れた王都は、それは見たこともないほどに、華やかで、賑やかだった。

　優美な衣装をまとった男女が腕を組んで歩き、豪奢な馬車が通り過ぎ、王都の憲兵が颯爽と街中を巡回する。

　商店の木組みの建物は、マイエやコカールの街のものより高さがあり、立派だ。そこを大勢の人が出入りし、パン、肉や野菜、布、小道具などの生活用品から、宝飾品や家具などの高級品までさまざまな買い物をしている。

　あちこちの食堂からは、暖かい料理の良い香りと、笑い声がこぼれてきた。

　アベルは、閉まっている店の軒先で、膝を抱えてうずくまっていた。

　そして、賑やかな街の光景を、行き買う人々を、ただぼんやり見ている。

　体中の痛みも、寒さも、そして悲しみさえもが感覚を失い、透きとおった水色の瞳は、ただ、目の前にあるものだけを映していた。

　あらゆる痛みは、限界を越えれば感じなくなる。

　景色は次第に暗くなり、サン・オーヴァンの街には夜が訪れた。

　地方の街とは違い、王都は夜も活気にあふれている。

　雪は止む気配がない。

　街灯の火に照らされ、きらきらと輝き、舞い落ちる。

　無限に空から落ちてくるように思えた。

　家々や商店の窓から、暖炉の光がこぼれて、雪の上を朱色に照らし出す。

　家路を急ぐのか、駆け足で少年が過ぎ去っていく。酒を飲んで大声で歌う男たちも目の前を通り過ぎた。熟年の夫人が二人、楽しそうに立ち話をしている。

　アベルは、コカールの安宿にいたときのように、たった一人、彼らとは違う世界にいるような気がした。ここには、アベルを外界と隔てる薄い壁一枚さえないのに。

　あのときは、サミュエルが、アベルとこの世界を繋いでくれた。

　けれど今はもう、アベルとこの世界をつなぐものはなにもない。

「カミーユ、エマ、トゥーサン……」

　アベルはつぶやいた。

　デュノア邸のみんなは、今頃どうしているだろうか、と思った。そんなことを思ったのは、とても久しぶりだ。コカールにいたころ以来かもしれない。それほどまでに、長い間、あらゆる感情を意識しないでいた。

　今、ここで、懐かしい感情がよみがえったのは、アベルが「死」を意識したからかもしれない。ひとたび自らの感情に気づいてしまうのは、ひどく恐ろしいことだ。

　ここですべての感情や感覚を取り戻したら、アベルは正気ではいられない。

　だから、アベルは、抱えた膝に顔をうずめて、再び感情を押し殺した。

　このとき、アベルを現実の世界に呼び戻したのは、中年の女の声。

「あんた、朝からここにいるようだけど、邪魔だよ！　店を開ける時間だからどきな！」

　アベルが座り込んでいたのは娼館のまえだったようだ。女が店の窓を開ければ、煌びやかな色合いが、部屋の奥からのぞく。

「ほら、もう常連さんが来たよ。さっさとどきな！」

　女に足先で小突かれて、アベルは自分を支えることもできずに、雪のなかに倒れこむ。

　アベルの頬に、冷たい雪の感触が伝わった。

　雪を踏みしめる音がして、視界に質のよさそうな靴が映りこむ。

「なんだ、こいつは」

　男の威圧的な声がアベルの耳に降ってきた。

「ああ、邪魔だったから、今、ちょっとつっついたら、倒れちゃったんですよ。すいませんね。……さあ、あんたは早く立つんだよ。旦那様が入れないじゃないか」

　中年の女が、雪に突っ伏したアベルに言う。

　アベルは、感覚をなくした腕に力を入れて、上体を上げようとしたが、うまく動かせなかった。

「早くおし！」

　女が怒鳴るのと、目の前の靴の男が、アベルの襟首をつかみあげるのが同時。

「おれが通る道を塞いで動かないとは、いい根性だ。たたきなおしてやろうか？」

　アベルは半分ほどしか開かない目で、ぼんやりと男を見返す。

　三十代ほどと思わしき、身なりの良い男だ。貴族らしきその男の目は、アベルの顔をまじまじと見てから、つかんだ襟元からのぞく白い首筋と鎖骨へ視線を移した。

「薄汚いガキだが、よく見ると綺麗な顔だな」

　アベルには、男がなにを言っているのか分からない。

　けれど次の一言にアベルの意識はわずかに覚醒する。

「本当に男か、この場で確かめてやる。なんなら、この店で働かせてやってもいいぞ」

　アベルの襟元に男の手が伸びたとき、アベルは身体が反射的に動くのを感じた。

　こんなに動けるほどの力が、自分のどこに残っていたのか分からない。

　腰にあったナイフを探し当てると、男に向かってふり払った。

　男が悲鳴をあげて、アベルの身体を地面に放り出す。男の頬と、顔をとっさにかばおうとして出した右手から、血が滴り、雪の上に赤い染みをつくる。

　それを見た周囲の者から悲鳴が上がった。中年の女も、「ひゃっ」と声をあげて飛び退く。

「こ……このガキ！　なにをするんだ！」

　男は大声を張り上げた。

「憲兵を呼べ！　こいつを牢にぶちこめ！」

　この騒ぎに人だかりができる。

　投げ出されて地面に伏しているアベルに、男はつかみかかった。頬を何度か張られたあと、アベルは雪のうえに抑え込まれ足で蹴られる。

　アベルはとっさに、身体を丸めて衝撃に耐えた。

　けれどもう痛みなど感じてはいない。

　ただ、思っていた。

　――ああ、神様、もしあなたが本当にいるのなら。

　――神様、もう、わたしをこの苦しみから解放してください。

　意識は、次第に薄れていった。

　野次馬は数多いても、その男を止める者は一人としていない。人々はなにかを恐れるように、ただ彼の様子を見守っていた。

　再びアベルはつかみ上げられる。

　そのとき。

　ざわめきが一瞬にして静まり返った。

「なにをしている？」

　穏やかだがよく通る若者の声が、冬の凍った空気を震わせる。

　一人の青年が人垣から現れ、ぼろぼろになった少年と、貴族の男のあいだに立った。

　そこにいた全員が、その姿に釘づけになる。

　この男に刃向かうなど、命が惜しくもないも同然のこと。

　けれど青年は臆することなく、深い紫色の瞳をひたと男に向けている。瞳には、静かな怒りの色がたたえられていた。

　その雰囲気に気圧され、寸時に言葉をだせずにいる貴族の男を、青年は牽制するようにひたと見据える。それから青年はゆっくりと振り返って地面に膝をつくと、雪の上に倒れている少年に手を伸ばした。

　大丈夫か、と問いかけようとして、青年はその姿に息を呑む。

　痩せた青白い顔。半分だけ開いた、焦点の合わない双眸。

　まぶたの間からかすかに見えるその瞳は、涙の泉のような、透明な水色だった。

　生気の感じられない少年の姿は、まるで蝋人形のように、青年の目には映る。

「どけ、坊主。そいつはおれが半殺しにしてから、憲兵に引き渡してやる」

　ようやく言葉を発した男を、青年は振り返る。

「もう十分に暴力は振るったんじゃないのか」

　その声には、ぞっとするような冷たい響きがあった。

　男は一瞬ひるんだが、その感情をたちまち怒りに変える。

「先に斬りつけてきたのは、こいつだ。邪魔をするなら、おまえも同じ目に遭わせてやる」

　男が、勢いをつけて青年に掴みかかろうとしたとき。

「――――！」

　男の腕は背後から掴まれ、その大きな身体は雪の上にねじ伏せられた。

　驚きと痛みで声を出せないまま、男が相手を見上げると、長身で赤毛の男が、虫を殺すかのような涼しい表情で男を見下ろしている。

「だれに手を出そうとしているか分かっているのか、フェリペ殿」

　周囲の者たちは呆気にとられて、その様子を見ていた。

「だ……だれだ、おまえは！」

　男は、赤毛の男を睨み上げる。

「だれだか知らないが、おれの名を知っていながら、非礼を働くからには、覚悟はできているのだろうな……！」

「おまえは、王宮の正騎士隊副隊長シオメン殿の…………孫だったな？」

「孫ではなく甥だ！　叔父上はそんな年ではない！」

「なんでもいい」

　長身の男はそう言って、フェリペをつかんでいた手を離した。すると、その身体は雪の上に無様に落ちた。

「リオネル、ようやく見つけたと思ったら、こんな騒ぎに巻き込まれているとは。行こう。面倒事はこりごりだ」

　リオネルに顔を向けて言ったベルトランは、視線を相手の腕のなかへと移す。

「……そいつを連れていくのか？」

「ベルトラン」

　紫色の瞳の青年、リオネルは、少年を腕に抱き抱えていた。

「このままだと死んでしまうかもしれない」

「…………」

　ベルトランは、少し眉を寄せて、ぼろぼろの少年を眺める。その目はすでに閉じられていた。

「おい、勝手なことをするな！　そいつをよこせ」

　二人が振り返ると、フェリペはすでに鞘から長剣を抜きはらっていた。

「……さもないと、斬るぞ」

「権力と武器に物言わせて威張っているやつは嫌いだ」

　ベルトランも、剣の柄に手をかける。けれどリオネルはそれを手で制した。

「リオネル？」

　彼が、やおら抱いていた少年の身体を預けてきたので、ベルトランは驚いてそれを受けとめた。

　リオネルは、剣を構えるフェリペの目前までゆっくりと歩む。

　剣も抜かずに近づいてくる青年に、フェリペはたじろぎつつ言った。

「な……なんだ？　抜刀しなければ、戦わずに許してもらえるとでも思っているのか？　甘いな！」

　フェリペが長剣を振り上げたとき、ベルトランは舌打ちして、少年を左手で抱えたまま、右手で剣の柄をにぎった。

　けれどベルトランがその剣を抜く前に、勝敗は決していた。

　リオネルは、振りおろされた剣を瞬時に避け、フェリペの剣を握る腕を左手で掴む。

「なに……っ」

　リオネルの動きを目で追うことができず、呆然としていると、リオネルの拳がその顔に叩きつけられた。フェリペの身体はよろめき、後方に倒れる。

「あれほど弱った少年が、理由もなくおまえなどに刃向かうものか」

　リオネルは静かに言った。

「おまえが斬りつけられたのは、その少年では力で対抗できなかったからだろう。抵抗できない相手に暴力をふるうことができても、丸腰の相手にも勝てないようなら、シメオン殿もさぞかし悲しむだろうね」

　フェリペは怒りに身を震わせた。

　そして、立ち上がり、再び剣を構えてリオネルに襲いかかろうとしたとき、ベルトランが、腕に少年を抱えたまま、相手の腹に足蹴りをくらわす。

　フェリペは雪の上に膝をつき、うめいた。

「行くぞ、リオネル。この子を助けるつもりなら、早くしないと危ないかもしれない」

　リオネルはうなずき、少年を抱いたベルトランを従えて、人ごみの中へ消えていく。

　雪の上に残されたフェリペは、怒りと屈辱に手を震わせていた。

「リオネル……ベルトランだと？　覚えておれ……」

「どけどけ、なにごととだ！　フェリペ様！　どうなさいましたッ！」

　そこに、憲兵が駆け付けてきた。雪のうえで拳を握るフェリペを見て慌てる彼らに、フェリペは怒鳴り散らす。

「もう遅いわ！　役立たず！」

　その日耳にした二つの名が、ベルリオーズ家に関わる者たちのものであると知ったのは、フェリペが屋敷に戻って数日後のことだ。